Les producteurs tunisiens voient un avenir prometteur dans le tourisme oléicole

La Tunisie est depuis longtemps une destination touristique prisée surtout par les Européens en quête de soleil. Mais à mesure que de nouveaux modèles touristiques sont explorés, on observe un regain d’intérêt pour le développement d’offres permettant aux visiteurs de découvrir certains aspects de la culture tunisienne, notamment la gastronomie.

C'est un aspect simple de la vie et de la culture tunisiennes qui peut s'avérer amusant et enrichissant pour les voyageurs en quête d'une expérience authentique. – Austin Hand, Engaging Cultures

Un tiers du territoire tunisien est couvert d’oliveraies et un nombre croissant d’oléiculteurs tunisiens produisent des huiles d’olive extra vierges de grande qualité. Grâce à la reconnaissance internationale grandissante des huiles d’olive tunisiennes, on observe un intérêt croissant pour le potentiel du tourisme oléicole dans ce pays d’Afrique du Nord.

Tout comme le tourisme viticole, le tourisme oléicole (également appelé oléotourisme) est un secteur en pleine croissance dans les régions oléicoles du monde entier. Inspirés par la popularité de l’agrotourisme en Europe et des « routes de l’huile d’olive » en Italie, en Espagne et en Croatie, les producteurs explorent désormais comment appliquer ce modèle en Tunisie.

Leo Siebert, consultant en développement international vivant et travaillant en Tunisie, examine le potentiel d’un modèle touristique alternatif qui pourrait également avoir un impact à d’autres égards.

« Lors d’un symposium international sur l’huile d’olive à Sfax plus tôt cette année, j’ai fait une présentation sur la manière de promouvoir le tourisme oléicole en Tunisie », a déclaré M. Siebert à Olive Oil Times. « L’idée a suscité de l’intérêt et des discussions, en particulier parmi les producteurs et certains investisseurs. Bien sûr, cela impliquerait un investissement important et potentiellement un risque élevé, car le tourisme oléicole serait une nouvelle initiative pour le pays. Et cela nécessitera l’adhésion et la coopération du gouvernement. »

« Mais cela permettrait également de créer une deuxième saison touristique en hiver, pendant la récolte des olives, une fois que les touristes traditionnels des plages tunisiennes seront tous rentrés chez eux. Pour que le tourisme oléicole fonctionne, il est nécessaire de créer de petits hôtels et des chambres d’hôtes dans l’arrière-pays rural. Le tourisme oléicole représente donc une opportunité significative de diversifier l’offre touristique tunisienne tout en apportant un développement durable aux communautés rurales. »

Des initiatives autour de ce nouveau produit touristique sont déjà mises en œuvre à petite échelle. Quelques producteurs accueillent déjà des visiteurs dans leurs oliveraies situées dans des paysages pittoresques et ont récemment mis en place des salles de dégustation et des dégustations guidées, ainsi que des ateliers animés par des experts en dégustation. Beaucoup d’autres prévoient de développer le tourisme oléicole dans un avenir proche et en ont déjà lancé les premières étapes.

Située au nord-est de la Tunisie, à un peu plus d’une heure de route au sud de la capitale Tunis, se trouve la région agricole de Zaghouan où l’on cultive l’olivier depuis des milliers d’années. Segermès est une ville romaine du VIe siècle qui se dressait autrefois à cet endroit et qui a donné son nom à l’exploitation oléicole et au moulin gérés aujourd’hui par Mounir Boussetta.

Après une longue carrière professionnelle en France, M. Boussetta s’est tourné en 2014 vers le développement du Domaine de Segermès et la production d’huile d’olive de haute qualité à partir des terres et des oliviers centenaires qu’il a hérités de son père.

C'est ici qu'il produit ses huiles d'olive extra vierges biologiques Chetoui et Chemlali, qui ont remporté de nombreux prix internationaux décernés par BIOL Italy, Olive Japan et Mario Solinas.

Sur les 300 hectares de terres qui composent la ferme, on trouve non seulement des oliviers, mais aussi des ruines antiques, notamment un ancien moulin à huile d’olive, les vestiges d’une église byzantine dont une partie des sols en mosaïque est intacte, ainsi qu’un sarcophage et un baptistère datant du VIe siècle. À proximité se trouvent un temple romain dédié à l’eau et des aqueducs construits en 122 par l’empereur Hadrien.

Le paysage pittoresque et la vue sur les montagnes, combinés aux ruines romaines historiques, aux rangées infinies d’oliviers et à une unité de production sur place, en font la destination idéale pour le tourisme oléicole.

