La Commission de l'huile d'olive de Californie organise une réunion d'information

Des chaises supplémentaires avaient été disposées le long des murs de la salle de conférence du rez-de-chaussée de la California Farm Bureau Federation à Sacramento pour la réunion d'information 2016 de l'Olive Oil Commission of California (OOCC). Soixante personnes avaient confirmé leur présence à l'événement du 13 janvier, mais près de quatre-vingts y ont assisté.

L'OOCC, qui relève de la compétence du California Department of Food and Agriculture (CDFA), a été créée par l'industrie californienne de l'huile d'olive dans le but d'élaborer, de vérifier et de faire respecter les normes relatives à l'huile d'olive californienne, ainsi que de mener des recherches sur les olives et l'huile d'olive.

Promulguée le 24 septembre 2013 par le gouverneur Brown et approuvée par les producteurs éligibles en mars de l'année suivante, l'OOCC regroupe les producteurs californiens produisant plus de 5 000 gallons d'huile d'olive. Les normes obligatoires du CDFA en matière de classification et d'étiquetage de l'huile d'olive, de l'huile d'olive raffinée et de l'huile de grignons d'olive sont entrées en vigueur le 26 septembre 2014. Environ un tiers des participants à cette réunion d'information étaient des producteurs californiens produisant moins de 5 000 gallons, venus s'informer sur la commission et ses activités.

Divers acteurs du secteur de l'huile d'olive et de l'agriculture ont également assisté à la réunion : consultants, médias, fournisseurs, chercheurs, responsables politiques, importateurs et membres de deux organisations professionnelles du secteur, le California Olive Oil Council (COOC) et la North American Olive Oil Association (NAOOA).

Après les présentations de Chris Zanobini, directeur exécutif de l'OOCC, le programme a débuté par une présentation d'Albert Katz, de Katz Farm, président du comité consultatif de l'OOCC, composé de producteurs produisant moins de 5 000 gallons. M. Katz, membre fondateur du COOC, a retracé l'histoire de l'industrie californienne. Il a notamment cité une lettre adressée par George Martin, chercheur à l’Université de Californie (UC), à Lila Jaeger, la femme à qui l’on attribue le mérite d’avoir déclenché la renaissance de l’huile d’olive en Californie. « La véracité de l'étiquetage », avait averti Martin en 1991, « sera un problème auquel nous devrons faire face ». Le récit de M. Katz a conduit à l'adoption des normes révisées de l'USDA sur l'huile d'olive en 2010, une initiative menée par la Californie.

Jeff Colombini, de Lodi Farming, président du conseil d’administration de l’OOCC, a repris le fil en posant la question : « Pourquoi une commission ? » La principale différence entre une commission et une association professionnelle réside dans le fait qu’une commission peut prélever une cotisation obligatoire (actuellement de 14 cents par gallon) et imposer des normes obligatoires. Il a souligné que la norme actuelle de l’USDA pour l’huile d’olive est facultative. En revanche, une commission ne peut pas faire de lobbying, et l’OOCC ne peut notamment pas mener d’activités promotionnelles ; ne vous attendez donc pas à ce qu’elle lance une campagne du type « Avez-vous de l’huile d’olive californienne ? ». Cela reste du ressort du COOC et d’autres associations professionnelles.

M. Colombini a présenté les grandes lignes du programme d’échantillonnage et d’analyse de l’OOCC, avant de passer la parole à Paul Miller, de l’Australian Olive Association (AOA), pour la présentation suivante. Militant chevronné pour de meilleures normes à travers le monde, M. Miller a donné un cours accéléré sur les tests de l'huile d'olive — ce que les tests mesurent et ce que les résultats nous indiquent — et a expliqué le contexte des normes internationales. Il a présenté une brève analyse sommaire des résultats des tests de l'OOCC pour la récolte 2014, montrant comment les résultats se situaient par rapport aux niveaux fixés dans la norme. Les 100 échantillons qu’il a présentés — 38 provenant des tests officiels de la CDFA et 62 des tests obligatoires effectués par les transformateurs sur chaque lot — étaient à 90 % de l’huile d’olive extra vierge. 10 % ne répondaient pas à la norme de la CDFA pour l’huile d’olive extra vierge et ne peuvent donc pas être étiquetés comme tels.

Récemment retraité après avoir longtemps occupé le poste de président de l'AOA, qui dispose depuis sept ans d'un programme de tests de qualité dans le cadre de son Code de bonnes pratiques, M. Miller a évoqué les expériences de l'AOA, qualifiant les résultats californiens de satisfaisants et félicitant les producteurs pour leur excellent travail. Il a également souligné les points sur lesquels les résultats des tests offraient aux producteurs une occasion d'apprendre et de s'améliorer.

