Les défis et les réussites liés à la reprise d'une exploitation oléicole en Californie

Le nom a changé, mais la mission des producteurs primés à l'origine de Pura Grove, en Californie du Sud, reste la même : élaborer une huile d'olive extra vierge biologique de grande qualité.

La marque, anciennement connue sous le nom de Pitchouline, a remporté une médaille d'argent au Concours mondial de l'huile d'olive NYIOOC 2023 pour son assemblage biologique d'intensité moyenne.

« Fabien [Tremoulet, l'ancien propriétaire] participait toujours au concours, alors je m'y suis inscrit pour perpétuer sa tradition », a déclaré Tim Bui à Olive Oil Times.

M. Bui, qui dirige également une entreprise de produits de soins personnels et de compléments alimentaires, a racheté la ferme aux Tremoulet en 2021.

Voir aussi : Profils des producteurs

« J’ai vu l’opportunité d’acheter 50 hectares de terres sur lesquelles Fabien cultivait déjà des olives et produisait de l’huile, et c’était une excellente occasion de me lancer dans le secteur de l’olive », a-t-il déclaré. « J’ai visité les terres et je suis tombé sous le charme, même si je ne connaissais pas grand-chose à l’agriculture. »

M. Bui s’efforce désormais d’intégrer Pura Grove à sa société plus importante, Pura d’Or, qui commercialise des compléments alimentaires bio et des produits de soins pour la peau et les cheveux.

« Beaucoup de nos produits de soins personnels contiennent des huiles. Parmi celles que nous utilisons, on trouve l’huile d’argan, l’huile de ricin, l’huile de graines de rose, l’huile d’amande douce, l’huile d’abricot et l’huile d’olive », a-t-il déclaré.

Alors que l’huile d’olive est utilisée depuis des millénaires pour les cheveux, la beauté et les soins de la peau, M. Bui a expliqué qu’un problème récurrent auquel il était confronté chez Pura d’Or était de connaître la provenance et les méthodes de pressage de l’huile d’olive en vrac qu’il importait d’Europe.

Les informations parues dans les médias suggérant qu’une part importante des huiles d’olive extra vierges importées aux États-Unis étaient mal étiquetées ont encore renforcé les soupçons de M. Bui et l’ont conduit à se lancer lui-même dans cette activité.

« De cette façon, nous avons une plus grande intégration verticale chez Pura d’Or », a-t-il déclaré. « Je veux une huile d’olive de haute qualité. La seule façon de s’en assurer est d’avoir le contrôle total de la ferme. »

M. Bui utilise désormais environ 10 % de sa production dans ses produits de soins pour la peau et les cheveux, tandis qu’il met en bouteille et vend les 90 % restants sous la marque Pura Grove.

Il attribue ce succès initial au NYIOOC, le plus grand concours mondial de qualité d’huile d’olive, à l’aide apportée par Tremoulet pendant la transition.

Cependant, M. Bui a également embauché des ouvriers agricoles supplémentaires et un consultant pour l’aider à en savoir plus sur la culture de l’olivier et la production d’huile. Il a toutefois déclaré que la culture de l’olivier n’était pas facile et qu’il devait encore faire face à une courbe d’apprentissage abrupte.

« Nous ne tirons encore aucun profit de la ferme », a-t-il confirmé. « L'année dernière (2021/22), nous n'avons pas eu de récolte du tout. »

« L'agriculture, en général, demande beaucoup de travail », a ajouté M. Bui. « Il faut fournir un travail manuel considérable pour obtenir ne serait-ce qu'une seule bouteille d'huile. »

Il estime que la culture de l’olivier en Californie est particulièrement difficile en raison de coûts de production plus élevés qu’en Europe, notamment en Espagne.

« Je pense que la production d’huile d’olive, en général, est très difficile dans toute la Californie », a-t-il déclaré. « Nous sommes confrontés à une concurrence acharnée venue d’outre-mer. »

M. Bui vend l’huile Pura Grove 29 dollars (26 euros) la bouteille, un prix qui, selon lui, ne peut rivaliser avec celui de l’huile d’olive extra vierge importée, vendue à partir de 5 dollars (4,5 euros) au supermarché.

Il estime que l’éducation des consommateurs est le meilleur moyen de promouvoir l’huile d’olive extra vierge californienne, mais que des mesures gouvernementales devraient également être mises en place pour garantir des conditions équitables aux producteurs américains.

« Si je cessais simplement de cultiver, que j’abattais tous mes oliviers et que j’importais de l’huile d’olive d’Europe, je ferais des bénéfices », a-t-il déclaré. « C’est tellement moins cher de l’acheter que de cultiver des olives, de produire de l’huile d’olive et de la vendre. »

Cependant, après quelques premières années difficiles – même si elles se sont terminées par une médaille d’argent –, les choses s’arrangent, et les perspectives de M. Bui pour la récolte de 2024 s’annoncent prometteuses.

Lorsqu’il a acheté la ferme, située au cœur des collines de De Luz entre San Diego et Los Angeles, celle-ci comptait 9 000 oliviers de 10 variétés différentes, dont beaucoup n’avaient pas encore atteint leur pleine maturité.

Depuis 2021, M. Bui a planté 1 000 oliviers supplémentaires ainsi que quelques avocatiers. Il s’attend à ce que la production augmente au cours des cinq prochaines années, à mesure que de nombreux oliviers arriveront à maturité et produiront davantage de fruits. Il prévoit également de commercialiser de l’huile d’avocat.

Malgré ses efforts pour renforcer la production et diversifier davantage son activité, M. Bui a déclaré qu’il devait encore faire face à de nombreux autres défis pour produire de l’huile d’olive extra vierge biologique en Californie.

Le plus urgent était de faire recertifier les huiles par le ministère américain de l'Agriculture (USDA).

Les huiles d'olive extra vierges Pitchouline de Tremoulet étaient certifiées, mais M. Bui a expliqué qu'il devait obtenir une nouvelle certification après le changement de propriétaire de la ferme. « Je ne dirais pas que cela a été difficile, mais il y a beaucoup d'exigences et nous avons dû apporter de nombreux changements », a-t-il déclaré.

M. Bui cherche également à faire certifier pour la première fois ses oliveraies nouvellement plantées, un processus qui prend trois ans. « Cela en vaut vraiment la peine, ne serait-ce que pour des raisons de santé », a-t-il déclaré.

« Le bio, c’est la philosophie de l’entreprise et ma philosophie personnelle », a-t-il ajouté. « J’ai toujours été contre les pesticides et les fongicides. Ils restent longtemps dans le sol. »

M. Bui perçoit également la tendance mondiale à la hausse de la demande en huile d’olive biologique. Selon certaines études, le marché de l’huile d’olive biologique devrait atteindre 2,2 milliards de dollars d’ici 2031, contre 933 millions de dollars en 2021.

« Je pense que les consommateurs se tournent chaque jour davantage vers l’huile d’olive biologique », a-t-il déclaré.

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