Une étude met en lumière l'impact environnemental de la production alimentaire mondiale

Une nouvelle étude publiée dans *Nature Sustainability* détaille les impacts de la production alimentaire mondiale sur l'environnement.

Son auteur principal estime que cette étude de quatre ans – qui s'est appuyée sur un rapport des Nations unies de 2017 pour examiner près de 99 % de la production alimentaire mondiale sur terre et en mer – offre aux gens un moyen d'évaluer l'impact de leurs habitudes alimentaires sur la planète et une voie durable pour lutter contre la faim.

Les cultures annuelles nécessitent beaucoup plus d’eau et de terres, elles sont donc susceptibles d’exercer une pression environnementale plus importante que l’huile d’olive. – Ben Halpern, directeur du Centre national d’analyse et de synthèse écologiques

« Ces informations nous aident à mieux réfléchir à la nourriture que nous consommons et à la pression environnementale qu’elle exerce sur notre planète », a déclaré Ben Halpern, directeur du Centre national d’analyse et de synthèse écologiques de l’Université de Californie à Santa Barbara, à Olive Oil Times. « La mauvaise nouvelle, c’est qu’il faut faire un petit effort pour réfléchir attentivement à son alimentation. »

En se basant sur la consommation d’eau douce, les émissions de gaz à effet de serre, la perturbation des habitats et la pollution par les nutriments, les chercheurs ont comparé l’impact environnemental cumulé de la production d’une livre ou d’un kilogramme pour un large éventail d’aliments.

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Cependant, M. Halpern a précisé que l’équipe n’avait pas pu prendre en compte tous les facteurs environnementaux, tels que la déforestation, l’utilisation de pesticides et la dégradation de la fertilité des sols, en raison d’un manque de données. De plus, les impacts environnementaux positifs, tels que la séquestration du dioxyde de carbone par les cultures arboricoles, n’ont pas été pris en compte.

« Ce que nous avons ici est une estimation prudente de ces pressions, car il manque des facteurs importants », a-t-il déclaré.

Les résultats de l’étude ont démontré que la production de viande bovine et porcine, ainsi que la production de riz, de blé et de cultures oléagineuses, ont les impacts environnementaux les plus néfastes. Cependant, la manière dont elles nuisent à l’environnement est très différente.

Les chercheurs ont constaté que 60 % de l’impact cumulé de l’élevage bovin pour la viande provient des émissions de gaz à effet de serre, tandis que 31 % supplémentaires sont attribués à la pollution par les nutriments et à la production d’aliments pour animaux.

Par ailleurs, la plupart des impacts liés aux cultures de riz et de blé résultent de la perturbation des habitats et de l’énorme quantité d’eau douce utilisée.

Dans l'ensemble, la production alimentaire mondiale utilise environ 50 % de la surface habitable de la Terre, plus de 70 % de l'eau douce disponible et émet entre 23 et 34 % des émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine.

« Malheureusement, nous n’avons pas pu ventiler ces informations par produit spécifique », a déclaré M. Halpern. En conséquence, la production d’huile d’olive a été regroupée dans une catégorie plus large avec les huiles de colza, de coton, de sésame et de tournesol.

« Nous ne connaissons pas la contribution individuelle de chacun de ces types d’huile, car elles ne sont pas déclarées », a-t-il ajouté.

Cependant, M. Halpern a indiqué que l'échelle de production est un facteur important à prendre en compte, car les cultures largement répandues mobilisent davantage de ressources.

Il en a donc conclu que la production d’huile d’olive a un impact environnemental relativement faible par rapport à d’autres cultures oléagineuses intensives.

« Les cultures annuelles nécessitent beaucoup plus d’eau et de terres, elles sont donc susceptibles d’exercer une pression environnementale plus importante que l’huile d’olive », a déclaré M. Halpern.

