L'un des plus anciens exemples de culture d'oliviers non indigènes mis au jour dans la vallée du Jourdain

De nouvelles preuves ont été mises au jour concernant des oliveraies datant de 7 000 ans dans la vallée centrale du Jourdain, à environ 32 kilomètres au sud de la mer de Galilée, dans l'actuel Israël.

Une nouvelle étude a examiné d'anciens sites de peuplement et leurs vestiges dans une région connue sous le nom de Tel Tsaf, révélant qu'il existait à l'époque une société prospère et florissante qui se consacrait à la culture du blé, de l'orge et des olives.

Il s'agit de la plus ancienne preuve connue de culture d'olives en dehors de leur aire de répartition naturelle. – Dafna Langgout, chercheuse à l'Institut d'archéologie de l'Université de Tel Aviv

Selon les archéologues ayant participé à cette étude publiée dans Scientific Reports, il s’agit de l’un des tout premiers exemples de culture de l’olivier par l’homme.

« Pour le décrire, [on peut dire] qu’il s’agit de la plus ancienne preuve connue de culture d’olives en dehors de leur aire de répartition naturelle », a déclaré à Olive Oil Times Dafna Langgout, de l’Institut d’archéologie de l’université de Tel Aviv et co-auteure de l’étude.

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Parmi les centaines d’échantillons de bois carbonisé recueillis sur le site, les archéologues ont identifié de nombreux restes d’olives.

Si les graines et les fruits trouvés à un endroit précis peuvent provenir d’autres régions, on estime que la découverte de restes de bois signifie que la plante devait pousser à proximité, ont expliqué les chercheurs dans leur article.

« Il est révélateur que la vallée centrale du Jourdain se situe en dehors de l’aire de répartition naturelle des oliviers sauvages », ont-ils écrit. « Par conséquent, la découverte de restes de bois d’olivier carbonisé à Tel Tsaf constitue une preuve solide de l’existence d’oliveraies à proximité du site. Quelques restes de charbon d’olivier ainsi que des noyaux d’olive avaient également été signalés dans des études précédentes. »

Dans les régions voisines, les oliviers sauvages prospéraient autrefois aux côtés de nombreuses autres espèces, telles que les chênes, les tamaris, les acacias blancs et les pistachiers. À Tel Tsaf, cependant, les oliviers ont été importés par la population locale, un phénomène qui montre également que le savoir-faire en matière de culture de l’olivier était déjà bien établi.

L'étude se concentre sur des preuves archéologiques et botaniques, qui « suggèrent que la culture de l'olivier a commencé dans le nord d'Israël (côte du Carmel et Galilée) il y a près de 8 000 ans ».

Les scientifiques pensent qu’il s’agissait principalement d’espèces d’oliviers sauvages.

« Quelques siècles plus tard, au début du Chalcolithique moyen… les colons de Tel Tsaf se sont lancés dans une culture de l’olivier à part entière, comme l’indique leur implantation en dehors de l’aire de répartition naturelle de l’Olea Europaea », ont écrit les chercheurs. « Pour accomplir ce déplacement géographique, un transfert à la fois de connaissances et de matériel génétique oléicole du nord d’Israël vers la vallée centrale du Jourdain a dû avoir lieu. »

Les recherches ont révélé que la population locale était fortement impliquée dans l’agriculture, ayant construit de grandes structures pour stocker des denrées alimentaires, principalement des céréales. Les auteurs de l’étude ont expliqué que chaque bâtiment des colonies comportait quatre à cinq silos arrondis, offrant une capacité de stockage de 20 à 30 tonnes.

« Cela dépassait largement les besoins des habitants, ce qui indique le fonctionnement d’un système économique complexe fondé sur l’accumulation de surplus et de richesses », ont écrit les chercheurs.

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Une telle complexité est due à un « système de production sophistiqué, comprenant peut-être des engrais, des systèmes d’irrigation et des pratiques de gestion des champs, telles que l’intégration de périodes de jachère dans la rotation des cultures », ont-ils ajouté.

Cela montre également une société capable de planter de nouvelles cultures, telles que des oliviers, dont les rendements auraient nécessité des années pour se développer.

Selon Langgout, la société de Tel Tsaf était exceptionnellement riche par rapport à d’autres, « vivant dans un mode de survie ».

« Ils avaient le temps d’investir dans quelque chose qui nécessitait un investissement à long terme avec un retour sur investissement relativement tardif », ont écrit les chercheurs. « Il est possible qu’une plantation d’arbres fruitiers n’ait pas atteint son plein potentiel de rendement au cours de la courte vie adulte du planteur il y a 7 000 ans, en raison de la longue période de croissance de certaines espèces d’arbres fruitiers. »

Les chercheurs estiment que les olives constituaient un produit de luxe qui aurait pu jouer un rôle dans le commerce avec d’autres populations.

« Les oliviers et les figuiers cultivés produisaient des produits à longue durée de conservation, comme les olives de table, l’huile d’olive et les figues sèches, et se prêtaient donc parfaitement au commerce à longue distance et à la perception d’impôts, ce qui a finalement conduit à l’accumulation de richesses et à une organisation socio-économique plus complexe », a déclaré Langgout.

Même si des études antérieures menées dans des zones adjacentes de la région ont montré l’existence d’anciens moulins à huile à cette époque, les chercheurs ne peuvent pas déterminer si des pressoirs à olives étaient présents à Tel Tsaf.

Si la production d’huile d’olive aurait été possible à Tel Tsaf à cette époque, il n’y a aucune certitude ni aucun indice sur la manière dont le produit aurait été stocké.

« Nous n’avons aucune preuve de production d’huile d’olive sur le site de Tel Tsaf », a déclaré Langgout, soulignant que les archéologues n’avaient pas trouvé de résidus d’olives ni de presses à huile d’olive à l’époque.

• Résultats scientifiques

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