Rapport : la réforme du système alimentaire peut inverser la tendance à la déforestation et à la désertification

L'impact de la population humaine sur les terres et les ressources naturelles est tel que les systèmes alimentaires sont responsables de 70 % de la consommation mondiale d'eau douce et de 80 % de la déforestation.

Ils représentent également une part importante des émissions de gaz à effet de serre qui modifient activement le climat mondial.

Il ne suffit plus d’empêcher de nouveaux dommages aux terres ; il est nécessaire d’agir de manière décisive pour inverser la tendance et récupérer ce que nous avons perdu. – Ibrahim Thiaw, secrétaire exécutif de la CNULCD

Les systèmes alimentaires sont considérés comme la principale source de perte de biodiversité sur tous les continents.

Ce ne sont là que quelques-unes des conclusions du dernier rapport majeur publié par la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification (UNCCD).

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Dans le rapport « Global Land Outlook – Second Edition, Land Restoration for Recovery and Resilience » (GLO2), dont la rédaction a pris cinq ans, l’UNCCD a examiné les conséquences de la négligence des sols et de la biodiversité. Il a également recommandé des mesures visant à réformer les systèmes alimentaires, à restaurer les terres et à promouvoir le développement durable.

Le rapport souligne comment la gestion actuelle des terres menace la santé et la survie de nombreuses espèces sur Terre, y compris les humains.

Plus de la moitié du PIB mondial annuel, soit environ 44 000 milliards de dollars (42 000 milliards d’euros), ont écrit les scientifiques de la CNULCD, dépend fortement ou modérément du « capital naturel ».

Selon les auteurs du rapport, les retombées économiques de la restauration des terres et de la réduction de la dégradation, des émissions de gaz à effet de serre et de la perte de biodiversité pourraient atteindre 125 à 140 000 milliards de dollars (119 à 133 000 milliards d’euros) chaque année.

Pour mieux saisir l’ampleur de ces chiffres, les chercheurs ont identifié trois « scénarios pour 2050 » différents, dont l’issue dépendra de la capacité à réformer l’approche mondiale de la restauration et de la gestion des terres.

Dans un scénario de référence, en l'absence de réforme significative, 16 millions de kilomètres carrés, soit une superficie presque équivalente à celle de l'Amérique latine, subiront une dégradation continue des terres sans aucune amélioration en matière d'émissions de gaz à effet de serre.

Dans le scénario de restauration, avec 50 millions de kilomètres carrés restaurés contre les 10 millions promis, la plupart des pays en développement verraient leurs rendements agricoles augmenter de 5 à 10 %. La capacité de rétention d'eau des sols augmenterait également de 4 % dans les terres cultivées pluviales, et 11 % de la perte de biodiversité serait évitée.

Le scénario le plus optimiste, baptisé « restauration et protection », comprend des stratégies actives impliquant la restauration des terres et la conservation des sols, la protection de la biodiversité, la régulation de l'eau et les stocks de carbone.

Dans un tel scénario, 4 millions de kilomètres carrés de terres seraient récupérés, un tiers de la perte de biodiversité prévue dans le scénario de référence serait évitée et sept années d’émissions de gaz à effet de serre seraient évitées.

Le rapport souligne comment l’agriculture, qui représente environ 37 % de l’utilisation totale des terres à l’échelle mondiale, peut jouer un rôle décisif. Les activités humaines ont considérablement altéré les processus naturels sur 75 % de l’ensemble des terres.

En raison de nombreuses causes différentes, telles que les pratiques actuelles de production alimentaire, 25 % des terres sont considérées comme fortement dégradées et ont perdu au moins une partie de leur productivité. Cela a déjà un impact sur le bien-être d’au moins 3,2 milliards de personnes.

« Il ne suffit plus d’empêcher que les terres ne subissent de nouveaux dommages ; il est nécessaire d’agir de manière décisive pour inverser la tendance et récupérer ce que nous avons perdu », a écrit Ibrahim Thiaw, secrétaire exécutif de la CNULCD, dans l’introduction du rapport.

Les auteurs ont souligné qu’une série de pratiques agricoles non durables largement répandues contribuent à la dégradation des terres.

Parmi celles-ci figurent l’utilisation de pesticides et d’engrais, la monoculture à grande échelle, le surpâturage par le bétail, la déforestation, le drainage des zones humides, l’irrigation et le pompage excessif des eaux souterraines, l’absence de couverture végétale pendant de longues périodes, le compactage causé par les engins lourds et le retournement des sols par le labour.

« Ces pratiques entraînent souvent une augmentation des rendements à court terme, mais ont des coûts écologiques importants et souvent irréversibles à long terme », ont écrit les auteurs.

« Pour que les systèmes alimentaires deviennent durables, un changement radical des politiques et des pratiques est nécessaire », a déclaré Heather Elaydi, chercheuse spécialisée dans l’alimentation, les terres et l’eau, et autrice du document de travail du GLO2 intitulé « Food System Resilience and Land Restoration » (Résilience des systèmes alimentaires et restauration des terres).

« Les pratiques actuelles de production alimentaire s’articulent autour d’un modèle largement intensif et industriel qui a eu des effets néfastes sur l’environnement », a-t-elle déclaré à Olive Oil Times. « Une transition vers des pratiques plus durables, telles que l’agriculture régénérative, qui favorise la santé des sols, est nécessaire au niveau de la production. »

« Des chaînes de distribution alimentaire plus courtes et des marchés locaux et régionaux plus solides constituent également un élément important de la durabilité », a ajouté Mme Elaydi. « En termes de consommation, la durabilité exige de s’éloigner des aliments hautement transformés et de réduire la consommation de viande. »

L’agriculture régénérative met l’accent sur des pratiques culturales et de pâturage qui améliorent la santé des sols en restaurant la biodiversité, en reconstituant la matière organique, en augmentant la fertilité des sols, en favorisant le cycle des nutriments, en améliorant l’infiltration et la rétention d’eau, en réduisant l’érosion et en stockant le carbone.