Dan Flynn, directeur exécutif de l’UC Davis Olive Center, a poursuivi la discussion sur les données des tests californiens. L’OOCC a financé des projets de recherche menés par l’Olive Center afin d’analyser les données de qualité et de pureté des huiles d’olive californiennes. Lors des tests de qualité de l’OOCC de 2014-2015, six des dix échantillons non conformes ne répondaient pas à la norme sensorielle mais satisfaisaient aux paramètres chimiques. Deux des dix échantillons ont passé les tests sensoriels mais ont échoué aux paramètres chimiques.

L'analyse des données de pureté par l'OOCC s'inscrit dans le cadre des efforts continus des producteurs d'huile d'olive aux États-Unis et ailleurs pour mieux comprendre et documenter la variabilité naturelle des profils en acides gras et en stérols de l'huile d'olive en fonction de la variété, du climat, de la maturité et d'autres facteurs. Pour cette recherche, l'Olive Center a utilisé à la fois des échantillons d'huile d'olive monovariétale produits commercialement et extraits en laboratoire. Les résultats concordaient avec les travaux antérieurs : un nombre significatif (20 %) d’échantillons d’huile d’olive authentique s’est avéré ne pas répondre à la « définition » officielle de l’huile d’olive en raison d’un acide gras ou d’un stérol dépassant les paramètres de pureté de l’USDA/CDFA. Les huiles non conformes provenaient presque toutes des zones désertiques de l’État, ce qui corrobore les conclusions mondiales selon lesquelles ce sont les zones climatiques les plus extrêmes qui donnent le plus souvent lieu à des profils d’acides gras et de stérols hors des normes existantes.

Jim Adaskaveg, du département de phytopathologie et de microbiologie de l’UC Riverside, a présenté un projet de recherche financé en partie par l’OOCC sur le nodule de l’olivier, qui a toujours été un problème pour les oléiculteurs californiens, mais dont la lutte est devenue plus difficile avec l’essor de la récolte et de la taille mécaniques. Les bactéries responsables des galles du nœud de l'olivier ont besoin d'eau pour se propager et doivent pénétrer dans l'arbre par une blessure. Une cicatrice sur une feuille ou une fissure due au gel suffisent, mais les entailles et les coupures causées par les machines de récolte sont particulièrement problématiques, car la pluie et la récolte coïncident très souvent dans cet État. L'équipe d'Adaskaveg a découvert que l'ammonium quaternaire utilisé comme stérilisant sur le matériel était très efficace pour empêcher les équipes de propager l'agent pathogène.

De même, ils ont obtenu d'excellents résultats de lutte grâce à deux nouveaux produits utilisés sur les arbres à titre de protection. Traditionnellement, le cuivre est utilisé pour prévenir le nœud de l'olivier. Les craintes que l'agent pathogène ne développe une résistance au cuivre ont suscité un intérêt pour des alternatives ayant des modes d'action différents. Il semble que deux nouveaux bactéricides, la kasugamycine et l'oxytétracycline, soient très efficaces pour prévenir l'infection par le nœud de l'olivier. Utilisés en alternance avec le cuivre, ils pourraient constituer des outils importants pour la gestion de cette maladie. Aucun de ces deux produits n'est actuellement homologué pour une utilisation sur les oliviers en Californie, mais des démarches sont en cours.

L'après-midi s'est achevé par une présentation intitulée « Évaluation des oliviers en tant qu'hôtes de Xylella fastidiosa (Xf) en Californie », donnée par Rodrigo Krugner, entomologiste chercheur au Service de recherche agricole de l'USDA. Les travaux de M. Krugner visant à isoler l’agent pathogène X. fastidiosa sur des oliviers, soupçonné d’être responsable d’une maladie appelée « brûlure des feuilles de l’olivier » en Californie, ont abouti à une découverte inattendue et fascinante : lorsque des oliviers sains ont été inoculés avec l’agent pathogène, on n’a pas observé de taux d’incidence plus élevé de la brûlure des feuilles de l’olivier chez les plantes inoculées que chez les plantes non inoculées. Si X. fastidiosa est un facteur de la brûlure des feuilles de l'olivier en Californie, ce n'est qu'une partie d'un tableau beaucoup plus large.

Il était également important d'examiner les différentes souches de Xf. On trouve deux souches en Californie : X. fastidiosa subsp. fastidiosa et X. fastidiosa multiplex. La souche de Xf responsable du « Olive Rapid Decline Complex » (ORDC) dans les Pouilles est X. fastidiosa pauca ; la souche pauca n’a jamais été détectée en Californie. Krugner a souligné qu’en Italie, on observe une maladie et une bactérie, mais qu’aucun lien de causalité n’a encore été démontré. La raison pour laquelle on parle de « complexe » est qu’il existe probablement de multiples facteurs à l’origine de la maladie.

Le site web de l'OOCC contient des informations sur les objectifs de la commission, des copies des normes, des documents de la commission et une section consacrée aux questions fréquemment posées.