Les agriculteurs néo-zélandais sont optimistes à l'approche des récoltes

Les oléiculteurs néo-zélandais s'attendent à de bons résultats pour la prochaine saison de récolte.

Les agriculteurs locaux ont confirmé que les arbres sont déjà chargés de fruits dans la plupart des oliveraies, et la récolte de cette année semble être plus importante que les deux précédentes.

Ce serait la troisième année consécutive où la production augmente. Environ 200 000 litres ont été produits au cours de la campagne 2019/20, et 270 000 litres en 2020/21.

Toutefois, cette croissance attendue ne surprend pas les experts locaux, car les conditions météorologiques ont été favorables ces derniers mois.

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Les petits producteurs locaux continuent également d’approfondir leurs connaissances en matière de prévention des maladies et de gestion des défis, ce qui se traduit par des rendements en hausse.

« La gestion de la plupart des oliveraies s'améliore d'année en année », a déclaré Gayle Sheridan, directrice générale d'Olives New Zealand, à Olive Oil Times. « Nous venons d'organiser une journée sur le terrain avec les producteurs et avons pu constater les efforts que beaucoup ont déployés pour entretenir leurs oliveraies, tailler de manière optimale et prendre soin de la santé de leurs arbres. »

Lors de ces journées de terrain organisées deux fois par an, l’association visite des oliveraies dans toutes les principales régions de culture du pays.

Certains producteurs néo-zélandais s’attachent à adopter un calendrier de récolte susceptible d’améliorer la teneur en polyphénols et en antioxydants de leurs huiles d’olive extra vierges.

« C’est un phénomène intéressant ; les analyses montrent que ces composés sont plus présents dans l’huile d’olive extra vierge locale, car les consommateurs ont également commencé à comprendre à quel point ils peuvent être bénéfiques pour leur santé », a déclaré M. Sheridan.

Pour améliorer le profil santé de leurs huiles, certains producteurs étudient activement des techniques agricoles susceptibles d’augmenter la teneur en ces composés bénéfiques.

« Ils ne veulent pas se limiter à une récolte précoce, qui garantit généralement une bonne quantité de polyphénols ; ils étudient également quelles autres mesures pourraient être adoptées », a déclaré M. Sheridan. « C'est un domaine tout à fait nouveau pour nous. »

Les variétés d’oliviers plantées en Nouvelle-Zélande, dont la plupart proviennent de Grèce, d’Italie, du Japon et d’Espagne, peuvent également aider les agriculteurs à augmenter la teneur en composés bénéfiques pour la santé de leurs huiles.

« Le Frantoio est la variété la plus plantée dans le pays », a déclaré M. Sheridan, mais les oliviers Picual, Picholine, Pendolino, Kalamata et Koreneiki sont également courants.

« Nous avons bien une variété néo-zélandaise connue sous le nom de J5, mais nous pensons qu’elle pourrait être issue du Frantoio, car elle lui ressemble », a déclaré M. Sheridan.

L'identification des variétés d'oliviers les mieux adaptées au climat spécifique de la Nouvelle-Zélande a demandé du temps et des efforts aux producteurs locaux.

Stuart Tustin, physiologiste des arbres fruitiers et chercheur en botanique et en alimentation, a déclaré à Olive Oil Times que « dans les années 70 et 80, de nombreux [agriculteurs] ont planté des variétés provenant de pays du Moyen-Orient tels qu’Israël ».

« Mais ces arbres ne se sont pas bien adaptés à ces latitudes », a-t-il ajouté. « Aujourd’hui, avec la plupart des cultivars européens, les producteurs obtiennent des rendements bien plus intéressants. »

Pour ses 300 exploitations oléicoles comptant 350 000 arbres répartis sur 2 130 hectares, la saison des récoltes en Nouvelle-Zélande commence en avril dans le nord et se déplace progressivement vers le sud, où elle devrait s’achever début août.

« Les producteurs savent désormais qu’ils doivent récolter au bon moment et que la totalité de la récolte doit être cueillie pour ne pas nuire à la saison suivante », a déclaré M. Sheridan.

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Elle a ajouté que les oléiculteurs du pays produisent exclusivement de l’huile d’olive extra vierge.

« L'année dernière, nous avons obtenu 98 % d'huile d'olive extra vierge », a déclaré Mme Sheridan.

La qualité de l’huile d’olive extra vierge locale est testée par des laboratoires spécialisés en Australie, conformément aux protocoles et normes du Conseil oléicole international pour l’huile d’olive extra vierge.

L’association Olives New Zealand délivre également le label OliveMark, que les producteurs peuvent adopter et apposer sur les contenants de leur huile d’olive extra vierge certifiée. L’objectif de ce label est d’instaurer un climat de confiance entre les clients et les producteurs.

Les experts citent les conséquences d’un climat qui apporte des précipitations importantes dans de nombreuses régions comme l’un des principaux défis pour les oléiculteurs locaux. Lorsque le taux d’humidité est élevé, plusieurs agents pathogènes peuvent profiter de ces conditions climatiques et endommager les oliviers.

L'association recommande aux producteurs de lutter activement contre ces agents pathogènes et de pulvériser leurs arbres tous les 20 jours.

