L'impact de l'agriculture intensive et de la culture de l'olivier sur la santé des sols
Si l'agriculture intensive nuit à la santé des sols dans le cas des cultures saisonnières, on ne peut pas en dire autant, de manière catégorique, des oliviers.
La 27e Conférence des Parties à la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques – la COP27 – approche à grands pas et débutera le 8 novembre dans la station balnéaire ensoleillée de Charm el-Cheikh, en Égypte.
Parmi les nombreux thèmes abordés lors de cet événement figurera le rôle de l'agriculture dans le changement climatique, auquel une journée entière a été consacrée.
Il n'existe pas beaucoup d'études comparant l'évolution de la fertilité des sols entre les oliveraies traditionnelles et les oliveraies intensives.
Et pour cause. Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat estime que l’agriculture est responsable de 10 à 12 % des émissions mondiales et d’un quart des émissions de gaz à effet de serre.
Cependant, toutes les formes d’agriculture ne se valent pas. La part du lion de ces émissions est associée à l’agriculture chimique et industrielle et à son immense chaîne d’approvisionnement alimentée par le pétrole et le gaz.
Voir aussi : Une étude révèle que la chaleur affaiblit le système immunitaire des plantesSi ce type d’agriculture a permis à la population mondiale de croître de manière exponentielle, passant d’environ 1 milliard de personnes au milieu du XIXe siècle à près de 8 milliards aujourd’hui, les bénéfices n’ont pas été répartis équitablement et les coûts ont été immenses.
L'agriculture chimique remonte à 1840, lorsque le baron Justus von Liebig, un chimiste allemand, a publié une monographie intitulée « La chimie appliquée à l'agriculture », dans laquelle il a fait passer le paradigme dominant de la biologie des sols à celui de la chimie des sols.
Sa découverte a permis l’avènement de l’agriculture industrielle environ 100 ans plus tard, lorsque les ingrédients nécessaires ont été stockés en abondance après la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Les plantes ont besoin de 17 éléments essentiels pour pousser, mais von Liebig a identifié les trois plus importants : l’azote, le phosphore et le potassium.
Bien que ces trois nutriments essentiels et les 14 autres se trouvent naturellement dans le sol et soient produits par des processus biologiques, leur concentration et leur présence constituent le facteur limitant de la fertilité du sol.
L'application d'engrais NPK (les initiales des trois principaux éléments du tableau périodique) a repoussé ces limites, mais a eu de nombreuses conséquences imprévues, bien que prévisibles. L'application répétée de ces engrais a permis de cultiver des plantes sur les mêmes terres année après année. Cependant, l'écosystème qui soutenait naturellement la vie s'est dégradé.
L'agriculture intensive a éliminé la symbiose qui existait auparavant entre les racines des plantes et les micro-organismes du sol. Combiné aux effets du changement climatique, ce déséquilibre a entraîné une perte de 25 % de la population mondiale d'insectes depuis 1990.
Cette perte de biodiversité, combinée à la concentration anormalement élevée de nutriments dans les cultures fertilisées au NPK, a entraîné une recrudescence des ravageurs.
L'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture estime que 40 % de la production agricole mondiale – évaluée à environ 290 milliards de dollars – est désormais perdue à cause des ravageurs, et que le problème devrait s'aggraver de 10 à 25 % en raison du changement climatique.
En l'absence de prédateurs naturels pour maintenir l'équilibre, les espèces nuisibles se sont répandues et causent des dommages économiques croissants, ce qui entraîne l'utilisation régulière de pesticides chimiques.
Ces pesticides ont encore dégradé la santé des sols, les rendant inhabitables sans l'utilisation continue d'engrais NPK, effaçant ainsi en l'espace de 180 ans 14 500 ans de connaissances et d'expérience partagées.
La « mentalité NPK », comme la découverte de von Liebig a été surnommée avec dérision par ses détracteurs, a simplifié à l’extrême la biologie complexe du système de fertilité des sols.
Aujourd’hui, certains experts du monde des oliveraies à haute densité (intensives) et à très haute densité (super-intensives) sont divisés quant à l’impact de la culture systématique de l’olivier sur le sol.
Un sceptique a déclaré qu’une partie de l’incertitude tenait au manque d’études sur la santé des sols dans les oliveraies à haute densité et à très haute densité.
« Il n’existe pas beaucoup d’études comparant l’évolution de la fertilité des sols entre les oliveraies traditionnelles et les oliveraies intensives », a déclaré à Olive Oil Times Roberto García Ruiz, chercheur en agriculture à l’université de Jaén spécialisé dans la culture de l’olivier.
