Étude : la production de viande génère chaque année 9,7 milliards de tonnes d'émissions de gaz à effet de serre
Plus de la moitié des émissions de gaz à effet de serre proviennent de la culture des aliments destinés au bétail et des animaux eux-mêmes. La production végétale destinée à la consommation humaine génère quant à elle beaucoup moins d'émissions.
Des chercheurs ont mis au point un outil permettant d'étudier et de mesurer l'origine des émissions de gaz à effet de serre (GES) avec un niveau de précision sans précédent.
Parmi les premiers résultats, ils ont estimé que la production alimentaire d'origine animale génère des émissions mondiales de GES au moins deux fois supérieures à celles liées à la production végétale destinée à la consommation humaine.
Compte tenu de la croissance démographique et économique actuelle, nous prévoyons une augmentation de la demande alimentaire mondiale à l'avenir, ce qui entraînera l'expansion des sous-secteurs alimentaires, notamment la culture et l'élevage.
L'étude menée par une équipe de scientifiques de l'université de l'Illinois a examiné la dynamique des émissions en divisant les terres agricoles en dizaines de milliers de mailles.
Voir aussi : La plupart des dépenses agricoles font plus de mal que de bien, selon un rapport de l'ONUChaque carré a été analysé pour déterminer les cultures qui s’y trouvaient, le pourcentage de la superficie qu’elles occupaient et ce qui était présent par ailleurs. Les chercheurs ont ajouté un grand nombre de variables aux données recueillies, notamment la disponibilité des capacités de stockage, le transport et les volumes de production, entre autres.
« Les calculs de cette étude sont effectués à l’aide d’un cadre d’intégration des données et des modèles qui prend en compte toutes les émissions de GES provenant de toutes les sources », a déclaré Atul K Jain, l’un des auteurs du rapport, à Olive Oil Times.
« Ce cadre comporte donc deux composantes : les données et le modèle », a-t-il ajouté. « Plusieurs types d’ensembles de données sont utilisés comme données d’entrée du modèle, et les calculs sont effectués par un modèle basé sur les processus. »
Les données couvraient un large éventail de pratiques agricoles et de produits agricoles, avec 171 cultures et 16 produits d'origine animale identifiés. M. Jain a ajouté que des facteurs environnementaux « tels que la température et les précipitations, les concentrations atmosphériques de dioxyde de carbone, les facteurs de gestion, l'irrigation et les engrais » avaient également été pris en compte.
Dans l’ensemble, les scientifiques ont travaillé avec des données provenant de 200 pays pour la période 2007-2013. Ils ont ainsi pu déterminer que les émissions de GES dues à la production alimentaire mondiale dépassaient 17 milliards de tonnes par an. Selon les données de l’Agence américaine de protection de l’environnement, la production mondiale s’élevait à un peu moins de 50 milliards de tonnes en 2015.
Sur ces 17 milliards, 57 % proviennent de la production d’aliments d’origine animale, y compris les aliments pour le bétail. Parallèlement, 29 % proviennent des aliments d’origine végétale et 14 % sont liés à d’autres utilisations des terres.
« La gestion des terres agricoles et le changement d’affectation des terres représentaient des parts importantes des émissions totales (respectivement 38 % et 29 %), tandis que le riz et le bœuf étaient les produits d’origine végétale et animale les plus contributifs (respectivement 12 % et 25 %) », ont écrit les chercheurs.
Compte tenu de la popularité de la consommation de bœuf en Amérique du Sud et de celle du riz en Asie du Sud-Est, ces deux régions ont été identifiées par les chercheurs comme les plus grands émetteurs de GES liés à la production.
« Le classement relativement élevé du riz s’explique par les bactéries productrices de méthane qui se développent dans les conditions anaérobies des rizières inondées. Après le riz, les émissions les plus élevées liées à la production végétale provenaient du blé, de la canne à sucre et du maïs », notait un article de Scientific American sur le sujet.
Plus précisément, a déclaré M. Jain, « les émissions d’origine animale proviennent principalement de la culture de plantes destinées à l’alimentation animale ainsi que de la production et de l’entretien des pâturages. La demande en fourrage est donc plus importante pour certains animaux que pour d’autres. »
« Parallèlement, le rendement moyen de conversion des aliments pour animaux en produits d’élevage est très faible. En moyenne, il est de 5,17 % », a ajouté M. Jain. « Par conséquent, les émissions de GES d’origine animale sont, en général, plus élevées que celles des aliments d’origine végétale. Par exemple, les émissions de GES liées au poulet sont bien inférieures à celles du bœuf, car la demande en aliments pour le poulet est bien moindre que pour le bœuf. »
Voir aussi : Les rédacteurs en chef de 200 revues médicales avertissent que le changement climatique provoque des crises sanitaires mondialesEn outre, la production de bœuf représentait 25 % du total des émissions de GES liées à la production animale, suivie par le lait de vache, la viande de porc et la viande de poulet.
Les 29 % attribués à la production alimentaire d’origine végétale comprennent les émissions provenant des activités agricoles, telles que le labour, la plantation et la fertilisation des cultures, la récolte des céréales et la récupération des résidus de culture pour l’alimentation du bétail. Les émissions liées au carburant et à l’énergie utilisés pour les machines agricoles ont également été incluses dans les projections des émissions des terres agricoles.
M. Jain a également souligné que les chercheurs s'attendent à une nouvelle augmentation des émissions mondiales de gaz à effet de serre liées à la production alimentaire.
« Compte tenu de la croissance démographique et économique actuelle, nous prévoyons une augmentation de la demande alimentaire mondiale à l’avenir, ce qui entraînera l’expansion des sous-secteurs alimentaires, notamment la culture des plantes et la production animale, les changements d’affectation des terres agricoles, ainsi que le transport et la transformation des marchandises, l’utilisation accrue d’engrais et de pesticides et l’irrigation », a-t-il ajouté.
Outre l’augmentation des émissions de GES, M. Jain estime que ce n’est là qu’une partie du problème. Il a déclaré que ces émissions supplémentaires entraîneraient également une baisse des taux de séquestration du dioxyde de carbone par les plantes et le sol.
« Tous ces facteurs entraîneront une augmentation des émissions de GES », a-t-il déclaré. « Dans le même temps, nous prévoyons une diminution de l’absorption du dioxyde de carbone atmosphérique par les sols et les plantes. Tous ces facteurs contribueront à accélérer le changement climatique. »
M. Jain a ajouté que ce nouvel outil permettra aux chercheurs de suivre l’évolution de la situation.
« Sur la base des données fournies dans l’article, nous serons en mesure de modéliser l’effet de la production alimentaire humaine à tout moment », a-t-il déclaré.
La prochaine étape pour l’équipe de recherche consiste à décomposer les données au sein de nouveaux modèles et à essayer de comprendre quels changements pourraient être introduits dans la production alimentaire pour réduire les émissions de GES.
Ensuite, de nouveaux modèles permettant aux citoyens du monde de comprendre comment chaque individu contribue aux émissions mondiales permettront à l’utilisateur de calculer sa propre empreinte carbone en tenant compte de ses habitudes alimentaires, des caractéristiques nationales et des variables liées à sa localisation.