Une étude met en lumière de graves lacunes dans le système des crédits carbone ; les oliviers pourraient offrir une solution

Alors que certains projets de préservation des forêts génèrent des millions de crédits carbone de plus qu'ils ne le devraient, les oléiculteurs traditionnels passent à côté d'une source potentielle de revenus.

Une équipe internationale de scientifiques et d’économistes de l’université de Cambridge et de la VU Amsterdam a constaté que des millions de crédits carbone sont générés chaque année en raison d’une surestimation de la préservation des forêts.

Une meilleure intégration des oléiculteurs de tous types dans les marchés mondiaux du carbone pourrait constituer une alternative crédible aux lacunes évidentes de certains projets de préservation des forêts.

Les chercheurs ont examiné 18 projets – connus sous les noms de REDD et REDD+ – supervisés par les Nations Unies pour ralentir la déforestation en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud. Ils ont déter­mi­né que ces 18 pro­jets de compensa­tion avaient géné­ré des millions de crédits de carbone sur la base de « calculs approximatifs qui surévaluaient leur impact sur la con­ser­va­tion ».

Les recherches ont révélé que seuls 6 % des 89 millions de crédits créés par le programme de compensation étaient liés à des réductions supplémentaires de carbone résultant de la préservation des forêts. Plus des deux tiers des crédits provenaient de projets qui n’ont pas réduit, ou très peu, la déforestation.

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Les crédits carbone se présentent sous trois formes et peuvent être vendus par les développeurs de projets à des courtiers ou à des consommateurs finaux cherchant à compenser leurs émissions de carbone.

Il existe 30 marchés de carbone réglementés à l’échelle mondiale, couvrant environ un cinquième de l’ensemble des émissions de gaz à effet de serre, et sur lesquels s’échangent 2,8 milliards de dollars (2,62 milliards d’euros) de crédits carbone. Par ailleurs, il existe des marchés du carbone volontaires destinés aux entreprises et aux particuliers qui cherchent à compenser leurs émissions de carbone en dehors des marchés réglementés.

Selon les données d’Ember, un groupe de réflexion sur le climat et l’énergie, le prix des crédits carbone s’élève actuellement à un peu plus de 83 € par tonne dans l’Union européenne. En Californie, le prix du carbone a atteint un niveau record de 37,49 $ (35,05 €) par tonne en juillet.

Les 18 projets de compensation émettaient des crédits d'émissions évitées générés par la préservation de la forêt tropicale et non par son abattage, ce que les chercheurs ont jugé susceptible d'être surestimé.

Un autre type de crédit carbone provient de la suppression des émissions par le captage du carbone ou la plantation d’arbres. Si certains oléiculteurs tirent déjà parti des marchés du carbone pour générer des revenus supplémentaires, il reste encore une marge importante pour que davantage de producteurs exploitent le potentiel de capture du carbone des oliviers.

Les estimations de la quantité de dioxyde de carbone séquestrée par les oliviers varient considérablement, allant de 2,7 kg de dioxyde de carbone par kg d’huile d’olive produite dans les oliveraies à très haute densité à 11 kg dans les oliveraies traditionnelles pluviales.

À l’échelle mondiale, on compte environ 11,5 millions d’hectares d’oliveraies, dont environ 8 millions sont cultivées de manière traditionnelle.

Des efforts sont actuellement déployés en Europe pour aider les oléiculteurs de toutes tailles à tirer parti de la capacité de leurs arbres à extraire le dioxyde de carbone de l’atmosphère.

Par exem­ple, le projet « Green Economy and CO2 » a vérifié que les agri­cul­teurs par­ti­cipants avaient séquestré en moyenne trois tonnes de carbone par hectare d’oliveraie.

Les organisateurs du projet estiment que les 160 agriculteurs d’Italie et de Croatie ont séquestré 6 500 tonnes de dioxyde de carbone sur trois ans, ce qui représente une valeur de 539 500 € sur le marché actuel.

Parallèlement aux initiatives financées par des fonds publics, divers acteurs du secteur privé s’efforcent également de mettre en relation les oléiculteurs avec des entreprises à la recherche de crédits carbone volontaires obligatoires.

En Italie, Alberami calcule le nombre de tonnes de dioxyde de carbone séquestrées par les petits oléiculteurs et les met en relation avec des acheteurs.

« Dans le cadre d’une agri­cul­ture con­ven­tion­nelle, la dis­po­si­tion tra­di­tion­nelle des oliviers, avec un maximum de six par six mé­tres, peut géné­rer jusqu’à 10 ou 12 crédits de carbone », a déclaré le co­fondateur Francesco Musardo à Olive Oil Times lors d’une inter­vie­we en 2022.

Les oléiculteurs qui suivent les meilleures pratiques de l’agriculture biologique et régénérative, notamment en plantant des cultures de couverture entre les rangées d’oliviers et en pratiquant l’agriculture sans labour, peuvent séquestrer encore plus de dioxyde de carbone.

« Un même arbre cultivé en bio absorbera plus de deux ou trois fois cette quantité », a déclaré M. Musardo. « Cela pourrait offrir de nouvelles incitations financières à de nombreux producteurs pour qu’ils se convertissent au bio. »

D’après ces calculs, les oléiculteurs biologiques pourraient gagner près de 3 000 € par arbre chaque année (aux prix actuels du carbone).

Selon l’étude menée par l’université de Cambridge et l’université libre d’Amsterdam, les 18 projets de préservation des forêts et de reboisement couvraient près de 7 millions d’hectares.

Si ces terres avaient été plantées d’oliveraies traditionnelles, elles auraient pu séquestrer environ 21 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an, ce qui représente 1,74 milliard d’euros de crédits carbone.

La vérification des crédits carbone pour les émissions éliminées est plus facile à réaliser que pour les émissions évitées. Par conséquent, une meilleure intégration des oléiculteurs de tous types dans les marchés mondiaux du carbone pourrait constituer une alternative crédible aux défauts évidents de certains projets de préservation des forêts.

Les oléiculteurs bénéficieraient d’une source de revenus supplémentaire et seraient encouragés à adopter des pratiques plus durables. Dans le même temps, les émetteurs auraient l’assurance que leurs crédits carbone font une différence.