Un ancien pilote de chasse propulse les olives Loopline sur la scène internationale

Les randonneurs et les touristes qui descendent de la chaîne de Tararua, au sud de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, peuvent arriver dans le petit village d'Opaki.

Situé dans les terres fertiles de la région de la rivière Ruamāhanga, dans le Wairarapa, entre le parc forestier de Tararua et l’océan Pacifique, ce territoire est depuis longtemps consacré à l’agriculture.

En Nouvelle-Zélande, l'un des faits intéressants concernant nos monovariétales est que leur qualité et leur profil aromatique correspondent parfaitement à ce que l'on attend de ces cultivars d'origine européenne. – Stephen Davies Howard, propriétaire, Loopline Olives

C'est également dans ce cadre pittoresque que prospèrent les oliveraies de Loopline Olives et que sont produites certaines des meilleures huiles d'olive extra vierges au monde.

Caractérisée par des étés longs et secs et protégée des vents d’ouest violents par les pentes douces des sommets de la chaîne de Tararua, qui culminent à 1 500 mètres, la région de Wairarapa accueille depuis longtemps des producteurs de vin.

Voir aussi : Profils des producteurs

Il y a quelques années, un sommelier britannique spécialisé dans l’huile d’olive s’est installé à Wairarapa et a racheté Loopline Olives. Fort de ses connaissances et de son expérience, Stephen Davies Howard a propulsé la production d’huile d’olive de l’entreprise sur la scène internationale.

« Mon père et mon grand-père, au Royaume-Uni, étaient ébénistes, et j’ai grandi entouré de bois, mais je peux dire que mon intérêt pour l’huile d’olive, les oliviers et la culture de l’olivier est né lors de mon séjour dans les Pouilles, pendant la guerre en Bosnie », a déclaré Davies Howard à Olive Oil Times, évoquant le charme et la beauté des paysages oliveraies des Pouilles.

« J’ai une formation de pilote de chasse au sein de la Royal Air Force. Je suis tombé amoureux de la Nouvelle-Zélande plus récemment, alors que je faisais le tour du monde à bord de mon yacht », a-t-il ajouté. « Je me suis donc installé ici, et me voilà, avec un millier d’oliviers, conscient de la responsabilité de leur santé, et appréciant leur beauté. »

La production d’olives en Nouvelle-Zélande a commencé à se développer à la fin des années 1980, lorsque des boutures provenant d’Israël ont été importées à Blenheim, sur l’île du Sud.

Selon l’association New Zealand Olives NZ, l’expansion des oliveraies a connu un pic dans les années 1990, avec plus de 200 000 nouveaux arbres plantés à travers le pays.

Les agriculteurs locaux ont constaté que les oliviers, principalement des variétés italiennes et espagnoles, semblaient parfaitement adaptés au climat unique du pays. Pourtant, les premiers oliviers du pays étaient arrivés bien avant cela.

En 1835, Charles Darwin, observant la région de Walmate sur l’île du Sud, a écrit à propos des colonies agricoles de la région : « Je peux citer les asperges, les haricots rouges, les concombres, la rhubarbe, les pommes, les poires, les figues, les pêches, les abricots, les raisins, les olives, les groseilles à maquereau, les groseilles, le houblon, l’ajonc pour les clôtures et les chênes anglais ; ainsi que de nombreuses variétés de fleurs. »

« Compte tenu de l’étendue de nos oliveraies et de l’état actuel de la culture de l’huile d’olive dans le pays, nous avons décidé de faire ce que nous savions pouvoir réaliser : nous concentrer sur la qualité, et non sur les volumes », a déclaré Davies Howard.

Depuis 2019, les huiles d’olive extra vierges Loopline Olive ont remporté des prix au Concours mondial de l’huile d’olive du NYIOOC.

Loopline Olives a remporté deux médailles d’or pour deux monovariétales, la Picholine et la Picual, lors des éditions 2020 et 2021 du NYIOOC. L’entreprise a également été récompensée pour ses monovariétales Frantoio et Leccino.

« Étant donné que nous sommes en Nouvelle-Zélande, l’un des aspects intéressants de nos huiles monovariétales est que leur qualité et leur profil aromatique correspondent parfaitement à ce que l’on attend de ces cultivars d’origine européenne », a déclaré Davies Howard.

Le jury du NYIOOC a apprécié la Picholine pour ses notes gustatives d’anis, de laitue, de poivre noir, de feuille de tomate et d’artichaut, selon le Guide officiel des meilleures huiles d’olive du monde.

