Le terroir et l'agriculture biologique valent à un agriculteur sicilien des résultats primés
Les producteurs de Naru, une entreprise basée à Agrigente, attribuent leur succès au Concours mondial aux variétés d'olives locales issues d'une culture durable.
Dans la pittoresque région sicilienne d'Agrigente, une ancienne spécialiste de la communication et de la coordination d’événements met son talent au service de l’agriculture biologique à petite échelle, dans un monde où l’oléiculture intensive est en plein essor.
« Naru est né de l’idée de mettre en valeur une splendide propriété achetée par mon père il y a plus de 20 ans… qui exerce la profession de médecin mais a toujours eu une grande passion pour la nature et les produits qu’elle nous offre », a déclaré la propriétaire, Maria Piscopo.
« J’ai commencé à acquérir de nouvelles terres et à planter des oliviers, en optant d’emblée pour l’agriculture biologique et la durabilité », a-t-elle ajouté.
« Je ne suis pas intéressée par la production à grande échelle, car cela compromet la qualité. » –
Depuis le lancement de ce projet en 2016, Maria Piscopo a planté 22 hectares et atteint une production annuelle d’environ 6 000 litres d’huile d’olive extra vierge biologique.
Les oliveraies de l’entreprise sont principalement composées d’olives Biancolilla et Nocellara del Belice.
« Je les ai choisies parce que ce sont des variétés d’olives typiquement siciliennes, originaires de la région », explique-t-elle. « La Biancolilla produit une huile d’olive aromatique, très délicate et légèrement sucrée. La Nocellara del Belice, quant à elle, typique de la vallée du Belice dans l’ouest de la Sicile, a un fruit très charnu et produit une huile d’olive très intense. »
Voir aussi : Profils des producteurs« Il existe environ 500 variétés de Nocellara, et à mon humble avis, celle de Belice est d’une qualité supérieure par rapport aux autres », a ajouté Mme Piscopo.
Le climat et la géographie d’une région sont déterminants pour la qualité et les propriétés bénéfiques de ses olives. Pour Mme Piscopo, la situation d’Agrigente, à 600 mètres d’altitude dans le sud de la Sicile, est particulièrement avantageuse.
« Naro, situé dans la province d’Agrigente, bénéficie d’un climat typiquement méditerranéen », a-t-elle déclaré. « Surplombant la mer, Naro bénéficie d’une brise marine qui abaisse légèrement la température, d’environ quatre degrés ; cela contribue à donner aux oliviers et à leurs fruits un arôme particulier. »
Comme tout climat méditerranéen, a expliqué Mme Piscopo, Agrigente connaît des étés chauds et secs et des hivers doux et humides.
« Les températures estivales élevées et l'ensoleillement abondant favorisent la photosynthèse, stimulant la croissance des oliviers et la production d'olives de grande qualité », a-t-elle déclaré. « Le climat chaud et sec des étés siciliens contribue à une maturation uniforme et saine des fruits, améliorant les caractéristiques organoleptiques des olives et, par conséquent, de l’huile d’olive produite. »
Le climat, le sol et les variétés d’olives autochtones sont à l’origine des assemblages biologiques primés de Naru. (Photo : Naru)
« L’absence d’humidité élevée pendant l’été réduit considérablement le risque d’infections fongiques et d’autres maladies pouvant affecter les oliviers, telles que la tache foliaire de l’olivier et la mouche de l’olivier », a ajouté M. Piscopo. « Les conditions climatiques de Naro sont idéales pour la production d’huiles d’olive vierges extra de haute qualité, à forte teneur en polyphénols, ce qui contribue aux propriétés antioxidantes de l’huile d’olive. »
Si le climat d’Agrigente est bien adapté à la culture de l’olivier, Mme Piscopo a cité le changement climatique comme un problème majeur, au même titre que les défis annuels que représentent une fertilisation et une taille minutieuses pour obtenir un rendement et une qualité maximaux.
« La sécheresse est un problème majeur en Sicile, et elle s’inscrit dans le cadre plus large du changement climatique en cours », a-t-elle déclaré. « Même s’il y a toujours eu des sécheresses par le passé, elles n’atteignaient certainement pas les niveaux que nous connaissons aujourd’hui. »
Pourtant, l’olivier est une culture résistante, et les oliveraies de Mme Piscopo sont plantées dans des sols bien drainés, ce qui, selon elle, contribue à atténuer les conséquences de la sécheresse.
