Un nouvel ouvrage accuse le Conseil de réduire l'huile d'olive au « plus petit dénominateur commun »

Dans son nouvel ouvrage, *Extra Virginity : The Sublime and Scandalous World of Olive Oil*, les responsables de la « dégradation généralisée de la qualité de l’huile d’olive » sont nombreux, mais l’auteur, Tom Mueller, réserve sans doute ses critiques les plus virulentes au Conseil oléicole international.

« Aujourd’hui, cette organisation autrefois progressiste, qui a inventé une définition révolutionnaire de la qualité de l’huile d’olive et diffusé l’évangile de la bonne huile dans de nombreuses régions du monde », écrit Mueller, « contribue trop souvent à ramener la qualité de l’huile extra vierge au plus petit dénominateur commun, protégeant les intérêts des géants de l’huile plutôt que d’aider les producteurs d’huiles extra vierges authentiques – et encore moins les consommateurs. »

Le Conseil oléicole international (COI) est l’organisation intergouvernementale créée par les Nations unies en 1959 pour fournir une assistance financière et technique à ses dix-huit pays membres. L’agence a mis en place des tests de dégustation scientifiques novateurs et des limites chimiques pour les catégories d’huile d’olive, a établi les règles du commerce et a guidé l’industrie à travers des décennies d’expansion.

En 2002, le directeur exécutif de l’agence, Fausto Luchetti, a été accusé par l’Union européenne de mauvaise gestion des fonds du COI et a démissionné. Depuis lors, les ressources allouées au Conseil ont été fortement réduites — alors même que la production mondiale d’huile d’olive a grimpé à 3 millions de tonnes.

Ces derniers temps, l’industrie de l’huile d’olive est aux prises avec une crise déchirante provoquée par des guerres de prix sur le marché de masse et un afflux d’huile d’olive de mauvaise qualité — dont une grande partie est faussement étiquetée « extra vierge ».

D'innombrables producteurs d'huile d'olive sont au bord de la faillite. De nombreuses exploitations agricoles se demandent actuellement, en pleine saison des récoltes dans l'hémisphère nord, s'il vaut même la peine de cueillir les olives pour les presser, ou de les laisser tomber par terre et pourrir.

Les prix ont récemment atteint en Espagne des niveaux suffisamment bas pour déclencher la mise en place de ce qu’on appelle l’« aide au stockage privé » de l’Union européenne, qui permet aux producteurs éligibles de recevoir des paiements pour conserver leur huile d’olive en cuves pendant six mois, retirant ainsi l’offre du marché.

Les producteurs émergents du Nouveau Monde, incapables de rivaliser sur les prix avec les importations subventionnées de moindre qualité, se font de plus en plus entendre, appelant désespérément les consommateurs à tenir compte de la qualité de l’huile d’olive dans leurs décisions d’achat. Pour certains, le temps presse. Au moins un grand producteur — Kailis Organic en Australie — aurait déposé une demande de mise en faillite, selon une source.

Jean-Louis Barjol, qui en est à sa première année à la tête de l’agence, a appelé à une plus grande coopération alors qu’il est confronté à la crise des prix, à des rapports très médiatisés critiquant la qualité de l’huile d’olive et aux contestations du Nouveau Monde à l’égard des normes commerciales du COI.

Lorsqu’on a demandé à Tom Mueller s’il pensait que Jean-Louis Barjol en faisait assez pour changer les choses, sa réponse a été : « Hmm. Non. »

Lors d’un entretien téléphonique, M. Mueller, dont le premier livre doit paraître dans quelques jours, a déclaré à propos du directeur de l’IOC : « Au vu de l’offensive menée par l’IOC en Australie, qui est vraiment assez étonnante, je ne pense pas que M. Barjol mènera le changement vers la promotion de la qualité de l’huile d’olive. » M. Mueller faisait référence à la réponse de l’IOC à la nouvelle norme de qualité récemment adoptée en Australie.

« Barjol et d’autres représentants des grands groupes oléicoles de l’Ancien Monde ont les mains liées sur les plans politique, social et économique, ce qui les empêche de s’engager réellement en faveur de la qualité, car ils ont tant de personnes à satisfaire et une responsabilité économique énorme envers leurs membres — dont beaucoup produisent de l’huile de base. Ils (le COI) ont donc du mal à agir en faveur de la qualité. »

M. Mueller estime néanmoins que la présence de M. Barjol et de représentants du puissant groupe professionnel espagnol Interprofesional del Aceite de Oliva Español à la conférence « Beyond Extra Virgin » de juin 2011 à Cordoue, en Espagne, a constitué un « événement historique ».

« Je pense qu’ils se rendent compte que leur modèle – qui consiste à transformer un produit potentiellement très précieux en produit de base et à le ramener au plus petit dénominateur commun – est défaillant, et je pense qu’ils voient qu’il faut que quelque chose change. Mais ils se trouvent dans une position très difficile pour promouvoir la qualité. Et les tactiques qu’ils utilisent pour empêcher cela sur les marchés d’exportation sont scandaleuses.  Malheureusement, ils ne présentent pas l’huile d’olive sous son meilleur jour, ce qui ne sert pas leurs intérêts à long terme. »

Interrogé sur la campagne de 1,7 million de dollars récemment lancée par le COI pour promouvoir la consommation d’huile d’olive en Amérique du Nord, Mueller a déclaré :

« Vous savez, je crois que j’ai parcouru leur page Facebook pendant environ cinq minutes, et j’y ai vu des Mercedes, la Fashion Week, ainsi que des gens très élégants dans une cuisine en train de boire du vin. J’ai regardé encore et encore, mais je n’ai vu aucune trace d’huile d’olive. Ils ne parlent pas du contenu de la bouteille, ni de son excellence. »