« C'est nécessaire pour garder le contrôle sur les maladies ; sinon, une fois qu'on les voit, il est trop tard », a déclaré Sheridan. « Beaucoup procèdent à des opérations de taille adaptées, et pas seulement une fois par an comme cela peut être le cas ailleurs. »

« Par exemple, ces dernières semaines, alors que la charge des arbres est très visible, nous suggérons à de nombreux agriculteurs de tailler les branches qui ne portent pas de fruits, de les retirer et d’encourager la croissance de nouvelles pousses », a-t-elle ajouté.

Selon M. Tustin, les régions de Nouvelle-Zélande qui reçoivent le moins de précipitations sont celles où la culture de l’olivier est la plus prospère.

« Ces zones correspondent aux régions où d’autres industries, comme notre industrie viticole, sont implantées », a-t-il déclaré.

M. Tustin a souligné qu’en raison du climat maritime du pays, même les zones les moins pluvieuses enregistrent tout de même entre 500 et 700 millimètres de pluie par an.

Si de nombreux agriculteurs du bassin méditerranéen envieraient les précipitations de la Nouvelle-Zélande, celles-ci créent des conditions propices à plusieurs maladies, notamment la Spilocaea oleaginea
(tache du paon) ou la Cercospora.

« Ce sont des agents pathogènes très difficiles à combattre, car bon nombre de nos producteurs sont de petites entreprises créées par des personnes qui ne s’attendaient pas à devoir devenir… des horticulteurs », a déclaré M. Tustin.

Il a ajouté que par le passé, de nombreux producteurs ne pratiquaient pas de lutte contre les maladies, ce qui a entraîné des conséquences telles que la perte de feuilles et une baisse de productivité. Tous ne taillaient pas correctement les arbres, voire ne les taillaient pas du tout.

« Dans de tels cas, nous trouvions des oliveraies où les arbres étaient hors de contrôle, une situation aggravée par une forte pression pathogène », a déclaré M. Tustin.

C’est pourquoi Olives New Zealand, M. Tustin et d’autres experts locaux ont récemment lancé une série de projets visant à restaurer plusieurs oliveraies en mauvaise santé, en éliminant progressivement les branches en excès. Cela a permis à la lumière de revenir sur les arbres tout en réduisant progressivement les ravageurs et les agents pathogènes grâce à une taille correcte.

M. Tustin a déclaré que de nombreux producteurs ont compris pourquoi l’absence d’élagage constituait un problème.

« Au cours de l’année dernière, alors que certains de ces oliveraies arboraient une magnifique canopée, ils ont constaté que les arbres qui produisaient autrefois entre 10 et 15 kilos d’olives en produisent désormais près de 20 à 25 kilos », a-t-il ajouté.

L'un des domaines de recherche les plus intéressants pour M. Tustin et les experts locaux est la nécessité pour certains oléiculteurs de trouver des alternatives biologiques à la pulvérisation de pesticides sur leurs arbres.

« Au départ, ils ne disposaient pas de produits de pulvérisation qu’ils pouvaient utiliser, nous avons donc travaillé à l’élaboration de programmes de pulvérisation compatibles avec l’agriculture biologique », a-t-il déclaré. « À cette fin, j’ai également contacté des chercheurs de l’université de Bari en Italie. Nous avons développé un programme de pulvérisation compatible avec l’oléiculture biologique, similaire à celui que nous utilisons pour la lutte biologique contre les maladies du pommier. »

« Il est encore trop tôt pour dire si cela fonctionne », a ajouté M. Tustin. « Pour l’instant, cependant, nous constatons que les premiers résultats ressemblent à ceux du programme de pulvérisation conventionnel, ce qui est plutôt encourageant. »

Pour les producteurs d’huile d’olive locaux, les marchés saisonniers constituent le meilleur moyen d’atteindre les consommateurs, a déclaré Sheridan.

« Ces consommateurs veulent en savoir plus sur le produit, sur la façon dont il est cultivé et sur l’utilisation éventuelle de produits phytosanitaires », a-t-elle ajouté. « Ils posent des questions et sont très exigeants quant à l’huile d’olive qu’ils achètent. »

Comme dans d’autres pays producteurs, les consommateurs locaux pourraient remarquer des différences de prix entre les huiles d’olive extra vierges vendues par les producteurs locaux et les marques importées que l’on trouve dans les rayons des supermarchés.

« Oui, nous importons des produits de différents pays, comme l’Espagne ou l’Italie, et cette différence de prix représente un petit défi pour nous lorsqu’il s’agit de faire mieux comprendre aux consommateurs nos huiles d’olive extra vierges, leur certification et leur qualité », a déclaré Mme Sheridan.

Il n’y a pas d’oliveraies à haute densité ou à très haute densité en activité dans le pays, tandis que l’irrigation est présente dans environ un quart de l’ensemble des oliveraies.

Les trois plus grands producteurs possèdent respectivement 40 000, 27 000 et 7 000 arbres, tandis que 70 % des oliveraies comptent moins de 1 000 arbres.

Les oliveraies commerciales, qui peuvent s’associer à des supermarchés, représentent 13 % du total en Nouvelle-Zélande. Cependant, Olives New Zealand s’attend à ce que ce chiffre augmente à mesure que davantage de petits producteurs s’associent à des producteurs plus importants.

Ces dynamiques de marché, associées à l'amélioration de la productivité des oliveraies, pourraient également aider le pays à augmenter la part d'huiles d'olive extra vierges locales consommées sur le territoire.

Les Néo-Zélandais consomment environ 4,5 millions de litres par an, dont 10 à 15 % sont produits localement.

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