« À des altitudes plus élevées, l’humidité atmosphérique est légèrement supérieure à celle des plaines environnantes », a-t-elle déclaré. « Cela permet de maintenir une humidité relative plus élevée, réduisant ainsi l'évaporation et la consommation d'eau des arbres pendant les périodes de sécheresse. »
Mme Piscopo estime que l’amélioration de la santé des sols et le respect des meilleures pratiques durables sont des outils dont les agriculteurs peuvent se servir pour contrer les effets du changement climatique.
« Naru met l’accent sur des pratiques agricoles durables qui accordent la priorité à la santé des sols », a-t-elle déclaré. « Cela inclut l’utilisation d’engrais organiques et de compost pour améliorer naturellement la fertilité des sols plutôt que de recourir à des produits chimiques de synthèse qui peuvent dégrader la qualité des sols au fil du temps. Le maintien d’un sol sain garantit que nos oliviers reçoivent une nutrition optimale et sont moins sensibles aux maladies et aux ravageurs. »
« La promotion de la biodiversité est au cœur de notre approche agricole, qui crée des habitats naturels favorisant les insectes utiles, les oiseaux et d’autres espèces sauvages », a ajouté M. Piscopo. « Cette biodiversité contribue à maintenir l’équilibre écologique, à améliorer les taux de pollinisation et à rendre inutiles les interventions chimiques. »
Le choix du moment de la récolte, qui est devenu bien plus difficile ces dernières années, en partie à cause des effets du changement climatique, a constitué un autre défi de taille pour la productrice.
« Cueillir les olives à leur maturité optimale est crucial pour produire une huile d’olive extra vierge de haute qualité », a-t-elle déclaré. « Il est primordial de protéger le produit de l’oxydation et de la lumière pendant le stockage et le conditionnement afin de préserver sa fraîcheur, ce qui passe par un nettoyage régulier des équipements essentiels. »
Pour tout producteur d’huile d’olive primé, la qualité commence dès que l’olive est encore sur l’arbre. À partir de là, la qualité ne peut que se dégrader lors de la récolte et du broyage. C’est pourquoi, selon Mme Piscopo, la récolte est l’étape la plus cruciale du processus chez Naru.
« La récolte est soigneusement planifiée pour garantir que les olives soient cueillies à leur stade de maturité optimal », a-t-elle déclaré. « Ce stade varie en fonction des caractéristiques souhaitées pour l’huile d’olive (par exemple, fruitée, corsée ou douce). »
Mme Piscopo tient à une récolte traditionnelle, les olives étant cueillies à la main ou à l’aide de secoueurs électriques pour les détacher de l’arbre et les transporter au moulin rapidement mais avec délicaté afin de préserver les olives et d’éviter de stresser l’arbre.
La qualité commence avec les olives, c’est pourquoi Mme Piscopo accorde une attention méticuleuse au moment de la récolte et au tri des fruits. (Photo : Naru)
« Les opérateurs utilisent des filets, puis transfèrent les olives dans de très grands bacs recouverts de nattes », explique-t-elle. « Après environ deux heures de travail, nous nous rendons immédiatement au moulin pour commencer le pressage (tandis que le reste de l’équipe poursuit la récolte), évitant ainsi la fermentation des olives, qui nuirait grandement à la qualité du produit final. C’est pourquoi nous procédons à la récolte et au pressage environ trois fois par jour. »
Le broyage des olives dans les heures qui suivent la récolte permet de minimiser l’oxydation et de préserver les saveurs et les arômes de l’huile obtenue.
« Les moulins à huile modernes utilisent souvent des méthodes d’extraction efficaces, telles que la centrifugation, pour extraire l’huile tout en minimisant l’oxydation », a déclaré M. Piscopo. « Le contrôle de la température pendant la transformation est essentiel pour éviter la dégradation des saveurs et des arômes de l’huile. Les méthodes de pressage à froid ou la transformation à des températures contrôlées [inférieures à 27 °C] contribuent à préserver la qualité de l’huile. »
« Cela permet de préserver les composés volatils et les nutriments présents dans les olives, en conservant la saveur, l’arôme et les propriétés nutritionnelles de l’huile », a-t-elle ajouté.
Une fois l’huile d’olive extra vierge produite, elle est stockée dans des cuves en acier inoxydable et mise en bouteille à la demande.
« L’huile d’olive n’est jamais préemballée », a déclaré Mme Piscopo. « Chaque fois qu’un client passe une commande, le type d’emballage choisi est rempli et la commande est immédiatement expédiée. Cela garantit que la saveur de l’huile reste constante tout au long de l’année, en préservant toutes ses caractéristiques, ce qui ne serait pas possible si l’huile était préemballée. »
Si Mme Piscopo estime que la production d’huile d’olive bio est la bonne chose à faire sur le plan éthique, elle pense également que cela aide sa marque à se démarquer.
