Les phénomènes climatiques extrêmes menacent davantage les récoltes d'olives en Méditerranée que la hausse des températures

« Une oliveraie peut s’adapter à un climat globalement plus chaud », a déclaré l’agroclimatologue italien Marco Moriondo à Olive Oil Times. « Mais une seule journée de chaleur extrême pendant la floraison peut anéantir toute une récolte, même si le reste de la saison est parfait. »

L'observation de M. Moriondo fait suite au dernier rapport « État du climat en Europe 2025 » publié par le programme Copernicus de l'Union européenne et l'Organisation météorologique mondiale. Ce rapport décrit 2025 comme l'une des années les plus sèches jamais enregistrées en termes d'humidité du sol dans certaines régions du sud de l'Europe, tandis que les phénomènes météorologiques extrêmes se sont intensifiés dans tout le bassin méditerranéen.

En mai 2025, les scientifiques ont constaté que 35 % de l’Europe était touchée par une sécheresse agricole extrême, venant s’ajouter aux conditions de sécheresse antérieures causées par des déficits prolongés d’humidité du sol, avec des conséquences sur les rendements agricoles et le risque d’incendies de forêt.

Outre le fait de confirmer que les températures de surface en Europe continuent d’augmenter plus rapidement que dans la plupart des autres régions du monde, le rapport a également souligné comment les vagues de chaleur de plus en plus fréquentes, les périodes de sécheresse prolongées et les précipitations concentrées ont des implications majeures pour la production d’huile d’olive dans toute la Méditerranée.

« Nous parlons d’une augmentation des températures d’un degré, d’un degré et demi ou de deux degrés. Mais cela s’accompagne d’événements extrêmes, tant liés à la sécheresse qu’à la chaleur, qui, dans certains cas, sont plus importants que le climat moyen lui-même », a déclaré M. Moriondo.

Chercheur au Conseil national de la recherche italien, spécialisé dans les impacts climatiques sur l’agriculture méditerranéenne, M. Moriondo a indiqué que les discussions sur l’agriculture se sont historiquement concentrées sur les variations progressives des températures annuelles et des précipitations totales. Mais ces moyennes peuvent masquer les effets plus néfastes des phénomènes extrêmes à court terme.

Selon M. Moriondo, les oliviers sont particulièrement vulnérables pendant la floraison et la pollinisation, lorsque la chaleur excessive peut stériliser le pollen, dessécher les fleurs ou empêcher la nouaison.

Les chercheurs ont déjà identifié des seuils de température au-delà desquels les processus physiologiques commencent à défaillir chez les oliviers, les vignes et le blé. « La vague de chaleur n’est plus exceptionnelle », a déclaré M. Moriondo. « Désormais, nous nous y attendons et nous nous attendons à ce qu’elle dure. »

Le problème est aggravé par l’évolution des régimes pluviométriques dans le bassin méditerranéen. M. Moriondo a fait remarquer que les précipitations annuelles totales ne suffisent plus à elles seules à donner une image précise de la disponibilité de l’eau pour l’agriculture.

« La même quantité de pluie tombe en moins de jours », a-t-il déclaré. « Cette eau est souvent perdue car le sol ne peut pas l’absorber correctement. »

En tant que culture adaptée au rythme saisonnier lent de l’humidité méditerranéenne, l’olivier peut subir un stress physique et métabolique sévère à la suite d’un déluge soudain de précipitations extrêmes.

Des torrents rapides sur des pentes vulnérables peuvent emporter la couche arable fertile et exposer les racines. Les sols gorgés d’eau peuvent également réduire fortement les niveaux d’oxygène autour des racines, provoquant leur asphyxie et endommageant les poils racinaires fins chargés de l’absorption.

Un tel stress peut entraîner un jaunissement des feuilles et une chute des fruits plusieurs semaines après les précipitations. Les conditions humides créées après des tempêtes intenses peuvent également favoriser l’apparition de la tache du paon et de la pourriture des racines, en particulier dans les oliveraies aux sols nus ou fortement labourés.

M. Moriondo a noté que les vergers gérés avec une couverture végétale permanente s'avèrent souvent plus résilients que les sols nus, qui sont davantage exposés à l'érosion et à la dégradation à long terme.

Le rapport de Copernicus et de l’OMM a confirmé une tendance à des périodes de sécheresse plus longues, entrecoupées d’épisodes pluvieux de plus en plus intenses. Pour l’agriculture, des périodes de stress hydrique plus longues, combinées à un ruissellement accru, peuvent réduire la recharge effective des nappes phréatiques et accélérer l’érosion des sols.

