Les oliveraies séculaires de Capri sont de véritables réservoirs de biodiversité

Une étude sur les oliviers centenaires de Capri a permis de découvrir des variétés d’olives jusque-là inconnues et d’apporter d’autres informations intéressantes sur l’âge et l’origine de ces arbres monumentaux qui poussent sur l’île italienne.

Cette recherche, publiée dans Scientia Horticulturae par l’Institut des biosciences et des bioressources du Conseil national de la recherche (IBBR-CNR) de Pérouse, fait suite à plus d’une décennie de travaux de restauration menés par L’Oro di Capri dans les oliveraies abandonnées de la partie occidentale de l’île.

L’identification de génotypes anciens jusqu’alors inconnus… présente un grand intérêt pour trouver des solutions aux défis agricoles mondiaux actuels. – Roberto Mariotti, chercheur, IBBR-CNR

« Notre étude s’est principalement concentrée sur les arbres anciens, conformément aux indications reçues du comité technique de l’association », a déclaré Soraya Mousavi, responsable du groupe de recherche, à Olive Oil Times. « Nous avons prélevé 67 échantillons sur 27 oliviers classés monuments historiques. »

Les chercheurs ont prélevé des échantillons sur la cime et le porte-greffe. « Nous analysons généralement ces deux parties des arbres centenaires séparément afin de détecter d’éventuels cas de greffage », a expliqué Mme Mousavi.

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Cependant, seuls des échantillons de la cime ont été prélevés sur 13 arbres dont le tronc avait poussé à partir de la souche d’origine ou qui poussaient comme des arbustes.

L'identification moléculaire a révélé que la plupart des échantillons sont génétiquement identiques à la variété Dritta di Moscufo, originaire de la région des Abruzzes, dans le centre de l'Italie.

Des greffons ont été trouvés sur deux oliviers dont la couronne appartient à cette variété, tandis que la plupart des arbres se sont avérés être issus d’une multiplication clonale.

Les génotypes d’un petit groupe d’échantillons étaient identiques à ceux de la variété Throumbolia, principalement cultivée sur l’île grecque de Crète.

De plus, les profils génétiques des variétés Itrana, Frantoio et Leccino ont été identifiés sur quelques autres arbres.

« Une découverte intéressante est la détection de 21 génotypes anciens qui se sont avérés uniques après avoir été comparés à 475 cultivars d’olivier à travers le monde », a déclaré Mousavi. « Tout cela se traduit par une diversité génétique considérable sur l’île. »

Le maté­riel ve­gé­tal a été génoty­pé à l’aide de marqueurs à séquence unique répétée, la­ment uti­li­sé pour la car­acté­ri­sa­tion des cul­tivars dans la plu­tion des collec­tions de maté­riel géné­tique d’oli­ver.

Désormais, les génotypes détectés viendront enrichir la collection de l’IBBR-CNR, qui comprend une base de données contenant plus de 5 000 profils génétiques et une banque d’ADN d’olivier comptant plus de 10 000 échantillons.

La base de données et la banque de gènes constituent des points de référence fondamentaux pour les banques de ressources génétiques aux niveaux national et international.

« Après avoir trouvé des oliviers de la variété Throumbolia, nous nous sommes plongés dans l’histoire de la culture de l’olivier sur l’île pour comprendre comment et quand ces plantes sont arrivées », a déclaré le coauteur Roberto Mariotti. « Des documents fournis par nos collègues qui étudient l’histoire et l’archéologie de l’île attestent que la culture de l’olivier était déjà pratiquée il y a 500 ans. »

« La présence de Grecs est attestée dans l’Antiquité sur l’île », a-t-il ajouté. « Nous pouvons supposer qu’ils ont introduit et cultivé des variétés qui semblaient intéressantes à l’époque pour le commerce ou d’autres fins, d’autant plus que la Throumbolia est une variété à gros fruits. »

Par ailleurs, les arbres de la variété Dritta ont probablement été introduits sur l’île par des moines du monastère de Moscufo, dans la province de Pescara, dans les Abruzzes.

De plus, les oiseaux ont peut-être joué un rôle dans la propagation des autres génotypes d’oliviers sur l’île.

« Les oliviers ont été à la fois propage­és par ceux qui se sont installés sur l’île en apportant les arbres avec eux depuis d’autres lieux et sont nés de graines qui ont été disperse­es par les oiseaux, en particulier les migra­teurs », a déclaré le co-auteur Saverio Pandolfi.

« Souvent, grâce à ces facteurs, il est facile de trouver une riche diversité génétique parmi les oliviers largement répandus sur les îles », a-t-il ajouté. « Les oiseaux ramassent les graines ailleurs, les gardent dans leur estomac ou leur jabot [partie du tube digestif servant à stocker la nourriture avant la digestion] et finissent par les rejeter. »

« Leur système digestif crée des conditions idéales pour le développement des graines, qui sont alors fertilisées naturellement et, une fois au sol, germent très rapidement », a poursuivi M. Pandolfi. « Quelle que soit leur origine, qu’elle soit humaine ou aviaire, la singularité génétique de ces plantes les rend utiles pour les études à venir. »

La datation au radiocarbone estime que 12 arbres monumentaux de l’île ont entre 100 et 900 ans.

Cela prouve que la culture et la domestication de l’olivier se sont poursuivies pendant longtemps avant que les oliveraies ne soient abandonnées au siècle dernier, puis finalement réhabilitées par L’Oro di Capri.

« L’identification de génotypes anciens jusqu’alors inconnus, qui se traduisent par de nouvelles variétés d’olives à notre disposition, est d’une grande utilité lorsqu’il s’agit de trouver des solutions aux défis agricoles mondiaux d’aujourd’hui », a déclaré M. Mariotti.

« Les caractéristiques qui ont permis à ces arbres de résister pendant des centaines d’années dans cet environnement spécifique peuvent être exploitées pour répondre aux enjeux actuels, en accordant une attention particulière au problème urgent du changement climatique, qui affecte considérablement le rendement des oliviers. »

Aujourd’hui, les génotypes uniques présents sur l’île pourraient être utilisés dans de futurs projets de sélection. D’un point de vue agronomique, les oliviers pourraient être multipliés et testés face à des stress environnementaux et biologiques.

« Ces arbres constituent en effet un réservoir génétique utile qui peut servir à lutter contre des maladies nouvelles et émergentes », a déclaré M. Pandolfi. « Ils ont donc une grande valeur en termes de conservation du matériel génétique. »

Dans les conclusions de l’étude, les chercheurs ont souligné à quel point les humains ont contribué de manière significative à la diminution drastique de la diversité de l’olivier à tous les niveaux, des sous-espèces aux cultivars.

Ils estiment donc qu’il est désormais « impératif » de récupérer les vestiges des génotypes anciens, en commençant par l’étude des oliviers monumentaux et de leurs porte-greffes, et de préserver la biodiversité présente dans les oliveraies anciennes du monde entier.

« Nous ne savons pas grand-chose du com­po­tu­ment agro­no­mique de ces oliviers, et l’objectif est désormais de com­pre­dre cet as­pect », a déclaré M. Pandolfi. « Il est im­por­tant de tenir à jour une base de données con­tenant toutes les infor­ma­tions recue­lues, y com­pris leur em­pl­a­cement et des pho­tos. Cela permettra également de créer un itinéraire oléotouristique le long duquel les visiteurs pourront trouver des informations scientifiquement validées. »

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