Les agriculteurs des petites îles italiennes réhabilitent des bosquets anciens et relancent la production locale

Les petites îles méditerranéennes de l’Italie sont de véritables trésors regorgeant de merveilles naturelles et culturelles. Certaines, aujourd’hui reconnues comme des destinations touristiques prisées, étaient autrefois peuplées de paysans qui pratiquaient une agriculture de subsistance. Jusqu’à la seconde moitié du XXe siècle, il était courant de trouver de vastes étendues d’oliveraies cultivées et des moulins à huile en activité sur la plupart des îlots habités.

L’Oro di Capri a créé un lien qui unit la production d’huile d’olive extra vierge de haute qualité à la préservation de la région et à la participation active de la communauté.- Carlo Alessandro Lelj Garolla, coor­di­na­teur, L’Oro di Capri

Pourtant, lorsque le tourisme a connu un essor fulgurant et que l’économie locale s’est transformée, ces pratiques ont été progressivement abandonnées. Aujourd’hui, certains agriculteurs des îles de la mer Tyrrhénienne relancent la culture des oliviers et la production d’huile d’olive extra vierge, en mettant particulièrement l’accent sur la récupération des arbres anciens et la restauration des sols et des paysages.

« Nous avons effectué la première récolte en 2021 », a déclaré Francesco Bancalà, qui produit l’Olio Goffo sur l’île de Giglio, en Toscane.

Voir aussi : La Toscane annonce des fonds pour prévenir l’abandon des oliveraies

« Cela faisait quelques années que je songeais à gérer une exploitation agricole avec ma famille, mais j’hésitais un peu car nous avions déjà un autre emploi », a-t-il ajouté. « Finalement, j’ai trouvé un soutien formidable auprès de ma femme Stefania Pellegrini et de mon cousin Emanuele Bancalà, et avec eux, j’ai commencé à restaurer nos quelque 300 oliviers. »

L’une des sept îles de l’archipel toscan, Giglio s’étend sur 21 kilomètres carrés et se trouve à près de 16 kilomètres au large de la côte sud de la région.

Moins de 1 500 personnes vivent toute l’année sur l’île, qui se caractérise par un relief vallonné, des terrasses escarpées descendant vers des falaises de granit lisses et pâles, et quelques plages de sable très prisées des vacanciers pendant les mois les plus chauds.

« Un moulin à huile a fonctionné sur l’île jusqu’au milieu des années 1990 », a déclaré Bancalà. « Nos ancêtres ont débarqué sur ces côtes entre 1560 et 1570, et par la suite, ils se sont très probablement consacrés à la culture de l’olivier. »

« En effet, aujourd’hui, nous prenons soin d’arbres qui nous ont été légués par notre arrière-grand-père, qui produisait de l’huile d’olive », a-t-il ajouté. « Le nom de l’entreprise lui rend hommage ; Goffo est le surnom sous lequel il était connu dans le village. »

L’agriculture, principalement la viticulture, a toujours été vitale pour l’économie de Giglio, qui abritait également une mine de pyrite qui a fourni du travail à plus de 300 insulaires de 1938 à 1962. Puis, dans les années 1960, le tourisme a commencé à se dével­oper et a pro­gre­s­sem­en­t supplan­té les autres ac­tiv­ités – pendant plusieurs années, seuls quelques village­ois ont con­ti­nu à cult­iver la terre.

Au cours des deux dernières décennies, un regain d’enthousiasme pour l’agriculture a commencé à se répandre sur l’île. Au début des années 2000, certains entrepreneurs ont réintroduit sur le marché le vin Ansonaco (nom en dialecte local de l’Ansonica), élaboré à partir d’un cépage blanc autochtone.

En 2017, une coopérative locale a installé un moulin à huile de dernière génération utilisé par les agriculteurs locaux pour produire de l’huile d’olive destinée à la consommation domestique.

