La production rebondit en France malgré les difficultés climatiques

Après une fin de campagne 2019/2020 catastrophique, au cours de laquelle les prévisions de récolte sont passées de 5 900 tonnes à un peu plus de 3 250 tonnes, la production d'huile d'olive en France semble en passe de rebondir.

Selon les derniers chiffres du Conseil oléicole international (COI), la France produira 5 200 tonnes au cours de la campagne actuelle. Bien que ce rendement soit légèrement supérieur à la moyenne mobile sur cinq ans, il témoigne d’une tendance à la baisse de la production française.

« Nous enregistrons le résultat le plus bas jamais atteint depuis sept ans que nous exploitons cette propriété, et cela représente un tiers de notre meilleure récolte. Mais la nature est clémente et nous avons une huile d’excellente qualité aux arômes raffinés.» – Louisa Sherman, copropriétaire du Domaine de Gerbaud

D'autres estimations sont un peu plus prudentes : l'auteure et cofondatrice des Olio Nuovo Days, Emmanuelle Dechelette, prévoit une production de 3 500 tonnes dans un article rédigé pour Juan Vilar Strategic Consultants. France Olive, l'association officielle des producteurs d'huile d'olive du pays, n'a pas encore publié ses propres chiffres de production.

Ce rebond de la production intervient après une nouvelle année difficile, au cours de laquelle les intempéries du printemps et de l’été ont une fois de plus endommagé les oliviers dans tout le sud du pays.

Les producteurs considèrent que les conditions météorologiques de plus en plus imprévisibles et capricieuses qui frappent le sud de la France constituent l’un des principaux défis à venir.

La pandémie de Covid-19 a également causé des désagréments, tant au niveau de la logistique de la récolte que du ralentissement des ventes aux restaurants et au secteur de l’hôtellerie-restauration. Si la récolte elle-même n’a pas été affectée par les mesures de confinement nationales, la capacité à réparer et à remplacer le matériel au printemps l’a été.

« C'est bien de cela qu'il s'agit [une nouvelle année difficile marquée par une météo capricieuse], en particulier pour les régions et les variétés françaises à récolte précoce qui ont été touchées par le gel au printemps, ce qui est un phénomène plutôt rare », a déclaré Henri Derepas, de Champsoleil, situé dans les collines près de la ville de Nice, dans le sud-est.

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« Paradoxalement, notre département des Alpes-Maritimes s'en sort bien avec une bonne productivité globale cette année, tandis que plus à l'ouest, l'année s'annonce très mauvaise », a-t-il déclaré à Olive Oil Times. « Cela s'explique en partie par le fait que notre variété est plus tardive et que, pour nous, la saison 2019/2020 avait été historiquement catastrophique. »

Au total, M. Derepas prévoit de récolter environ 35 tonnes d’olives sur son domaine biologique de cinq acres, dont environ 12 tonnes seront destinées à la production d’olives de table et les 23 tonnes restantes seront transformées en huile d’olive extra vierge.

La récolte de cette année représente une amélioration significative tant en termes de quantité que de qualité pour M. Derepas, dont la récolte de 2019 avait été compromise par un mois de juin caniculaire. Les températures anormalement élevées pendant une phase cruciale de la floraison avaient endommagé de nombreux fruits et entraîné une chute prématurée des fruits sur bon nombre de ses arbres.

« La qualité est également l’une des caractéristiques de cette saison et résulte d’une combinaison de facteurs positifs : des pluies printanières raisonnables au bon moment, un été sec sans températures excessives, une faible pression de la mouche des fruits et l’absence du champignon de la dalmaticosis », a-t-il déclaré.

« Les huiles produites à ce jour sont très harmonieuses et respectent la typicité de notre Huile d’olive de Nice AOP », a ajouté M. Derepas.

Cependant, le producteur a souligné que tout le monde n’avait pas eu cette chance. À quelques vallées seulement de l’endroit où sont cultivées les oliveraies de M. Derepas, la tempête Alex a fait des ravages en octobre dernier.

En l’espace d’environ 24 heures, le 2 octobre, 450 millimètres de pluie se sont abattus sur le nord de l’Italie et le sud de la France, emportant routes, bâtiments, lignes électriques et téléphoniques ainsi que de nombreuses cultures.