Au cœur d’un parc magnifiquement aménagé se dresse un bâtiment contemporain conçu par le célèbre architecte tunisien Adel Hidar, abritant l’unité de production qui comprend un moulin à deux phases, une zone de stockage, une unité d’embouteillage et même un laboratoire. À l’étage supérieur se trouve une salle de dégustation dotée de baies vitrées s’ouvrant sur une terrasse spacieuse offrant une vue sur les montagnes au loin.

« Je souhaite la bienvenue aux amateurs d’huile d’olive sur notre domaine », a déclaré M. Boussetta. « Ici, nous avons un terroir, des paysages spectaculaires et même un passé historique grâce aux ruines situées sur notre propriété. Et bien sûr, une huile d’olive de grande qualité produite en Tunisie depuis 3 000 ans. Nous pouvons également montrer aux visiteurs l’ensemble de la chaîne de production, de l’arbre à la bouteille. C’est pourquoi j’ai décidé d’étudier comment développer le tourisme oléicole ici. Pour l’instant, je teste cette idée et je verrai quelle direction prendre. »

Dans la région de Tebourba, à 60 km à l’ouest de Tunis, la famille Mahjoub, propriétaire des Moulins Mahjoub, produit depuis trois générations de l’huile d’olive à partir de la variété Chetoui, originaire du nord de la Tunisie. Depuis 1990, elle fournit son huile d’olive biologique et d’autres produits alimentaires tels que des pâtes à tartiner à l’olive, de la harissa, des tomates séchées et des câpres à la chaîne belge de boulangeries et de gastronomie Le Pain Quotidien, et exporte vers les États-Unis et deux douzaines d’autres pays.

Les visiteurs de la région sont invités à découvrir le moulin à huile traditionnel de la famille, vieux de 135 ans et impeccablement entretenu. Les vieilles photos de famille exposées dans l’espace de bureau ajoutent au charme d’antan qui règne ici. Derrière le moulin, un garage a été transformé en un espace de dégustation au charme rustique, composé de tables fabriquées à partir de tonneaux de vin récupérés et d’un petit musée présentant une presse en pierre vieille de 2 500 ans, des amphores, des outils traditionnels et des panneaux d’information.

Bien que de nombreux producteurs tunisiens soient passés à des moulins modernes à deux phases, il existe encore à travers le pays des moulins traditionnels comme celui-ci, utilisant des meules en granit et des presses hydrauliques. Grâce à ce procédé traditionnel, l’huile n’est pas séparée par centrifugation comme dans les moulins modernes, mais par décantation naturelle, ou décantation statique à froid.

Les avantages et les inconvénients de chaque méthode font l’objet d’un débat animé, mais l’huile pressée à froid produite par les Moulins de Mahjoub est non seulement certifiée biologique, mais répond également aux exigences chimiques et organoleptiques pour être étiquetée « extra vierge ».

Ce savoir-faire traditionnel fait partie intégrante de la philosophie de la famille. « Ce n’est pas parce que nous sommes contre la modernité », explique Abdelmajid Mahjoub, directeur général de l’entreprise familiale. « Nous voulons allier tradition et modernité tout en préservant la qualité. Pour moi, le procédé moderne est aseptisé. »

« Ce que nous faisons, c’est de la “haute couture” et non du “prêt-à-porter” », explique-t-il, faisant l’analogie entre les produits artisanaux de haute qualité et les produits fabriqués industriellement. « Nos produits sont faits à la main, exactement comme nos mères les auraient préparés à la maison. C’est ce lien social qui confère à nos produits leur goût exceptionnel. »

À quarante-cinq kilomètres au sud-ouest de Tebourba, dans le gouvernorat de Beja, se trouve Toukaber, l’ancien site de Thuccabor, une ancienne ville romaine située à 620 mètres d’altitude. Peu de touristes s’y aventurent, mais c’est peut-être l’une des régions les plus pittoresques de Tunisie. Depuis la ferme de la famille Ben Ismail, la Réserve Familiale Ben Ismail, on a une vue imprenable sur des collines vallonnées qui rappellent la Toscane.

Inspirée par l’arc de triomphe de Thuccabor, l’un des monuments antiques composant le site romain qui est leur foyer ancestral, la famille a baptisé sa marque « Triomphe Thuccabor ». Lancée en 2016 par Mohamed Ben Ismail et ses fils Maher et Salah, cette huile d’olive extra vierge biologique est une Chetoui biologique au fruité intense qui a été récompensée par des prix internationaux à Athènes, Londres et Los Angeles, et qui est exportée au Japon, en France et en Suisse.

Au début de cette année, les Ben Ismail ont ouvert le premier bar à huile d’olive de Tunisie dans un espace dédié au sein de la ferme familiale, qui comprend également une boutique sur place et un centre de formation où des ateliers hebdomadaires d’analyse sensorielle sont proposés sous la houlette d’un expert.