« Après avoir remis en état nos parcelles, nous avons commencé à demander à nos concitoyens si nous pouvions gérer leurs terres dans le cadre d’un contrat de location », a déclaré M. Bancalà. « Notre travail a été très apprécié, et plusieurs propriétaires d’oliveraies ont fini par nous demander de prendre soin de leurs arbres. »

« Aujourd’hui, c’est devenu un projet important pour nous, car la plupart des oliviers ont plusieurs siècles et constituent un véritable patrimoine », a-t-il ajouté. « Parallèlement, nous préservons les terrasses et gérons les terres de manière durable, en utilisant uniquement des engrais biologiques. »

En général, l’équipe procède à une taille de réforme radicale des arbres afin de rétablir leur équilibre végétatif et productif après des années de négligence. Il faut deux ou trois ans pour qu’ils redeviennent productifs.

« Nous avons nettoyé certaines parcelles où les oliviers étaient invisibles, car ils étaient submergés par la végétation », a déclaré M. Bancalà. « De plus, certains arbres peuvent atteindre huit mètres de haut. Nous les taillons tous selon le système de la forme en vase polyconique et les raccourcissons jusqu’à un maximum de trois mètres. Ceux qui ont été reformés il y a quelques années commencent à porter à nouveau leurs fruits. »

Le Leccino est la variété la plus répandue dans le verger, et on y trouve également quelques arbres anciens de la variété Nocellara del Belice – originaire de Sicile, cette variété a très probablement été introduite par des marins au cours des siècles passés et s’est bien implantée.

L'équipe gère désormais 750 arbres et a prévu des visites sur le terrain pour évaluer l'état de quatre nouvelles parcelles qu'elle reprendra dans les semaines à venir.

« Les opérations ne sont pas faciles en raison des pentes raides et de l’irrégularité du terrain », a déclaré M. Bancalà. « Il est impossible d’utiliser des véhicules, et la récolte se fait à la main. Comme certains arbres se trouvent à dix minutes à pied de la route principale où nous garons la camionnette, transporter les bacs remplis d’olives peut s’avérer assez pénible. »

L’année dernière, les fruits ont été broyés au Frantoio di Montalcino, un moulin ultramoderne situé dans la province continentale de Sienne. Après la récolte, les olives ont été chargées sur un ferry pour un trajet d’une heure jusqu’à Porto Santo Stefano. Une fois débarquées, elles ont encore parcouru une heure et demie de route pour atteindre l’usine.

« Malgré les difficultés, notamment les problèmes météorologiques de ces dernières années, nous avons maintenu des normes de qualité élevées et obtenu d’excellents résultats qui récompensent tous nos efforts. À cela s’ajoute la prise de conscience de la valeur paysagère et environnementale de notre travail », a déclaré M. Bancalà.

Capri est située à environ 200 milles marins au sud ; c’est l’une des cinq îles de l’archipel campanien, à l’extrémité du golfe de Naples. Avec ses 10 km², elle compte près de 14 000 habitants répartis dans deux communes : la ville éponyme de Capri à l’est et Anacapri à l’ouest.

« Notre asso­cia­tion a été créée pour pro­teger les oliveraies de l’île », a déclaré Carlo Alessandro Lelj Garolla, agronome paysagiste et coor­di­na­teur de l’asso­cia­tion L’Oro di Capri. « Cette action de préservation profite également à ceux qui participent à la production d’huile d’olive extra vierge de haute qualité. »

Le projet a débuté en 2012 lorsque Gianfranco D’Amato a entrepris de réhabiliter une parcelle de terrain et a fait appel à l’entreprise dirigée par Pierluigi Della Femmina pour restaurer certains murs en pierres sèches. Aujourd’hui, ils sont respectivement président d’honneur et président de l’association.

« Un jour, alors que nous nous promenions dans les parcelles restaurées à la fin des travaux et que nous commentions les excellents résultats de la restauration, nous avons eu l’idée de remettre en état toutes les terres abandonnées de la région et les oliviers qui y poussaient », a déclaré Lelj.

« Nous avons commencé par présenter le projet à la communauté », a-t-il ajouté. « Le scepticisme initial s’est rapidement transformé en un véritable engagement. Les habitants et les visiteurs réguliers ont compris l’importance du projet et le soutiennent désormais activement. »

L’olivier et la vigne étaient autrefois des cultures de base à Anacapri. Les villageois cultivaient également des légumes, des légumineuses et des céréales pour nourrir leurs animaux. Au cours des siècles passés, alors que la plupart des habitants de l’île étaient des agriculteurs de subsistance, l’huile d’olive servait à échanger contre d’autres biens et services.