« Lorsque j’essaie de travailler dans des oliveraies super-intensives pour effectuer ce type de comparaison, [les propriétaires d’oliveraies intensives] ne veulent pas que quiconque prélève des échantillons de sol ou effectue le moindre type d’analyse », a-t-il ajouté. « Je ne sais pas si c’est mieux ou pire, car je ne dispose pas de ces informations. »
Contrairement aux cultures saisonnières, qui sont le plus souvent associées à l’agriculture industrielle, les olives constituent une culture permanente. De ce fait, les oliviers entretiennent une relation fondamentalement différente avec le sol.
Ruiz soupçonne que les structures racinaires permanentes préservent la biodiversité du sol et préviennent l’érosion d’une manière que les racines des cultures saisonnières intensives ne permettent pas.
Il a ajouté que de nombreux producteurs pratiquant la culture à haute densité et à très haute densité – jusqu’à 90 % selon certaines estimations – tentent de laisser pousser une végétation naturelle spontanée entre les rangées de leurs oliviers, avec plus ou moins de succès.
Voir aussi : Des chercheurs trouvent un moyen d'accélérer la photosynthèseDans un écosystème naturel, différentes plantes fixent différents nutriments dans le sol. Par exemple, les légumineuses fixent naturellement l'azote, ce qui explique pourquoi de nombreux agriculteurs alternent entre le blé ou le maïs et le soja. Cependant, M. Ruiz a indiqué que les légumineuses ne poussent pas bien dans les oliveraies à haute et très haute densité.
De plus, la grande majorité des oliveraies à haute et très haute densité font l'objet d'une fertigation, c'est-à-dire une combinaison d'irrigation et d'engrais NPK dissous.
En conséquence, ces plantations sont confrontées au même problème que les cultures saisonnières intensives : une composition riche en nutriments qui attire les ravageurs et nécessite généralement l'utilisation de pesticides pour les tenir à distance.
L'impact environnemental dépendra du type de pesticide utilisé, mais les pesticides chimiques auront les mêmes effets sur le sol que dans les cultures saisonnières intensives.
Cependant, Juan Vilar, consultant en stratégie qui exploite ses propres oliveraies traditionnelles et à haute densité, a fait valoir que la santé des sols dans les oliveraies est liée à des méthodes de culture autres que la densité.
Il partage l'avis de Ruiz selon lequel la végétation naturelle spontanée présente dans la plupart des oliveraies à haute et très haute densité contribue certainement à maintenir et à favoriser la fertilité du sol.
« Lorsque l'on travaille avec un couvert végétal, la fertilité du sol est préservée et s'enrichit progressivement car elle apporte régulièrement de la matière organique », a-t-il déclaré à Olive Oil Times.
M. Vilar a reconnu que l’utilisation de pesticides et d’herbicides chimiques aurait sans aucun doute un impact sur la santé des sols, mais a fait valoir que cela n’était pas directement lié à la méthode de culture.
« La santé du sol dépend des engrais et des produits chimiques utilisés pour gérer les cultures de couverture », a-t-il déclaré.
« Selon les produits utilisés, si leur composition est très radicale, la fertilité du sol peut être affectée », a ajouté M. Vilar. « Mais cela ne dépend pas du mode de culture – qu’il soit intensif, super-intensif ou traditionnel –, mais plutôt de la manière dont le sol est traité. »
Il ne fait guère de doute que les oliveraies à haute densité et à très haute densité abritent une plus grande biodiversité que les cultures saisonnières intensives.
Cependant, certaines recherches ont montré que ces oliveraies ont un impact négatif sur la biodiversité par rapport aux oliveraies traditionnelles, ce qui affecte la santé des sols.
Si certains contestent ces conclusions, les deux camps s’accordent à dire que des recherches supplémentaires doivent être menées. En attendant, personne ne suggère que les oliveraies à haute et très haute densité n’ont pas leur place dans le paysage mondial de la culture de l’olivier.
Cependant, M. Ruiz a déclaré que pour garantir leur durabilité maximale, ces oliveraies doivent être implantées dans des zones disposant d’eau pour l’irrigation, une nécessité pour les oliveraies à haute et très haute densité, comme le souligne la sécheresse historique qui frappe actuellement l’Europe du Sud et de l’Ouest.
Le profil du sol est également un élément essentiel à prendre en compte, car la hausse des températures modifie fondamentalement la manière dont les plantes et le sol interagissent.
« Il est tout à fait clair que, compte tenu du scénario principal du changement climatique, la zone de culture en Andalousie [qui abrite la grande majorité des oliveraies à haute et très haute densité du monde] devra se déplacer légèrement vers l’est et le nord », a conclu M. Ruiz.