« La production d’olives peut varier d’une année à l’autre ; c’est pourquoi, afin de disposer d’un revenu stable en tant que producteurs d’olives, nous avons envisagé de nous tourner vers le tourisme oléicole », a déclaré Maher Ben Ismail à propos de la décision de la famille d’accueillir activement des visiteurs dans leur exploitation. « L’idée de ce projet nous est venue après avoir visité des exploitations en Italie et en Espagne, où un travail considérable a été accompli dans le domaine du tourisme oléicole. Cela peut également accroître la visibilité de nos produits tout en attirant des visiteurs dans notre région. »

Les visiteurs du domaine des Ben Ismail sont accueillis personnellement par un membre de la famille et bénéficient d’une visite guidée de leurs oliveraies et de leur unité de production sur place. À ce jour, une douzaine d’ateliers de formation à l’évaluation sensorielle y ont été organisés, tandis que de nombreux groupes, provenant principalement de pays européens, ont visité la ferme. Une formation avancée destinée aux professionnels de l’huile d’olive est prévue dans un avenir proche.

Alors que les producteurs mettent en place les infrastructures nécessaires pour accueillir les amateurs d’huile d’olive dans leurs exploitations du nord de la Tunisie, c’est en Tunisie centrale qu’a peut-être vu le jour la toute première initiative liée au tourisme oléicole.

Engaging Cultures est une agence de voyage socialement responsable active en Égypte, en Jordanie, en Palestine et en Tunisie, qui s’adresse aux voyageurs indépendants désireux de s’immerger dans les cultures locales à travers des expériences uniques.

« Tout a commencé par une idée fondée sur le principe de notre entreprise : aider les voyageurs à découvrir la culture et les habitants de la Tunisie », a déclaré Austin Hand, basé à Sfax, à Olive Oil Times. « En Tunisie, la production d’huile d’olive n’est pas industrialisée ; elle est très familiale et constitue essentiellement un événement familial : plus on est nombreux, mieux c’est. Si quelqu’un peut vivre cette expérience, c’est en fait quelque chose de simple qui touche à tant d’aspects de la culture tunisienne. »

Parmi les expériences uniques proposées par Engaging Cultures aux voyageurs, on trouve la possibilité de visiter des oliveraies dans la région de Sfax et de participer à la récolte pendant la saison hivernale. Une introduction pédagogique est proposée sur les différentes variétés d’olives cultivées dans le pays, ainsi qu’un aperçu de ce qu’implique l’entretien d’une oliveraie et de la manière de savoir quand les olives sont prêtes à être récoltées.

Après un pique-nique dans l’oliveraie, les participants visitent un moulin à Sfax pour observer le processus d’extraction. « Les réactions de nos clients ont été très positives », a déclaré Hand. « Certains ont déclaré que le fait de se rapprocher d’un environnement familial à travers l’expérience de la récolte avait été le moment fort de leur séjour. »

« Je pense qu’il y a clairement un potentiel pour développer davantage le tourisme oléicole en Tunisie », a-t-il ajouté. « Cela ne nécessiterait pas beaucoup de ressources ni d’équipement spécial. Si les producteurs souhaitent accueillir des visiteurs, il suffit d’un peu de préparation. C’est un aspect simple de la vie et de la culture tunisiennes qui peut être à la fois amusant et enrichissant pour les voyageurs en quête d’une expérience authentique. Le tourisme oléicole est un domaine que nous aimerions développer davantage. Mais le problème réside souvent dans le timing : certaines personnes nous ont contactés à la mauvaise saison. »

Les avantages du tourisme oléicole peuvent être mutuellement bénéfiques. Pour le visiteur, il offre une opportunité d’échanges éducatifs et culturels, ainsi que la chance d’explorer de nouveaux paysages dans des régions moins connues mais qui méritent le détour. Quant aux producteurs, il représente une source de revenus supplémentaire dans un secteur soumis à l’imprévisibilité des conditions météorologiques, et pourrait également déboucher sur de nouveaux contacts et opportunités commerciales.

Ce nouveau produit touristique tunisien en est encore à ses balbutiements et son développement se heurte à des défis tels que l’insuffisance des infrastructures (routes et hôtels) dans les zones oléicoles et la desserte limitée par les transports publics. Mais avec les investissements nécessaires, le tourisme oléicole a le potentiel d’attirer des visiteurs intéressés par le tourisme gastronomique tout en promouvant l’huile d’olive tunisienne de haute qualité.

La Tunisie se remet progressivement des attentats terroristes de 2015 à Sousse qui ont dévasté son industrie touristique ces dernières années, et le tourisme oléicole est un moyen modeste mais significatif d’offrir aux visiteurs une nouvelle expérience de voyage qui s’éloigne du tourisme de masse saisonnier. Les olives constituent l’une des plus importantes ressources naturelles du pays (et l’une des plus exportées), susceptible d’attirer un nouveau type de touriste.