Le projet « Pantelleria » protège les oliviers centenaires et trouve de nouvelles utilisations aux déchets

Le projet « Écosystèmes circulaires des communautés coopératives » (EcCiCoCò) a été lancé sur l’île italienne de Pantelleria, sous l’égide de l’association Resilea. Cette initiative vise à préserver les oliviers centenaires de l’île tout en créant une entreprise sociale communautaire fondée sur un modèle d’économie circulaire pour la gestion des sous-produits de la culture et de la transformation des olives.

Plus l’environnement est hostile, plus la plante développe des capacités d’adaptation intrinsèques et augmente la production de ces métabolites hautement spécifiques. – Elena Sgaravatti, directrice générale de PlantaRei Biotech

Le projet EcCiCoCò vise à valoriser plus de 250 tonnes de sous-produits de l’huile d’olive, notamment le marc, les noyaux et les déchets d’élagage, qui, jusqu’à présent, étaient presque entièrement expédiés hors de l’île, située au sud-ouest de la Sicile.

Le programme prévoit notamment de transformer le marc en compost et de convertir les noyaux d’olive en granulés destinés à un usage domestique.

Un laboratoire de biotechnologie multifonctionnel aidera les petits producteurs locaux à développer des produits de bien-être à base de plantes, tandis qu’un groupe de recherche scientifique s’attachera à extraire des polyphénols des feuilles d’olivier à des fins cosmétiques et nutraceutiques.

Ce projet devrait créer cinq emplois, la priorité étant donnée aux personnes au chômage de longue durée.

« La première étape consistera à valoriser de manière efficace le marc produit par le moulin de Pantelleria, qui, jusqu’à présent, était expédié hors de l’île à un coût financier et environnemental considérable », a déclaré Gianpaolo Rampini, président de Resilea, à Olive Oil Times.

« Après avoir discuté avec Antonio Motisi, du département des sciences agricoles, alimentaires et forestières de l’université de Palerme, qui avait coordonné notre précédent projet, ainsi qu’avec l’expert agricole Leonardo Cannata, nous avons décidé de transformer le marc en compost et de créer un centre de compostage ici, sur l’île », a-t-il ajouté.

« Comme le marc ne se décompose généralement pas tout seul, nous avons contacté le Parc national de Pantelleria, qui produit entre 200 et 300 mètres cubes de résidus forestiers chaque année », a précisé M. Rampini.

« Nous avons également contacté la municipalité de Pantelleria, dont les déchets verts provenant de l’entretien des espaces verts étaient également transportés en Sicile pour y être éliminés, ce qui avait un impact financier et environnemental considérable, et nous avons invité ces deux institutions à se joindre à notre initiative », a-t-il ajouté. « Nous avons ensuite proposé un accord de cofinancement à la Fondazione con il Sud, ce qui a permis au projet d’avancer. »

Sur Pantelleria, île volcanique comptant parmi les territoires les plus méridionaux de l’Italie, les oliviers sont cultivés selon un système unique qui favorise leur croissance horizontale. Les agriculteurs utilisent une technique de taille qui exclut les coupes de retour et guident les branches en les ancrant au sol.

Cette méthode donne naissance à des oliviers caractéristiques, de faible hauteur ou « couchés », qui ne dépassent pas la hauteur des murs en pierres sèches voisins. Le microclimat ainsi créé aide les arbres à économiser l’eau et à résister aux vents violents ainsi qu’à d’autres conditions météorologiques extrêmes.

Resilea, dont la mission consiste notamment à reconstruire et à renforcer les communautés, a entamé une collaboration avec l’université de Palerme afin de préserver et de partager les connaissances relatives à cette forme d’oléiculture durable et résiliente face au climat.

Cette pratique a permis de soutenir la culture de l’olivier et la production d’huile d’olive à Pantelleria pendant des siècles, mais elle risque aujourd’hui de disparaître en raison d’un manque de relève générationnelle.

Cette initiative de partage des savoir-faire, qui rassemble des étudiants et des agriculteurs âgés, a suscité l’enthousiasme et contribué à ouvrir la voie à une participation plus large au projet EcCiCoCò.

L’initiative devrait s’étaler sur quatre ans, les 18 premiers mois étant principalement consacrés à la mise en place de l’entreprise communautaire.

Parmi les organisations impliquées figure PlantaRei Biotech, une petite et moyenne entreprise innovante spécialisée dans les sous-produits agroalimentaires à haute valeur ajoutée. Au cours des trois dernières années, l’entreprise a étudié les feuilles des oliviers nains de Pantelleria afin d’en extraire des polyphénols.