« C’est l’aspect qui m’inquiète le plus », a déclaré Moriondo. « Ce n’est pas simplement que les précipitations diminuent de dix pour cent, car beaucoup pourraient peut-être s’adapter grâce à l’irrigation. Le vrai problème est qu’une grande partie de la pluie pourrait tomber sous forme d’épisodes concentrés et être effectivement perdue. »

Les agriculteurs de toute l’Europe du Sud signalent également des schémas de floraison de plus en plus irréguliers et des cycles de production instables. De nombreux producteurs décrivent des oliviers qui poursuivent leur activité végétative bien après l’hiver en raison de températures plus douces, ce qui perturbe les schémas de dormance qui régulaient historiquement le cycle annuel de l’arbre.

M. Moriondo a déclaré avoir observé ce phénomène de ses propres yeux en Toscane.

« Autrefois, les pousses cessaient de se développer à l’automne », a-t-il déclaré. « Aujourd’hui, je vois souvent encore des pousses vertes bien après le début de l’hiver. L’arbre risque de ne pas satisfaire correctement ses besoins en froid, c’est-à-dire l’accumulation d’heures de froid nécessaire pour réguler la floraison et la dormance. Cela entraîne des retards et des schémas de floraison irréguliers. »

De telles conditions peuvent également accroître la vulnérabilité aux gelées tardives, qui peuvent endommager les tissus restant métaboliquement actifs pendant des hivers exceptionnellement doux.

Bien que certaines études de modélisation suggèrent que la plupart des cultivars méditerranéens pourraient rester dans des limites de refroidissement sûres dans un avenir prévisible, les chercheurs avertissent de plus en plus que la variabilité d’une année à l’autre pourrait tout de même entraîner de graves perturbations.

L’instabilité climatique pourrait également amplifier l’une des tendances physiologiques caractéristiques de l’olivier : l’alternance de production. Les producteurs en Italie, en Espagne et dans d’autres pays méditerranéens signalent de plus en plus souvent des récoltes abondantes suivies de fortes baisses de production l’année suivante.

« Si un événement extrême détruit la production une année, ce déséquilibre peut alors déclencher un fort rebond la saison suivante », a déclaré M. Moriondo.

Des études de modélisation récentes suggèrent que ces fluctuations pourraient s’accentuer dans les conditions climatiques futures. Une étude prévoit des baisses de rendement pouvant atteindre 28 % dans certaines régions de la péninsule ibérique, accompagnées d’une augmentation de 20 % de la variabilité interannuelle.

Dans toute la Méditerranée, de nombreux producteurs étendent déjà leurs systèmes d’irrigation et adoptent des stratégies de gestion plus intensive des vergers. Mais M. Moriondo a averti que la disponibilité future de l’eau pourrait elle-même devenir l’une des principales contraintes du secteur.

Des études indiquent que la demande en irrigation pour les oliveraies pourrait augmenter de 5 à 27 % dans les scénarios climatiques futurs, ce qui intensifierait la concurrence entre l’agriculture, les systèmes urbains, l’industrie et les écosystèmes pour des ressources en eau limitées.

« Il ne sera pas facile partout de fournir la quantité d’eau d’irrigation nécessaire », a déclaré M. Moriondo. « L’eau nécessaire pourrait entrer en conflit avec d’autres utilisations. »

Le défi semble particulièrement important pour les oliveraies traditionnelles pluviales, que de nombreux chercheurs considèrent comme l’un des systèmes les plus vulnérables dans les conditions climatiques méditerranéennes futures.

Malgré tout, M. Moriondo a déclaré que l’avenir de la culture de l’olivier en Méditerranée ne devait pas être envisagé en termes apocalyptiques. Les oliviers restent des cultures très résilientes, capables de s’adapter à la sécheresse et aux sols pauvres mieux que de nombreuses autres espèces agricoles.

L’impact du changement climatique sur la qualité de l’huile d’olive reste toutefois plus difficile à évaluer. Si les scientifiques sont de plus en plus en mesure de modéliser les effets sur les rendements et la consommation d’eau, il est bien plus complexe de comprendre comment le stress thermique, la sécheresse et l’évolution des cycles saisonniers affectent la composition de l’huile d’olive.

« Les producteurs sont de plus en plus préoccupés par la qualité », a déclaré M. Moriondo. « C'est l'un des aspects qui nécessite encore beaucoup plus de recherches. »