« Je m’en tiens à ce que la nature nous offre et je m’oppose à l’utilisation de tout engrais susceptible d’augmenter la production mais qui ne garantit ni la qualité ni la protection de la santé des consommateurs », a-t-elle déclaré. « La production à grande échelle ne m’intéresse pas, car elle compromet la qualité. »
« Cette approche d’origine unique assure la traçabilité et l’authenticité, permettant aux consommateurs de savoir exactement d’où provient leur huile d’olive », a ajouté Mme Piscopo.
Parallèlement à la production bio, Maria Piscopo a endossé son rôle de marque dirigée par une femme dans un secteur encore maintenant dominé par les hommes.
Maria Piscopo a passé huit ans à transformer l’oliveraie de son père en une marque primée. (Photo : Naru)
« Un autre atout de mon produit est qu’il s’agit d’une entreprise dirigée par des femmes », a-t-elle déclaré. « J’ai toujours considéré cela comme une force importante. Heureusement, de nombreuses femmes travaillent dans le secteur de l’huile d’olive, mais je pense qu’il devrait y en avoir davantage. »
« À mon avis, la présence des femmes dans cet environnement à prédominance masculine a apporté de nombreux avantages et attiré l’attention, et c’est quelque chose dont je suis très fière », a ajouté Mme Piscopo.
Plus tôt cette année, les efforts minutieux de Mme Piscopo ont porté leurs fruits lorsque sa première participation au Concours mondial d’huile d’olive du NYIOOC, le plus grand concours de qualité d’huile d’olive au monde, lui a valu une médaille d’argent.
« Remporter le NYIOOC me remplit de joie et d’honneur », a-t-elle déclaré. « Ce fut une immense satisfaction pour moi d’obtenir ce prix. Tous les sacrifices et les améliorations apportés par moi-même et ma toute petite équipe ont conduit à ce résultat. »
Outre l’aspect agronomique, Mme Piscopo a indiqué que réussir à commercialiser ses produits dans un secteur hautement concurrentiel constituait également un défi, en particulier pour les petits producteurs.
« Je m’efforce de mettre en avant l’authenticité de mon produit », a déclaré Piscopo. « J’ai travaillé dur pour établir l’identité de Naru sans aucune aide extérieure, en consacrant du temps aux consommateurs et aux clients, et en construisant chaque année un réseau de personnes qui croient en moi et en Naru. »
« Dès le début, je visais une position forte sur le marché pour mon produit, et je pense y être parvenue », a-t-elle ajouté. « Cependant, je pense toujours qu’il y a matière à s’améliorer d’année en année, ce qui a été le cas avec Naru. J’ai travaillé dur pour en améliorer la qualité. »
Mme Piscopo a ajouté que les réseaux sociaux sont devenus un élément important de ses efforts de marketing. Ils lui permettent de mettre en avant les produits et les récompenses de Naru tout en sensibilisant les consommateurs au changement climatique et à la cuisine à l’huile d’olive.
« J’ai également mis l’accent sur l’histoire et la tradition », a-t-elle déclaré. « À travers les réseaux sociaux, j’essaie à mon humble niveau de sensibiliser au changement climatique et aux mesures que j’adopte pour en limiter les effets. Je me concentre sur la durabilité et les pratiques agricoles visant à préserver et à respecter l’environnement, une pierre angulaire de mon activité agricole. »
« J’ai mis en place des collaborations et des partenariats avec des acteurs du secteur alimentaire afin de renforcer l’image du produit », a ajouté M. Piscopo. « J’ai opté pour la vente directe en ligne via le site web de Naru. Je participe à des événements et salons professionnels pour rencontrer directement les consommateurs, leur faire déguster le produit et raconter l’histoire de mon entreprise, qui est encore jeune. »
Pour l’avenir, Mme Piscopo a déclaré qu’elle prévoyait de construire un moulin dédié à l’entreprise, ce qui lui permettra de mieux contrôler le processus de production et d’avoir un nouveau siège social.
« Il y a une ancienne ferme que j’ai l’intention de transformer en siège social permanent de l’entreprise », a-t-elle déclaré. « Je souhaite que ce site soit autonome et autosuffisant en eau, en électricité et en chauffage, dans le respect total de l’environnement et en étant 100 % écologique. »