Gold Rush II : la concurrence autour des olives californiennes laisse certains petits producteurs les mains vides

Pour répondre à la demande américaine en pleine expansion en matière d’huile d’olive extra vierge de haute qualité, la concurrence pour s’approvisionner en olives en Californie est devenue féroce.

Les cultivateurs et les producteurs affirment que Boundary Bend Limited, le producteur australien de la marque Cobram Estate, propose des contrats très lucratifs et des conditions agressives pour s'assurer un approvisionnement en fruits en vue de son expansion aux États-Unis, mettant ainsi un terme brutal aux relations établies entre les agriculteurs et certains petits producteurs.

« J'ai perdu un verger important au profit de cette entreprise cette semaine, en pleine production. » – Producteur d'huile d'olive californien

Chaque année, les Américains consomment plus de 300 000 tonnes d’huile d’olive, mais moins de 5 % de cette production est locale. Cela représente une opportunité énorme pour les producteurs nationaux, menés par California Olive Ranch et Boundary Bend, qui visent à gagner des parts de marché tout en soutenant des initiatives visant à sensibiliser les consommateurs à la qualité des huiles locales et à mettre les produits locaux sur un pied d’égalité avec les produits importés.

Boundary Bend, dirigée par Rob McGavin, qui n’a pas répondu à une demande de commentaires pour cet article (tout comme son directeur des opérations en Californie, Adam Englehardt), a connu un succès commercial en Australie, où la part de marché des huiles locales est passée de près de zéro à plus de 30 % ces dernières années. Une campagne vigoureuse menée par l’industrie locale a jeté le doute sur l’intégrité des huiles importées et incité les consommateurs à se tourner vers des produits locaux, tandis que la marque Cobram Estate de l’entreprise a acquis une renommée internationale pour sa qualité, remportant une série de prix lors de grands concours.

Selon certaines sources, l’accaparement des terres oléicoles par la société bien financée Boundary Bend a conduit certains producteurs californiens à cesser de fournir leurs fruits aux petits moulins de l’État, sans préavis ou presque. « Ils paient des prix très élevés et font fi des relations de travail existantes. J’ai perdu un verger important à leur profit cette semaine, en pleine production », a déclaré un moulinier à Olive Oil Times. « Bien sûr, le propriétaire du verger était tout aussi responsable que (Boundary Bend) de cette décision peu professionnelle. Il est difficile de concilier leur discours en faveur de l’industrie avec la manière dont ils ont agi et nui à notre activité, et sans doute à d’autres. »

Boundary Bend propose 850 dollars la tonne pour les olives Mission (qui se vendaient entre 700 et 725 dollars l’année dernière), affirmant aux producteurs qu’ils peuvent payer plus car ils disposent des machines nécessaires pour réutiliser la pâte (pour d’autres applications d’huile de cuisson) et générer des rendements plus élevés. Ils paient 800 dollars pour la variété Manzanillo (qui se vendait 600 dollars la saison dernière), écartant ainsi même les acheteurs d’olives de table, selon un producteur au fait des conditions.

« Il ne fait aucun doute qu’ils créent des tensions dans le secteur », a déclaré un moulinier qui a souhaité rester anonyme. « Je suis content que les producteurs puissent gagner plus d’argent, même si je n’apprécie pas cette façon de faire. Ils ont rendu visite à tous les vergers avec lesquels nous travaillons. »

Plusieurs sources n’ont pas mentionné le plus grand producteur de l’État, California Olive Ranch (COR), comme étant à l’origine de la consternation actuelle. Le PDG de la société, Gregg Kelley, a déclaré : « C'est une règle tacite que les grands producteurs doivent collaborer avec les plus petits pour développer le secteur. COR continuera à nouer des partenariats à long terme avec les producteurs, à augmenter les revenus à la production pour tous et à développer le marché de l'huile d'olive extra vierge de qualité, plutôt que de détourner l'attention vers les pratiques agressives de ses concurrents. »

Mais si COR n’a pas eu à recourir à des incitations financières mirobolantes pour constituer son réseau de 70 producteurs, cela tient peut-être davantage à la stratégie commerciale unique de l’entreprise qu’à une quelconque supériorité morale : COR s’est tournée vers les huiles importées pour honorer ses commandes grâce à l’acquisition de la marque italienne Lucini et d’une large gamme de produits d’origines diverses.

« Nous connaissons un grand succès en dehors de notre activité « principale » en Californie », a déclaré Kelley. « De nombreux clients nous considèrent comme une source fiable d’huile d’olive extra vierge de qualité, et nous cherchons à proposer différents profils de saveurs et gammes de prix au-delà de nos offres californiennes et italiennes actuelles. »

Alors que les producteurs et les moulins de tout l’État ressentent l’impact d’une course aux fruits de plus en plus agressive, tout le monde ne s’accorde pas à dire que cela sonne le glas des petites entreprises du secteur.

« Je confirme que cela a eu un impact direct et significatif sur notre activité », a déclaré un producteur de taille moyenne de l’État. « Mais je pense que le “problème Boundry Bend” pourrait en réalité sauver l’industrie. Pour la première fois, les agriculteurs reçoivent un prix pour leurs olives qui leur permettra de les laisser en terre et d’envisager de planter des superficies supplémentaires. »

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