Les méthodes pouvant être considérées comme faisant partie de l’agriculture régénérative comprennent la production agricole sans produits chimiques ou à faible utilisation de produits chimiques, la culture de variétés indigènes, le travail minimal du sol, l’agroforesterie, l’agrobiodiversité et l’intégration des cultures et de l’élevage.

Voir aussi : Le changement climatique menace l’agriculture en pente raide

L'agriculture régénérative représente une approche innovante qui gagne peu à peu du terrain parmi les petits et moyens producteurs alimentaires dans de nombreux pays.

Elle vise à préserver la santé et les propriétés du sol, protégeant ainsi la fertilité des terres agricoles. Elle vise également à prendre soin des terres agricoles anciennes et abandonnées en termes de reboisement et de restauration des écosystèmes des zones humides.

Parmi les exemples d'agriculture régénérative, on peut citer les cultures de couverture permanentes pour protéger le sol, les mesures visant à renforcer la biodiversité et la préservation des cultures pérennes.

« Essentiellement, [l'agriculture régénérative] désigne des formes de production agricole qui travaillent main dans la main avec la nature », a déclaré Mme Elaydi. « Si nous voulons rendre les systèmes alimentaires plus résilients, cela nécessite des méthodes durables. »

« Poursuivre sur la voie actuelle conduira à une dégradation accrue des sols et à d’autres formes d’épuisement des ressources ou de pollution », a-t-elle ajouté. « L’agriculture régénérative peut contribuer à garantir que la nature soit en mesure de soutenir les systèmes alimentaires pour les générations futures. »

Cette approche reste encore quelque peu étrangère à la plupart des productions industrielles, car « certains des plus grands acteurs du système alimentaire… recourent régulièrement à des pratiques nuisibles à l’environnement », a noté Mme Elaydi.

Pour la culture de l’olivier, l’agriculture régénérative n’est pas une nouveauté. Cette approche est utilisée dans certaines oliveraies californiennes et est également appliquée dans certaines oliveraies d’Andalousie, la plus grande région productrice d’huile d’olive au monde.

Selon le rapport 2020 de Whole Foods Market, en Andalousie, cette approche a permis de réduire l’érosion des sols de 95 % dans certaines oliveraies.

Le GLO2 cite de nombreux autres exemples pertinents, tels que ce qui se passe dans l’environnement de steppe semi-aride de l’Altiplano Estepario, dans le sud de l’Espagne, où l’eau est rare et les conditions climatiques extrêmes.

Sur l’Altiplano, un ambitieux projet de restauration des terres arides visant à enrayer la désertification et l’érosion des sols, et à inverser ces effets, a été lancé en 2014.

« L’association de producteurs (AlVelAl) aide les agriculteurs à adopter des pratiques agricoles régénératrices à travers l’Altiplano », écrivent les auteurs du rapport. « Les techniques utilisées comprennent la construction de rigoles, la restauration de terrasses, la plantation de cultures de couverture végétale et la création de brise-vent pour préserver les sols et l’eau et renforcer la biodiversité. »

« En 2020, 140 000 arbres avaient été plantés, 200 000 graines semées par drone et deux coopératives florissantes créées pour transformer les produits des agriculteurs d’AlVelAl », ont-ils ajouté. « L’objectif est de renforcer les liens de la chaîne d’approvisionnement avec AlVelAl Foods, qui vend directement aux consommateurs des produits issus de l’agriculture régénérative, notamment des amandes, des pistaches, des noix, du vin, du miel, des herbes aromatiques et de l’huile d’olive. »

Si aucune mesure de lutte contre le changement climatique et le réchauffement planétaire n’a de chances d’aboutir sans une réforme de l’agriculture, de nombreuses pratiques d’agriculture durable sont à notre portée et, dans bien des cas, elles peuvent même inverser les tendances actuelles au déclin.

M. Elaydi a approuvé ces propos, suggérant en outre qu’une réforme nécessaire de la monoculture à l’échelle industrielle et du labour excessif est essentielle face à la hausse des températures.

« Ces vastes zones exposées, qui bénéficient de peu de protection contre les éléments ou de nutriments suffisants provenant de rotations de cultures multiples, d’arbres ou de cultures de couverture, seront vulnérables à la dégradation des sols », a déclaré Mme Elaydi.

« Cependant, des méthodes durables, telles que l’agroforesterie, les cultures de couverture ou l’intégration agriculture-élevage, peuvent non seulement protéger les sols des effets du changement climatique, mais aussi contribuer à réparer une partie des dégâts déjà causés », a-t-elle ajouté.

Compte tenu de l’impact considérable de l’élevage industriel et de l’augmentation de la consommation de viande à l’échelle mondiale, les chercheurs ont souligné la nécessité de promouvoir les régimes alimentaires à base de plantes à tous les niveaux. En outre, il convient d’envisager des alternatives alimentaires riches en protéines, telles que les légumineuses.

« Les cultures de légumineuses peuvent également constituer des moyens alternatifs de préserver l’azote sans recourir aux engrais synthétiques », a déclaré Mme Elaydi.

Les gouvernements doivent agir, a déclaré la chercheuse palestino-canadienne.

« Il faudrait proposer des régimes alimentaires plus durables grâce à l’éducation, aux subventions et à de meilleurs salaires afin de décourager la consommation d’aliments hautement transformés et gourmands en ressources, et d’encourager, dans la mesure du possible, des régimes riches en plantes cultivées localement et sans produits chimiques », a-t-elle conclu.

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