La nouvelle coopérative d'oléiculteurs de Malte vise à professionnaliser ce secteur historique
En prévision d'une récolte exceptionnelle, la coopérative entend transformer ce secteur millénaire grâce à l'investissement, à la formation et au tourisme.
Malgré une vague de chaleur en juillet et un été sec, Jimmy Magro est convaincu que la prochaine campagne agricole 2023/24 marquera un tournant décisif pour le secteur de l’huile d’olive à Malte.
« Les dernières précipitations remontent au mois d’avril, mais la récolte s’annonce bonne », a déclaré à Olive Oil Times le président de la coopérative d’oléiculteurs maltaise nouvellement créée.
S'appuyant sur les estimations du ministère national de l'Agriculture, M. Magro a indiqué que Malte devrait produire 60 000 kilos d'olives sur 130 hectares d'oliveraies au cours de la prochaine campagne agricole.
Voir aussi : Ici, on utilise plus d’huile d’olive que partout ailleurs dans le mondeMalte est un petit archipel méditerranéen composé de trois îles principales et de nombreuses îles plus petites, situé à environ 90 kilomètres au sud de la Sicile et à 300 kilomètres à l’est de la Tunisie.
Les oliviers poussent à Malte depuis plus de 1 000 ans et ont prospéré sous la domination phénicienne et romaine. Cependant, les conquérants arabes ont remplacé les oliviers par des plants de coton au IXe siècle de notre ère. Le coton a ensuite été remplacé par des pâturages pour moutons sous la domination britannique.
M. Magro espère que cette récolte exceptionnelle et la création de la coopérative des oléiculteurs, qui compte déjà 50 membres, permettront de redynamiser cette culture historique de l’île. « Les oléiculteurs doivent rejoindre la coopérative », a-t-il déclaré. « Nous devons organiser le secteur. »
De nombreux producteurs à Malte sont des petits exploitants qui cultivent des olives à temps partiel et travaillent à temps plein dans d’autres secteurs. Cependant, M. Magro a indiqué que la production d’huile d’olive suscitait un intérêt croissant sur l’île, certains nouveaux venus transformant d’anciens vignobles en oliveraies et plantant de nouveaux oliviers sur des terrains en friche.
Il a fondé la coopérative en octobre 2022 afin de professionnaliser le secteur. Compte tenu de sa petite taille, il estime que miser sur la qualité et trouver des clientèles de niche est le meilleur moyen de faire prospérer la production d’huile d’olive.
La coopérative des oléiculteurs de Malte encourage les agriculteurs à planter davantage d’oliviers.
Selon le Conseil oléicole international, Malte, qui compte environ 520 000 habitants, consomme environ 1 000 tonnes d’huile d’olive chaque année. Par conséquent, trouver de nouveaux partenaires commerciaux et de commercialisation constitue le principal défi à long terme du secteur. « Nous pouvons trouver un nouveau segment de marché », a déclaré M. Magro.
Il a ajouté que la formation des agriculteurs aux meilleures pratiques agricoles et l’amélioration des infrastructures de la chaîne de production d’huile d’olive sont les deux facteurs essentiels au succès du secteur.
M. Magro est fermement convaincu que la conversion des oliveraies à l’agriculture biologique est l’une des meilleures pratiques que les producteurs maltais doivent adopter. « Nous observons une très forte tendance dans ce sens. »
Le ministère est en train de mettre en place un moulin dédié à la production d’huile d’olive biologique, projet auquel, selon M. Magro, la coopérative devrait probablement participer.
La coopérative travaille également avec le gouvernement national et Unaprol, l’association nationale italienne des producteurs d’huile d’olive, pour former les agriculteurs aux meilleures pratiques en matière d’élagage, la fertilisation, la lutte contre les ravageurs et les meilleures pratiques de récolte.
M. Magro a précisé que ces actions s’inscriront dans le cadre des services de vulgarisation agricole, permettant aux agriculteurs de rencontrer des conseillers experts en tête-à-tête dans leurs oliveraies pour bénéficier d’une formation pratique.
Il a également évoqué la nécessité pour les mouliniers du pays d’investir dans leurs moulins en augmentant leur capacité de stockage et en améliorant leurs équipements de mise en bouteille.
Jimmy Magro a fondé la coopérative des oléiculteurs en octobre 2022.