En revanche, l’huile d’olive extra vierge Picual est plus douce.

« Elle présente des notes de feuilles vertes fraîches, d’herbe fraîchement coupée et un bel arôme au nez, bien restitués en bouche avec des notes de roquette, de feuille de tomate et d’artichaut. Elle est douce, avec une amertume et un piquant bien équilibrés, et une finale douce et persistante », ont écrit les juges.

« Nous produisons environ 3 000 à 3 500 litres par an », a déclaré Davies Howard. « Ils sont tous vendus sur le marché intérieur. »

Aujourd’hui, Olives NZ estime que la consommation d’huile d’olive s’élève à environ quatre millions de litres par an, la production locale couvrant moins de 10 % de la demande intérieure.

« La production annuelle varie entre 200 000 et 400 000 litres par an, selon les années », a écrit Olives NZ. Environ 90 % des importations d’huile d’olive proviennent d’Espagne.

Pour les producteurs nationaux d’huile d’olive extra vierge de haute qualité, le défi consiste à promouvoir la culture de l’huile d’olive et à diffuser des connaissances de base sur leurs produits.

« Les consommateurs néo-zélandais d’aujourd’hui ne sont pas habitués à l’huile d’olive de haute qualité, car la plupart d’entre eux achètent ce qu’ils trouvent dans les magasins d’alimentation, qui proposent principalement des huiles d’olive importées ayant pu perdre bon nombre de leurs qualités au fil du temps », a déclaré Davies Howard.

« Il existe même des producteurs qui rebaptisent en produits d’huile d’olive néo-zélandais des huiles importées depuis longtemps et qui ne pourraient probablement même pas être qualifiées d’extra vierges », a-t-il ajouté. « Nos efforts visent bien sûr à permettre aux gens de mieux comprendre ce qu’est une huile d’olive extra vierge, ce que signifie transformer les olives dans les six heures suivant la récolte, et quand ils entendent cela, je vois à quel point ils s’y intéressent. »

« La plupart des clients de Loopline Olives ont entre la fin de la trentaine et la fin de la quarantaine, avec principalement des femmes parmi les plus jeunes et des hommes parmi les plus âgés », a poursuivi Davies Howard. « Ils sont très attentifs aux bienfaits pour la santé des huiles d’olive extra vierges. »

Compte tenu des effets bénéfiques des antioxydants présents dans l’huile d’olive extra vierge, le producteur néo-zélandais a souligné que l’un des principaux arguments de vente de Loopline Olives réside dans sa teneur élevée en polyphénols.

« L’année dernière, nous étions à 800 milligrammes par kilogramme », a déclaré Davies Howard, soulignant que les variations saisonnières ne feraient pas baisser ces chiffres en dessous de 270 à 350 milligrammes par kilogramme, ce qui, selon lui, restait supérieur à de nombreuses autres huiles d’olive extra vierges sur le marché.

Aujourd’hui, en Nouvelle-Zélande, la compréhension de la qualité de l’huile d’olive extra vierge, qui s’améliore lentement, ne s’est pas encore traduite par une expansion des oliveraies.

Depuis les années 1990, comme l’écrit Olives NZ, « un certain nombre d’oliveraies ont été supprimées (et continuent malheureusement de l’être), soit pour se tourner vers des cultures à plus haut rendement (par exemple, la vigne), soit parce que les variétés plantées n’étaient pas adaptées ».

L’association estime qu’aujourd’hui, 400 000 oliviers poussent en Nouvelle-Zélande. Bien qu’il y ait plus de 300 oliveraies en production dans le pays, au moins 100 d’entre elles ne sont actuellement pas exploitées.

« Il s’agit généralement de petites oliveraies où le manque de connaissances ou un retour sur investissement jugé insuffisant empêche une exploitation productive », a écrit Olives NZ. « Ces oliveraies en friche constituent une mauvaise utilisation des terres, mais pourraient potentiellement contribuer à résoudre le problème de la demande d’huile d’olive extra vierge néo-zélandaise qui dépasse l’offre. »

« La culture de l’huile d’olive est cruciale », a conclu Davies Howard. « Nous travaillons d’arrache-pied pour la promouvoir en utilisant tous les moyens possibles, tels que les réseaux sociaux, un environnement où nous pouvons échanger avec les gens sur les bienfaits et les qualités d’une huile d’olive extra vierge de haute qualité. »

• NZ Herald
• Olives NZ

---