« L’économie d’Anacapri a toujours reposé sur l’agri­cul­ture », a déclaré Lelj. « L’accès à la mer est trop per­il­eux pour gar­an­tir une pêche sûre et con­ven­t­able, ce qui a favorisé le travail rural. »

Les oliveraies s’étendent le long de la côte, de la Grotta Azzura (plus connue sous le nom de Grotte Bleue) au nord-ouest jusqu’au phare au sud-ouest, à une altitude comprise entre 30 et 200 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Avec l’essor du tourisme au milieu des années 1960, de nombreux insulaires se sont consacrés aux activités touristiques en plein essor dans l’est de l’île, ce qui a entraîné un manque de relève générationnelle dans l’agriculture.

« Jusqu’à présent, nous avons réussi à récupérer environ 30 hectares d’oliveraies, et nous parvenons généralement à en restaurer un ou deux hectares chaque année », a déclaré M. Lelj, précisant qu’ils ne se contentent pas de nettoyer les terres, d’élaguer les arbres et d’entretenir les terrasses, mais qu’ils plantent également de nouveaux oliviers.

« Nous avons planté environ 700 arbres pour renflouer les oliveraies clairsemées », a-t-il déclaré. « Nous avons choisi les variétés indiquées par le cahier des charges de l’AOP Penisola Sorrentina, dont la zone de production comprend le territoire de Capri, à savoir la Minucciola, typique de l’île, ainsi que la Rotondella, Frantoio et Leccino. »

Presque tous les oliviers retrouvés sont centenaires. Actuellement, le Conseil national de la recherche italien (CNR) mène un projet visant à identifier ces arbres anciens. L'étude récemment publiée a révélé que certains d'entre eux possèdent une identité génétique unique, actuellement en cours de catalogage.

« Après avoir consulté Angelo Loconte, qui nous a aidés à élaborer un produit haut de gamme, nous avons décidé de presser les fruits à la Fattoria Ambrosio, un moulin ultramoderne situé dans le Cilento », a déclaré Lelj. « Ensuite, à la fin de la journée de récolte, nous transportons les olives par ferry vers le continent, où elles sont pressées en quelques heures. »

Aujourd’hui, l’association compte 50 membres qui protègent le paysage et produisent de l’huile d’olive pour leur propre consommation. Huit de ces producteurs ont créé des marques commercialisées sur le marché.

Plusieurs projets sont en cours, avec une attention particulière portée aux enfants et aux adolescents. Parmi ceux-ci figure la collaboration avec la municipalité d’Anacapri visant à fournir de l’huile d’olive extra vierge aux familles ayant des enfants en phase de sevrage.

« Nous travaillons en permanence avec les écoles pour promouvoir l’éducation à l’environnement et la sensibilisation à la qualité », a déclaré Lelj. « Nous emmenons les enfants cueillir des olives pendant la récolte et visiter les oliveraies tout au long de l’année. Nous avons également planté des oliviers avec eux. De plus, nous organisons des ateliers de dégustation d’huile d’olive avec les élèves de l’école hôtelière. »

Par ailleurs, l’association participe au programme Erasmus de l’Union européenne par l’intermédiaire de l’école polyvalente d’Anacapri, en collaboration avec d’autres petites îles européennes. Les par­tic­ipan­ts visitent les oliveraies et assistent aux activités organisées par l’as­so­cia­tion.

« La pro­du­ction d’huile d’olive s’inscrit dans un pro­jet de grande envergure qui com­prend plusieurs ac­tions, de l’édu­ca­tion au respec­t de l’en­viron­nement à la pro­mo­tion de modes de vie sains », a déclaré Lelj. « En effet, L’Oro di Capri a créé un lien qui unit la production d’huile d’olive extra vierge de haute qualité à la préservation de la région et à la participation active de la communauté. »

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