Les producteurs italiens tirent le bilan d'une saison mitigée

La campagne agricole 2024/25 en Italie touche à sa fin avec une production totale d'environ 248 000 tonnes d'huile d'olive. 

Selon les données de l'Association italienne de l'industrie des huiles alimentaires (Assitol), ce chiffre marque une baisse de 25 % par rapport à la saison précédente. 

L'Espagne, la Grèce et le Portugal, en revanche, ont tous vu leurs volumes de production d'huile d'olive augmenter de manière considérable. 

Dans sa note sur la campagne agricole 2024/25, l'Assitol a souligné l'impact croissant du changement climatique sur la production italienne. 

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Le sud de l’Italie, notamment les Pouilles, la Calabre et la Sicile, où la sécheresse et les vagues de chaleur extrêmes sont devenues la norme ces dernières années, a été la région la plus touchée du pays.

Dans ces régions, les oliveraies irriguées font exception à la tendance générale de baisse de la production, tandis que les agents pathogènes, notamment Xylella fastidiosa, continuent de réduire la production globale. 

Pourtant, c’est dans ces régions que la majeure partie de l’huile d’olive italienne est produite. 

Selon les données du Conseil oléicole international (COI), la production annuelle moyenne de l’Italie au cours des dix dernières campagnes n’a pas dépassé 260 000 tonnes. 

Au cours de la décennie précédente, cette moyenne dépassait les 432 000 tonnes. Dix ans plus tôt, elle avait largement dépassé le seuil des 600 000 tonnes. 

« Les volumes de production italiens plus faibles par rapport à l’huile d’olive d’autres origines génèrent un écart de prix », a déclaré Anna Cane, présidente du groupe huile d’olive chez Assitol, à Olive Oil Times. « Au cours des deux dernières campagnes, alors que l’huile d’olive se faisait rare sur tous les marchés, les prix du produit ont considérablement augmenté. »

« C'était une bonne nouvelle pour les producteurs italiens, car l'écart de prix entre le produit national et les autres huiles d'olive vendues sur le marché italien était à son plus bas niveau », a-t-elle ajouté. 

Dans ce contexte, la plupart des consommateurs italiens ont préféré l’huile d’olive extra vierge italienne aux huiles étrangères. 

« En observant les rayons des supermarchés, même avec des prix aussi élevés, le consommateur italien a montré une préférence pour le produit italien », a rappelé Mme Cane. 

La situation a radicalement changé au cours de la dernière année environ, les prix sur les principaux marchés, en particulier en Espagne, ayant chuté à des niveaux antérieurs à 2022, principalement en raison d’une disponibilité bien plus importante du produit.

Dans le même temps, les prix de l’huile d’olive extra vierge italienne sont restés nettement plus élevés ; l’écart a recommencé à se creuser rapidement. 

« Si l’on examine les données de mai 2025, on constate que le marché de détail de l’huile d’olive en Italie a progressé de 24 %, tandis que les ventes d’huile d’olive extra vierge 100 % italienne ont chuté de 25 % », a déclaré M. Cane. 

Les dernières cotations indiquent que l’huile d’olive extra vierge italienne se vend à 10 € le kilo sur le marché de Bari, le plus grand du pays. 

À Jaén, le marché de référence en Espagne, les huiles d’olive extra vierges sont vendues à 3,68 € le kilo. 

« Lorsque l’on interroge les consommateurs italiens sur l’huile d’olive, leur première préoccupation est la durabilité et la qualité du produit. Mais ensuite, quand on regarde ce qu’ils mettent dans leur panier, ils achètent l’option la moins chère », a déclaré Mme Cane.

« Cela s’explique par le fait que le consommateur n’est pas conscient des différences entre les produits », a-t-elle ajouté. « Il est intéressant de noter que sur de nombreux marchés étrangers où le produit italien est valorisé à sa juste valeur, les consommateurs sont plus conscients des qualités d’une huile d’olive extra vierge de haute qualité. »

Ce n’est toutefois pas le cas en Italie, où le COI estime que 395 000 tonnes d’huile d’olive seront consommées au cours de la campagne agricole 2024/25.