Financé par l’université de Bologne dans le cadre du programme Ecosister, le projet de recherche REPARAPOLI vise à valoriser les résidus d’élagage – en l’occurrence les feuilles d’olivier – provenant d’arbres centenaires cultivés dans l’environnement extrême de Pantelleria.

L’objectif est de transformer cette matière en ingrédients fonctionnels destinés aux cosmétiques et aux nutraceutiques, à l’aide de procédés à faible impact environnemental.

S'appuyant sur les principes de l'économie circulaire et de la valorisation de la biodiversité, cette recherche adopte une approche de chimie verte à faible impact.

Après avoir collecté et traité les feuilles, les chercheurs extraient les polyphénols à l’aide de solvants respectueux de l’environnement, d’ultrasons, de micro-ondes et d’enzymes lytiques. L’objectif plus large est de transformer les déchets agricoles en produits utiles tout en rendant l’agriculture locale plus durable et économiquement viable.

« Cette île d’origine volcanique soumet ses oliviers centenaires à des pressions environnementales qui façonnent un métabolisme secondaire distinctif », a déclaré Elena Sgaravatti, directrice générale de PlantaRei Biotech.

« Un stress hydrique prolongé dû à de faibles précipitations et à une irrigation minimale, des vents constants et un rayonnement UV intense contribuent tous à cette réponse », a-t-elle ajouté. « Il est bien connu que les plantes exposées à ces conditions extrêmes produisent des métabolites secondaires essentiels à leur survie. »

« Ma première expérience avec ce type d’étude a porté sur l’edelweiss (Leontopodium nivale subsp. alpinum), qui est lui aussi exposé à un stress environnemental sévère en haute montagne », a déclaré Mme Sgaravatti.

« Les métabolites secondaires ont évolué pour aider la plante à résister aux conditions extérieures », a-t-elle ajouté. « Les plantes communiquent entre elles et se défendent grâce à ces composés, qui forment une grande famille comprenant notamment les polyphénols, les tanins et les flavonoïdes. Le principe est le suivant : plus l’environnement est hostile, plus la plante développe des capacités d’adaptation intrinsèques et augmente la production de ces métabolites hautement spécifiques. »

Mme Sgaravatti a indiqué que jusqu’à 2 500 kilogrammes de feuilles d’olivier peuvent être récupérés dans une oliveraie d’un hectare après la taille. D’après cette étude, les chercheurs peuvent récupérer environ 375 kilogrammes de feuilles à partir de 1 500 kilogrammes de déchets de taille et les utiliser pour extraire des métabolites secondaires.

Parmi ceux-ci figure le verbascoside, un polyphénol étudié pour ses propriétés anti-inflammatoires, antioxydantes et neuroprotectrices.

« En collaboration avec l’université de Bologne et l’université de Vérone, nous avons comparé les feuilles d’oliviers non soumis à un stress environnemental à celles des oliviers à port bas de Pantelleria », a déclaré Mme Sgaravatti.

« La comparaison a révélé que l’olivier de l’île produit une plus grande quantité de verbascoside », a-t-elle ajouté. « Cette recherche démystifie également une idée reçue très répandue selon laquelle ces oliviers de la variété Biancolilla seraient moins riches en polyphénols, et met en avant leur valeur en tant que véritable patrimoine culturel et environnemental. »

L’objectif est d’obtenir un extrait de verbascoside titré et standardisé. Le phytocomplexe polyphénolique ainsi obtenu sera ensuite validé in vitro et commercialisé sous deux formes : un extrait hydroglycérinique destiné aux cosmétiques et un extrait aqueux destiné aux nutraceutiques.

La communauté locale participera à l’ensemble du processus. Les feuilles seront récoltées, séchées, préparées pour l’extraction et soumises à un contrôle qualité avant d’être expédiées à PlantaRei, qui se chargera de l’extraction des polyphénols.

Une autre entreprise se chargera ensuite de formuler les produits cosmétiques et nutraceutiques, tandis que d’autres recherches sont prévues.

Alors que Resilea s’apprête à lancer la phase participative, le groupe de travail a commencé à promouvoir EcCiCoCò par le biais d’actions de sensibilisation du public et d’un récent événement de présentation.

Un programme de sensibilisation artistique comprend également une exposition photographique consacrée aux oliviers nains de Pantelleria. L’exposition est présentée à l’aéroport de Pantelleria jusqu’à la fin du mois de septembre.

« EcCiCoCò est un projet important car il allie durabilité environnementale, inclusivité et approche scientifique reproductible, tout en valorisant la biodiversité et la flore uniques de Pantelleria », a déclaré M. Sgaravatti.

« Derrière ces oliviers rampants se cachent des personnes, avec leurs mains, leur culture et leur sagesse, que nous nous engageons à soutenir et à mettre en valeur à travers cette initiative communautaire fondée sur des bases scientifiques. »