Un tiers de la production mondiale d'huile d'olive provient de l'agriculture intensive

Une petite partie de la superficie oléicole mondiale produit plus d’un tiers de l’huile d’olive totale, grâce aux rendements exceptionnels des oliveraies à très haute densité. Selon les experts, la part de l’huile d’olive produite par ces oliveraies devrait augmenter.

Un rapport publié par la pépinière espagnole Agromillora indique qu'environ 3 % des hectares consacrés à la culture de l'olivier dans le monde sont des oliveraies à très haute densité. Pourtant, leur rendement représente désormais 36 % de la production mondiale d'huile d'olive.

Les oliveraies à très haute densité, également appelées oliveraies en haie, comptent environ 1 600 oliviers par hectare. Les arbres sont plantés à environ un mètre les uns des autres, en rangées de trois à quatre mètres de large. Leur gestion est entièrement mécanisée.

Selon l'étude réalisée par Juan Vilar Strategic Consultants, 11,6 millions d'hectares d'oliveraies sont répartis dans 66 pays. Parmi ceux-ci, 400 000 hectares sont en culture à très haute densité.

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Selon Agromillora, cette approche permet une plus grande productivité et une réduction des coûts de main-d'œuvre grâce à une forte mécanisation, une mise en production précoce et une récolte efficace.

En raison de leur dépendance à la disponibilité en eau et à des reliefs majoritairement plats, toutes les oliveraies ne peuvent pas être plantées selon cette approche. Lorsque cela est possible, les producteurs peuvent adopter des variétés spécifiques qui ont démontré qu’elles offraient les meilleurs résultats dans un tel environnement, telles que l’Arbosana, la Koroneiki ou la Manzanilla.

Selon Agromillora, la récolte d'un hectare d'oliviers à très haute densité nécessite une à deux heures au maximum, les coûts de récolte étant réduits à 0,03 à 0,06 € par kilogramme d'olives.

« Ce type de récolte permet de cueillir les olives à leur stade de maturation optimal et d’acheminer rapidement les fruits vers le moulin pour leur transformation, ce qui réduit leur détérioration et évite l’apparition de saveurs ou d’arômes indésirables dans l’huile », a déclaré l’entreprise.

Employant 44 000 travailleurs rémunérés à hauteur de 90 millions d’euros par an, les investissements dans les oliveraies à très haute densité s’élèvent à environ 7 milliards d’euros, avec un chiffre d’affaires moyen par récolte d’environ 2 milliards d’euros, soit environ 15 % des revenus mondiaux moyens.

Le rapport indique que les oliveraies à très haute densité génèrent environ 450 millions d’euros par an en termes de recettes fiscales et d’investissements dans l’économie locale.

Les auteurs ont déclaré que l’objectif principal du rapport était de souligner que l’impact des oliveraies à très haute densité ne se limite pas aux rendements. Le rapport soutient que les oliveraies à très haute densité peuvent également améliorer la durabilité et la biodiversité.

«Il a été scientifiquement établi que l’oliveraie en haies est un catalyseur de la biodiversité car, grâce à la couverture végétale et à l’optimisation des ressources, en particulier de l’eau, elle ralentit l’érosion», indique le rapport.

« Avec ses 35 000 hectares plantés chaque année (selon les estimations des trois campagnes agricoles étudiées), [ces oliveraies] compensent en quelque sorte, de manière végétative et progressive, les 420 millions d’hectares de forêt qui ont été perdus dans le monde depuis 1990 », ajoute-t-il.

Cependant, tout le monde n’est pas d’accord avec cette conclusion. Une étude de 2021 de l’université de Jaén a révélé que les oliveraies traditionnelles séquestrent plus de dioxyde de carbone que les oliveraies à très haute densité.

Une autre étude, également publiée par l’université de Jaén en 2021, a conclu que les pratiques agricoles intensives dans les oliveraies entraînent généralement une perte de biodiversité en exerçant une pression intense sur les plantes, les oiseaux et les insectes.

Une troisième étude de l’agence nationale espagnole pour la recherche scientifique (CSIC) a établi un lien entre la culture de l’olivier à très haute densité et l’aggravation de la désertification en Andalousie, la plus grande région productrice d’huile d’olive au monde.

Au-delà des arguments et contre-arguments environnementaux, le rapport a également constaté que les oliveraies à très haute densité constituent une source importante d’emplois dans les zones rurales et contribuent à lutter contre le gaspillage alimentaire.

« Partout où il est possible de transformer l’oliveraie en haie, cela fixe davantage de population sur le territoire que tout autre type de culture oléicole, et ce qui fixe les gens sur le territoire, c’est la richesse », a déclaré Juan Vilar lors de la présentation du rapport au salon agroalimentaire Fruit Attraction.

Une fois encore, tout le monde n’est pas d’accord avec cette conclusion. Des chercheurs de l’université de Jaén ont déclaré à Olive Oil Times que les oliveraies traditionnelles créent davantage d’emplois tout au long de l’année – bien que pas nécessairement de meilleurs emplois – que les oliveraies à très haute densité, en raison de la nécessité d’une récolte et d’un entretien manuels dans les oliveraies traditionnelles.

Pour illustrer ses affirmations, le rapport cite en exemple le développement d’oliveraies à très haute densité dans l’Alentejo, la principale région productrice d’olives du Portugal.

« L’Alentejo est un excellent exemple de la compatibilité entre une culture économiquement rentable, qui permet de créer de la valeur dans le secteur et dans la région, et la promotion d’indicateurs de développement environnemental et social », indique le rapport.

« C'est-à-dire avec un impact significatif sur la séquestration du carbone, sur la fourniture de services écosystémiques et sur la stabilisation de la population sur le territoire », ajoute-t-il. « Après la mise en place de ces plantations, par campagne, des opportunités d'emploi stable et permanent ont été créées pour plus de 700 personnes. »

« Pour la première fois, le secteur de l’huile d’olive dispose d’un outil compétitif, l’oliveraie en haie, pour produire de l’huile d’olive extra vierge à des coûts durables et gagner des parts de marché significatives face aux autres graisses végétales », conclut le rapport.

• Agromillora

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