Bien que les chercheurs n’aient pas pris en compte la séquestration du carbone, des études antérieures ont montré que les trois catégories d’oliveraies – traditionnelles, à haute densité et à très haute densité – agissent comme des puits de carbone.

Dans une étude de 2021, des chercheurs de l’université de Jaén, en Espagne, ont constaté que les oliveraies traditionnelles pluviales séquestrent environ 5,5 kilogrammes de dioxyde de carbone pour chaque kilogramme d’huile d’olive produit. Ce chiffre tombe à 4,3 dans les oliveraies irriguées.

Quant aux oliveraies à haute densité et à très haute densité, elles séquestrent 2,7 kilogrammes de dioxyde de carbone par kilogramme d’huile d’olive produite.

Outre l'étude des impacts de chaque type de production alimentaire sur l'environnement, les chercheurs se sont également penchés sur les impacts de la production alimentaire dans chaque pays.

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Ils ont constaté que cinq pays sont responsables de la moitié de l'impact environnemental mondial de la production alimentaire : les États-Unis, la Chine, l'Inde, le Brésil et le Pakistan.

Les chercheurs ont également constaté que les pays produisent les mêmes denrées alimentaires avec des impacts environnementaux différents.

Par exemple, ils ont constaté que les États-Unis sont 2,4 fois plus efficaces que l'Inde dans la production de soja grâce à l'utilisation de technologies permettant d'obtenir des rendements plus élevés avec moins d'émissions de gaz à effet de serre. Les États-Unis sont le premier producteur mondial de soja, et l'Inde le cinquième.

Une tendance similaire a été observée pour les poissons démersaux, qui vivent et se nourrissent sur les fonds marins, la Russie pêchant ces poissons 1,5 fois plus efficacement que la Chine et 1,9 fois plus efficacement que le Brésil.

« C’est l’un des aspects les plus marquants de ces analyses : nous avons pu cartographier les lieux où ces phénomènes se produisent et les différences de pressions environnementales liées à la production selon les endroits », a déclaré M. Halpern.

« Chaque pays présente des différences quant à son efficacité à produire de la nourriture », a-t-il ajouté. « On peut donc commencer à comprendre ces différences et peut-être faire des choix en fonction de celles-ci. »

M. Halpern a initialement lancé ce projet pour assouvir sa curiosité innée concernant l’impact environnemental de son alimentation.

Après avoir lu une multitude d’articles sur l’impact significatif de la production de viande sur les émissions de gaz à effet de serre, il est devenu pescatarien.

Cependant, il s’est rapidement rendu compte que, bien que de nombreux articles s’appuyaient sur des études scientifiques, aucun d’entre eux ne tenait compte des autres impacts environnementaux de la production alimentaire.

Maintenant que cette étude est terminée, Halpern espère qu’elle aidera les décideurs politiques et les consommateurs à prendre des décisions éclairées en matière de production alimentaire durable.

« Ce serait formidable si nos travaux pouvaient contribuer à orienter les modifications de la loi agricole ou, au niveau international, la politique commerciale qui définit les incitations pour différents modes de production alimentaire », a-t-il déclaré.

« Si nous nous soucions d’un système alimentaire durable et de la santé des gens, nous devons repenser de nombreux détails [concernant le lieu et la manière dont les aliments sont produits] », a-t-il ajouté. « Si nos résultats pouvaient contribuer à orienter certains de ces changements, ce serait un résultat extrêmement bienvenu. »

Halpern poursuit actuellement cette recherche avec une autre étude sur les implications en matière de justice environnementale des impacts de la production alimentaire.

« On en entend beaucoup parler, par exemple en ce qui concerne la pollution industrielle, où ces effets néfastes sur la santé humaine touchent de manière disproportionnée les minorités et les groupes sous-représentés », a-t-il déclaré.

« Nos travaux commencent à explorer si, et comment, ces pressions environnementales liées à l’alimentation pourraient avoir des conséquences similaires pour les populations à travers le monde », a conclu Halpern.

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