« D’un point de vue agricole, ce sont les exploitations maraîchères situées au fond de la vallée et les fermes qui ont souffert », a déclaré M. Derepas. « Les oliveraies familiales – principalement dans la vallée de la Roya – ont moins souffert car elles sont situées à flanc de colline. »

« En revanche, en raison du manque de réseau routier, beaucoup ne sont plus accessibles », a-t-il ajouté. « Les rafales de vent ont provoqué la chute prématurée d’olives saines – jusqu’à un tiers de la production sur les parcelles les plus exposées. »

La récolte dans ces zones a également été affectée par l’impossibilité pour les travailleurs de se rendre dans les oliveraies pour récolter, ainsi que par des problèmes de connectivité entre les oliveraies et les moulins.

« Une semaine plus tard, diverses tempêtes de grêle dans les vallées du Paillon (plus au sud) et l’arrière-pays de Grasse (plus à l’ouest) ont causé des dégâts supplémentaires aux fruits à la veille de la récolte », a déclaré M. Derepas.

À environ 200 kilomètres à l’ouest de l’endroit où M. Derepas récolte ses olives, Louisa Sherman, copropriétaire du Domaine de Gerbaud, a déclaré qu’elle s’attendait à une récolte modeste mais de grande qualité cette année.

« Cela a été un désastre pour certains agriculteurs en France », a-t-elle déclaré à Olive Oil Times. « Une vague de gel et des pluies indésirables sur les fleurs d’olivier pendant la phase de formation des fruits ont empêché les olives de se former. »

« Nous enregistrons le résultat le plus bas jamais obtenu depuis sept ans que nous exploitons cette propriété, et cela représente un tiers de notre meilleure récolte », a-t-elle ajouté. « Mais la nature est bienveillante et nous disposons d’une huile d’excellente qualité aux arômes raffinés. »

François Aurouze, l’agronome de Mme Sherman, a précisé qu’il avait constaté une baisse de 70 % des récoltes dans les régions du Var et des Alpilles, près de Marseille, et une perte moyenne de 50 % chez les producteurs du Luberon, plus à l’ouest, où se trouve le Domaine de Gerbaud.

« Je pense que deux causes sont à l’origine de cette faible récolte : le gel des 27 et 28 mars 2020 et quelques jours de pluie au moment de la floraison », a-t-il déclaré.

Voir aussi : Les meilleures huiles d’olive de France

Cependant, une autre tempête imminente inquiète M. Sherman cette année : la perspective d’un Brexit « sans accord ». Après avoir voté en faveur de la sortie de l’Union européenne en 2016, la date limite pour que le Royaume-Uni et l’UE parviennent à un accord approche à grands pas.

Dans l’ensemble, le Brexit ne devrait pas avoir d’impact profond sur le secteur français de la production d’huile d’olive, car la grande majorité de la production française est consommée sur le marché intérieur. Il compliquera toutefois les activités de Sherman, qui vit à temps partiel au Royaume-Uni et y exporte de l’huile d’olive.

« Si les négociations sur le Brexit échouent, nous serons confrontés à des droits de douane d’environ 1,05 £ (1,40 $) par litre », a-t-elle déclaré. « Cela pourrait être critique pour nous, car l’huile d’olive française est plus chère que la plupart des autres en raison des salaires élevés en France. L’huile d’olive extra vierge française haut de gamme pourrait être encore plus marginalisée par rapport aux huiles d’olive italiennes, grecques et espagnoles [au Royaume-Uni] en raison de la hausse des prix. »

Au-delà de l’imposition de droits de douane sur les marchandises traversant la Manche, la logistique de l’agriculture en France sans citoyenneté européenne est également un casse-tête pour Mme Sherman.

« Les déplacements et les restrictions de voyage posent de réels problèmes pour nous », a-t-elle déclaré. « À moins de demander un visa, le temps que l’on peut passer dans l’UE est limité à six mois. »

« Pour l’agriculture, il faut être sur place pendant certaines périodes pour surveiller, superviser et simplement se mettre au travail », a ajouté Mme Sherman. « Je me renseignerai certainement sur les dérogations spéciales accordées aux agriculteurs non résidents le moment venu. »

Le Royaume-Uni devrait quitter l’UE, de facto, le 1er janvier. (Techniquement, il l’a quittée le 31 décembre 2019, mais est entré dans une période de transition d’un an au cours de laquelle rien n’a changé).

Bien qu’il y ait un certain espoir qu’un accord puisse être conclu d’ici là, Sherman, ainsi que de nombreux autres producteurs agricoles, attendront de voir quelles seront exactement les futures relations commerciales et en matière de déplacements entre les deux parties.

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