Il est également prévu d’accroître l’efficacité grâce à la numérisation. M. Magro souhaite permettre aux producteurs de communiquer en ligne avec les moulins pendant la récolte afin de planifier les horaires de livraison de leurs olives et de retrait de leur huile d’olive, ce qui simplifiera un processus parfois chaotique.
« C'est très important pour maintenir la qualité. Parfois, les moulins sont submergés par de grandes quantités d'olives en une seule fois », a-t-il déclaré. « Ce serait comme réserver une chambre d'hôtel pour les oléiculteurs. »
Si les variétés italiennes traditionnelles, notamment Frantoio, Leccino, Carolea et Pendolino, constituent la majeure partie des oliveraies du pays, un tiers est composé de variétés autochtones : Maltija, Bidnija, Bajda et plusieurs variétés sauvages.
Selon des recherches menées par l’université de Malte, le cultivar Maltija est le plus populaire parmi les producteurs locaux en raison de sa forte productivité, tandis que le Bajda se distingue par ses drupes blanches.
Par ailleurs, la variété Bidnija serait la plus ancienne, des preuves indiquant qu’elle était déjà cultivée à l’époque romaine. Cette variété d’olive est également bien adaptée à la sécheresse et présente une teneur élevée en polyphénols.
Pour sa part, M. Magro a déclaré que l’huile d’olive extra vierge issue de variétés autochtones possède des qualités organoleptiques distinctives, dues à la combinaison du climat et de la topographie uniques de Malte. Selon M. Magro, les conditions climatiques à Malte sont similaires à celles de la Tunisie.
En conséquence, la coopérative a rédigé des documents afin de demander à l’Union européenne l’octroi d’une appellation d’origine protégée (AOP) ou d’une indication géographique protégée (IGP). Malte dispose de trois certifications AOP enregistrées pour les vins et en a demandé une pour le fromage Ġbejna tan-nagħaġ Belg.
M. Magro a déclaré que le secteur s'attendait à une récolte abondante pour la campagne 2023/24.
M. Magro a précisé que la coopérative travaillait en étroite collaboration avec le gouvernement national sur les demandes d’AOP et d’IGP. Parallèlement à ces efforts, M. Magro souhaite renforcer sa collaboration avec les autorités locales afin de développer une culture de l’huile d’olive extra vierge à Malte, en commençant par ses plus jeunes habitants.
« Nous souhaitons mettre en place un programme dans le cadre duquel les écoliers – qui reçoivent déjà du lait gratuit – recevraient également de l’huile d’olive extra vierge gratuite deux fois par semaine », a-t-il déclaré. « Cela ne coûtera pas très cher, et si nous commençons dès le plus jeune âge à enseigner aux enfants ce qu’est l’huile d’olive extra vierge et l’olivier, ils se familiariseront avec le produit et, espérons-le, deviendront de futurs consommateurs. »
L’objectif ultime de M. Magro est d’intégrer le secteur de l’huile d’olive au reste de la société maltaise. À cette fin, la coopérative prévoit d’organiser et de participer à divers événements menant à la récolte.
En septembre, ses membres se rendront aux fêtes locales de Zejtun (du mot arabe signifiant « huile d’olive ») et de Zebbug (qui signifie « olive ») afin de promouvoir l’huile d’olive locale. La coopérative organisera également un événement axé sur l’amélioration de la qualité de la production et la mise en œuvre de pratiques d’agriculture biologique le 26 novembre pour célébrer la Journée mondiale de l’olive.
M. Magro cherche également à intégrer la production d’huile d’olive maltaise et le tourisme, l’un des principaux moteurs économiques du pays.
« Nous étudions la possibilité de mettre en place une forme de coopération pour introduire le tourisme de l’huile d’olive à Malte », a-t-il déclaré. « Nous accueillons un très grand nombre de touristes. »
M. Magro a ajouté que l’oléotourisme entraînerait probablement une augmentation des ventes d’huile d’olive aux touristes. Près de 2,3 millions de touristes ont visité Malte en 2022, apportant 2,2 milliards d’euros à l’économie locale.
« Nous voulons que les visiteurs vivent une expérience unique en visitant l’oliverai, en découvrant la culture de l’oliver à Malte et en dégoûtant notre huile d’olive vierge extra », a-t-il conclu.