Les agriculteurs sont les plus touchés par l'aggravation de la sécheresse au Portugal
Les experts préviennent que l'absence de précipitations importantes au cours des prochains mois risque de détériorer la qualité de l'eau et de mettre à rude épreuve les cultures dépendantes de l'irrigation, notamment certaines oliveraies.
Le Portugal est confronté à l'une des pires sécheresses de ces vingt dernières années. L'élevage et l'agriculture ont été durement touchés.
Les agriculteurs affirment que l'absence prolongée de précipitations importantes dans tout le pays pèse sur l'humidité des sols et risque d'affecter toute une série de cultures.
Le problème de la sécheresse ne se limite pas au monde rural et aux agriculteurs. La sécheresse nous affectera tous. Les pénuries commencent dans l’agriculture, mais un jour, elles atteindront nos robinets chez nous.
Les experts préviennent que la baisse des niveaux d'eau dans les réservoirs du pays réduira la disponibilité en eau et en dégradera la qualité. La sécheresse et des températures plus élevées que d'habitude exacerbent également les feux de forêt, qui sont traditionnellement très rares en hiver.
« La situation ne va pas changer de sitôt », a déclaré Rui Cortes, professeur de recherche en agro-environnement et biologie à l’université de Trás-os-Montes et Alto Douro, à Olive Oil Times.
Voir aussi : Jusqu’à 27 millions de personnes en Espagne risquent de souffrir de pénuries d’eau d’ici 2050, prévient le ministreDans un bulletin, l’Institut portugais de la mer et de l’atmosphère (IPMA) a confirmé que la situation pourrait s’aggraver en février et toucher davantage de régions du pays.
Les chercheurs estiment que 54 % du Portugal subit déjà une sécheresse modérée, 34 % une sécheresse grave et le reste une sécheresse extrême.
« Nous avions l’habitude de voir beaucoup plus de précipitations dans le nord du pays, au moins cinq ou six fois plus que ce que nous observons actuellement », a déclaré M. Cortes. « La situation n’est pas encore aussi grave qu’en 1996 ou 2005, mais elle risque de s’aggraver. »
« Cela pourrait facilement devenir l’année la plus sèche jamais enregistrée », a-t-il ajouté. « Au cours de ces trois derniers mois, les précipitations ont représenté 17 % de la moyenne. Pour l’instant, il n’y a pas de problèmes immédiats d’approvisionnement en eau pour la population urbaine. C’est tout le pays, et pas seulement le sud, qui souffre du manque d’eau. »
Les terres agricoles dépendantes de l’irrigation comptent parmi les secteurs les plus touchés du pays, notamment les oliveraies à haute et très haute densité du Portugal, en pleine expansion.
Les agriculteurs et les institutions portugaises ont passé des années à investir dans le développement du secteur de l’huile d’olive en termes de production, de technologie et de superficie.
« C’est une situation frappante si l’on pense à l’huile d’olive », a déclaré M. Cortes. « Nous connaissons une saison très productive, il y a tellement d’olives que certains producteurs portugais se tournent vers l’Espagne pour les transformer. Dans ce contexte, la pénurie d’eau aura probablement un impact sur la saison prochaine. »
Dans le sud, où la pénurie d’eau a le plus affecté les agriculteurs dépendants de l’irrigation, les experts préviennent que les cultures telles que les amandes, les vignes et les olives seront toutes affectées par la réduction de la disponibilité en eau. Les niveaux d’eau des principaux réservoirs de la région baissent rapidement.
« Le gouvernement prend actuellement des mesures pour réduire la biomasse piscicole dans ces eaux car, à mesure que les niveaux baissent, l’excès de poissons qui en résulte affectera la qualité de l’eau », a déclaré M. Cortes.
Selon un rapport publié par Correio da Manha, les niveaux des barrages, du nord au sud, sont extrêmement bas, ayant baissé de 50 % ou plus par rapport à leur capacité totale.
Une évaluation réalisée par l’agence APA, qui surveille les ressources en eau du pays, montre que 14 d’entre eux n’atteignent pas 40 % de leurs niveaux de fonctionnement normaux. L’étude sur la présence d’eau souterraine a également révélé des niveaux inférieurs à la normale.
Rogério Ferreira, directeur de la Direction générale de l’agriculture et du développement rural (DGADR), a déclaré à l’agence de presse Lusa que la situation était suivie de près.
Des plans d'urgence sont également mis en place pour les zones les plus touchées, telles que le sud-est de l'Alentejo, une région agricole très importante du sud, et l'Algarve, la région la plus méridionale du pays.
Selon la DGADR, l'objectif des opérations en cours est d'approvisionner les agriculteurs en eau. Parallèlement, des plans sont à l'étude pour atténuer les effets de la sécheresse et investir dans la réutilisation partielle des eaux usées à des fins agricoles.
« Pour faire face à la situation, des volumes d’eau importants sont détournés des plus grands réservoirs vers les plus petits, ce qui augmente également les coûts pour les agriculteurs », a déclaré M. Cortes.
Dans une note, la Confédération des agriculteurs (CAP) a qualifié la situation d’« extrême » et a appelé à une intervention du gouvernement.
« Toutes les activités hivernales sont compromises et évoluent dans une situation d’une gravité extrême concernant le bétail et les cultures d’automne et d’hiver », a déclaré Eduardo Oliveira e Sousa, président de la CAP, à l’agence de presse Lusa.
La CAP a averti que l’hiver chaud a provoqué l’entrée prématurée de nombreuses plantes dans la phase d’«activité photosynthétique expressive», ce qui est inhabituel pour la saison. Au cours de cette phase de croissance, les plantes et les arbres recherchent de l’humidité, qui pourrait ne pas être suffisante.
« Le scénario est très inquiétant », a déclaré M. Oliveira e Sousa. « Je suis surpris qu’aucun message officiel n’ait été adressé au public pour l’inciter à ne pas gaspiller l’eau de quelque manière que ce soit. Le problème de la sécheresse ne se limite pas au monde rural et aux agriculteurs. La sécheresse nous affectera tous. Les pénuries commencent dans l’agriculture, mais un jour, elles atteindront nos robinets chez nous. »
Les agriculteurs espèrent désormais des pluies printanières qui, dans le cas des plantes en dormance comme les arbres fruitiers, pourraient apporter un certain soulagement. Cependant, si la pluie ne vient pas, les conséquences de la sécheresse auront un impact sur toutes les cultures et les prix des produits.
Les plans actuels pourraient ne pas suffire à atténuer la situation, ont averti les experts. M. Cortes a déclaré que de nombreux projets gouvernementaux en cours visent à développer l’agriculture dépendante de l’irrigation, notamment les oliveraies, les vignobles et les amandiers.
« Ces projets en sont déjà à un stade avancé de développement. Ils sont principalement situés dans le bassin central du pays et comprennent la construction de 15 petits barrages pour accroître le potentiel d’irrigation », a-t-il déclaré.
« Ces cultures sont très gourmandes en eau », a ajouté M. Cortes. « Dans le scénario actuel, nous travaillons à l’expansion des cultures dépendantes de l’irrigation. Les plans de réutilisation de l’eau pourraient donc n’avoir que des effets résiduels. »
« Lorsque nous avons des précipitations, celles-ci se concentrent de plus en plus sur de courtes périodes. En conséquence, cela peut entraîner des inondations et une perte de sol, un facteur important d’érosion », a-t-il conclu. « Au cours des 20 dernières années, nous n’avons pas connu une seule année pluvieuse. »