« En Italie, beaucoup ont tendance à considérer l’huile d’olive extra vierge comme un produit de base dans leur foyer et ne s’intéressent pas de près au profil du produit », a déclaré M. Cane. « Les étiquettes sur les bouteilles ne peuvent pas tout dire, et les consommateurs voient la mention "extra vierge" sur des produits dont la qualité varie considérablement. Cela n'aide pas. »

Assitol et d’autres acteurs de la chaîne d’approvisionnement en huile d’olive collaborent avec le ministère de l’Agriculture, de la Souveraineté alimentaire et des Forêts afin d’élaborer de nouvelles réponses aux défis posés par le changement climatique et un marché international hautement concurrentiel. 

« Le ministère fournira des ressources financières pour soutenir cet effort », a déclaré M. Cane. « L’accent sera mis sur l’innovation dans l’agriculture et la culture de l’olivier. » 

« Par inno­va­tion, j’entends de nombreuses choses. Dans la mesure du possible, il s’agit d’évaluer le poten­tiel des systèmes d’agri­cul­ture intensifs et, dans certains cas, même super-intensive, ainsi que l’adoption de l’agriculture de précision pour garantir une utilisation optimale des intrants, de l’eau aux produits phytosanitaires, en passant par les engrais et bien plus encore », a-t-elle ajouté. « L’objectif est d’optimiser à la fois la production et la récolte. »

L’une des caractéristiques déterminantes de l’oléiculture italienne est que la plupart des exploitations sont très petites, avec des vergers d’une superficie moyenne inférieure à deux hectares. 

Cette structure rend difficile le partage des efforts d’innovation ou la mise en œuvre de technologies agricoles communes. De plus, une part importante de la production d’huile d’olive est consommée localement ou provient de zones isolées où les conditions géographiques et logistiques nuisent à la rentabilité.

« Nous ne pouvons pas changer la situation de l’oléiculture dans le pays, mais nous pourrions faire beaucoup pour regrouper la production. Je pense, par exemple, à la création éventuelle de centres de stockage modernes et de haute qualité où les producteurs pourraient stocker facilement leur huile d’olive extra vierge », a déclaré M. Cane. 

Voir aussi : Les offres d’huile d’olive à prix réduit en Italie suscitent des inquiétudes quant à la qualité et à l’équité des prix

Un tel soutien permettrait même aux petits producteurs d’éviter de vendre l’intégralité de leur production immédiatement après la récolte. 

Ils pourraient au contraire la stocker et gérer leurs ventes en fonction des opportunités du marché plutôt que d’y être contraints par un manque d’infrastructures. 

De plus, leur production pourrait être combinée à celle d’autres producteurs présentant des caractéristiques similaires, ce qui renforcerait la valeur marchande de tous les lots concernés. 

« Cela apporterait une valeur ajoutée non seulement au vendeur, mais aussi à l’acheteur », a déclaré M. Cane. « Si une entreprise a besoin de volumes spécifiques, elle ne peut pas s’approvisionner à partir de lots dispersés, trois tonnes par-ci, dix tonnes par-là. » 

Une telle fragmentation logistique peut entraver des aspects clés du marché de l’huile d’olive, notamment le contrôle de la qualité et la cohérence. 

Compte tenu de l’impact croissant du changement climatique, une irrigation moderne et efficace est de plus en plus considérée comme essentielle pour maintenir à la fois les volumes de production et la qualité. Pourtant, les oliveraies traditionnelles en Italie sont, pour la plupart, alimentées par les pluies. 

