Comment la pollution atmosphérique affecte la qualité de l'huile d'olive en Californie
Des producteurs et des chercheurs s'expriment sur l'impact de la fumée des feux de forêt et de la pollution atmosphérique sur le secteur local de l'huile d'olive.
Les effets persistants du changement climatique ont entraîné des problèmes de qualité de l'air dans une grande partie de l'ouest des États-Unis. Selon un récent reportage de PBS, le problème trouve son origine dans la vallée de San Joaquin, en Californie.
La moitié sud de la vallée centrale de Californie est le cœur de la production et de la distribution agricoles. Depuis 25 ans, la région ne respecte plus les normes de l’Agence de protection de l’environnement.
Voir aussi : Les oléiculteurs californiens se tournent vers les oiseaux pour lutter naturellement contre les ravageursSelon un reportage de KCRA, une chaîne de télévision affiliée à NBC à Sacramento, la plupart des Californiens sont exposés à des niveaux de pollution atmosphérique nocifs pour la santé. Le rapport 2023 sur l'état de l'air a confirmé que de nombreux comtés californiens obtiennent des notes insuffisantes en matière de pollution par la fumée et l'ozone.
Des mesures d’amélioration de la qualité de l’air sont en cours, telles que des initiatives dans le domaine des transports, le transport routier zéro carbone, la réduction des brûlages agricoles et la recherche de moyens pour limiter le risque de grands feux de forêt.
« La bonne nouvelle, c’est que nous avons constaté des améliorations dans de nombreux endroits de la vallée », a déclaré à KCRA le député Josh Harder, qui représente les communautés de la vallée de San Joaquin. « La mauvaise nouvelle, c’est qu’il nous reste encore beaucoup de travail à accomplir. »
M. Harder a souligé dans le rapport qu’il est essentiel de se concentre sur la prévention, de recruter davantage de pompiers et de s’efforcer de proteger la santé des générations futures en améliorant la qualité de l’air – à court et à long terme.
En Californie, la pollution atmosphérique est aggravée par la fumée des feux de forêt. Le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies a signalé 5 474 feux de forêt ayant brûlé 104 169 hectares en 2023.
Des dégâts similaires ont été signalés en 2022. Comparez cela à 2020, où plus de 8 600 feux de forêt ont ravagé 1,7 million d’hectares et causé la mort de 33 personnes.
Selon CalMatters, un organisme d’information à but non lucratif, les feux de forêt en Californie émettent autant de carbone que près de 2 millions de voitures. Dans un cercle vicieux de plus en plus intense, le changement climatique aggrave les incendies, et les incendies aggravent le changement climatique.
CalMatters a rapporté qu’en 2020, les feux de forêt de l’État ont augmenté les émissions d’environ 30 %. Des scientifiques de l’Université de Californie à Los Angeles décrivent les efforts de l’État pour atteindre ses objectifs climatiques comme « partis en fumée ».
Selon une newsletter de Baker Wine & Grape Analysis, des questions se sont posées ces dernières années concernant la contamination par la fumée des olives et de l’huile d’olive. « Heureusement, il semble que les olives s’en sortent bien mieux que les raisins en présence de fumée d’incendie », a indiqué le laboratoire.
La newsletter cite Selina Wang, professeure associée au département des sciences et technologies alimentaires de l’Université de Californie à Davis, qui explique que les olives sont moins sensibles à la contamination par la fumée que les raisins de cuve grâce à leur peau plus épaisse.
« Toutes les cultures, y compris les olives, sont vulnérables à la contamination par la fumée, en fonction de leur indice de maturité et de leur stade de maturation, de la distance entre le verger et le feu actif, de la durée d’exposition à la fumée avant la récolte, de la proximité du feu par rapport à la période de récolte et des précipitations », a déclaré Mme Wang à Olive Oil Times.
« Je n’ai pas connaissance d’effets significatifs récents des feux de forêt sur la culture et la production d’olives », a-t-elle ajouté.
La cire cuticulaire protectrice, le fait que les cendres soient insolubles dans l’huile et l’étape de lavage lors du broyage réduisent au minimum le risque que la fumée altère les olives et l’huile d’olive.
« La plupart des recherches sur la contamination par la fumée ont été menées sur le raisin de cuve », a déclaré Mme Wang. « Les olives ont une peau plus épaisse et plus cireuse que celle du raisin, elles disposent donc d’une protection naturelle contre la contamination par la fumée. »
« Du point de vue de la qualité de l’air, les oliviers et la culture de l’olivier génèrent bien moins de pollution atmosphérique que la culture de plantes annuelles qui sont replantées et labourées chaque année pour produire des huiles de graines raffinées », a déclaré Samantha Dorsey, présidente du McEvoy Ranch, à Olive Oil Times. « Les oliviers étant des cultures permanentes, ils constituent également d’importants puits de carbone. »
Mme Dorsey a décrit l’expérience de McEvoy Ranch pendant les périodes de mauvaise qualité de l’air.
« Avec de nombreuses années de pollution due à la fumée des feux de forêt en Californie, nous avons eu de nombreuses occasions d’étudier nos olives qui ont été exposées à la fumée pendant des semaines », a-t-elle déclaré. « Nous n’avons trouvé aucune trace de contamination par la fumée ni du marqueur de contamination par la fumée, le guaiacol, dans aucune de nos olives ou de notre huile d’olive extra vierge. »
« L’huile d’olive est unique en ce sens qu’elle n’absorbe aucun de ses composés aromatiques ou gustatifs avant d’être pressée, ce qui protège l’huile contenue dans l’olive sur l’arbre contre la fumée des feux de forêt », a ajouté Mme Dorsey.
Si l’on considère l’impact environnemental dans son ensemble, l’huile d’olive est supérieure aux autres huiles alimentaires.
« Du point de vue de la durabilité à long terme (en termes de qualité de l’air et de nombreux autres indicateurs environnementaux), l’huile d’olive est supérieure à toute autre huile alimentaire sur le marché », a déclaré Dorsey.
« Ses intrants de production sont relativement faibles, les oliviers eux-mêmes séquestrent le carbone à un rythme fantastique, c’est une culture pérenne qui ne nécessite pas de replantation chaque année (contrairement aux huiles de graines), elle se conserve bien (contrairement aux produits laitiers), on peut en extraire l’huile par des moyens physiques plutôt que chimiques, et c’est incroyablement sain », a-t-elle ajouté.