« Aujourd’hui, l’irrigation est cruciale. Mais compte tenu de la manière dont les exploitations oléicoles traditionnelles sont structurées en Italie, de nombreuses oliveraies n’y ont pas accès », a déclaré Mme Cane. « Aussi importante que soit l’irrigation, il est encore plus important de ne pas gaspiller l’eau dont nous disposons. »

« Cela implique de disposer de systèmes capables de mesurer avec précision les besoins réels en eau, l’air et l’arbre », a-t-elle ajouté. 

Selon Mme Cane, de nombreux agriculteurs et acteurs du secteur innovent et travaillent en réseau sur cette question, même dans un pays très fragmenté. 

Pourtant, des progrès doivent être réalisés dans un secteur encore dominé par des agriculteurs vieillissants, traditionnellement peu enclins aux pratiques technologiques et innovantes. 

Selon l’ISMEA, l’Institut italien des services pour les marchés agricoles et alimentaires, les quelque 620 000 entités impliquées dans la production d’huile d’olive sont, pour la plupart, dirigées par des personnes âgées. 

« Ils ont en moyenne bien plus de 50 ans. Le renouvellement des générations est crucial. Nous devons non seulement attirer les jeunes vers l’oléiculture, mais aussi nous assurer qu’ils soient qualifiés », a déclaré M. Cane. « C’est essentiel, car cela transforme l’approche dans son ensemble. » 

« Il y a vingt ou trente ans, lorsque je me suis rendue au Chili, où le secteur oléicole commençait tout juste à se développer, j’ai vu des ingénieurs travailler dans les moulins et des diplômés en agronomie diriger la production », a-t-elle ajouté.

Les initiatives de l’ISMEA visant à encourager le renouvellement générationnel s’inscrivent dans le sillage des événements et des rencontres récemment organisés par l’Assitol et le ministère des Entreprises et du Made in Italy (MIMIT). 

« Ce qui ressort, c’est le besoin urgent de formations spécialisées dans ces métiers », a déclaré Mme Cane. « Prenons l’exemple des élagueurs. Il est devenu très difficile de trouver des élagueurs en Italie. Et si l’on regarde les moulins à huile d’olive, il est également difficile de trouver du personnel qualifié. » 

Selon Assitol, une formation ciblée est nécessaire à chaque étape de la chaîne d’approvisionnement. 

« Pensez aux experts en assemblage, qui sont de plus en plus indispensables. Il n’existe aucune formation pour cela », a déclaré M. Cane. « Nous devons donc les former en interne, mais ils sont très peu nombreux. Et une fois formés, ils ont tendance à rester dans le même poste. Cela rend la rotation difficile, même pour eux. » 

Assitol estime que de nouvelles stratégies et de nouveaux outils devraient être le moteur de la transformation et de la modernisation du secteur. 

« Dans certains cas, il s’agit de mettre à jour les connaissances existantes. Dans d’autres, il s’agit d’une formation de base. Nous collaborons actuellement avec plusieurs grands instituts agricoles », a déclaré M. Cane. 

Dans le secteur viticole, l’Italie bénéficie d’un haut niveau de spécialisation, avec des instituts agricoles spécialisés qui proposent également des cours de niveau universitaire. 

« Nous n’avons rien de tel pour le secteur de l’huile d’olive. Il existe actuellement quelques initiatives dans certains instituts, mais elles restent très limitées », a déclaré Mme Cane. 

Elle a ajouté que les atouts du secteur italien de l’huile d’olive restent reconnus dans le monde entier, et qu’il y a là un fort potentiel de développement. 

« La biodiversité unique de l’Italie, la qualité reconnue de notre production… Le “Made in Italy”, en un sens, est en soi une marque mondiale, sans rivale », a déclaré Mme Cane.

« Si l’on considère la situation dans son ensemble, ce dont nous avons besoin, c’est d’un nouvel état d’esprit culturel, ce qui peut également être très stimulant [pour les nouvelles générations] », a-t-elle ajouté.

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