Si prevede che la siccità in California peggiori nel 2022
I bassi livelli di precipitazioni invernali comportano che i bacini idrici e le falde acquifere non si riempiranno. Secondo le autorità, gli agricoltori dovranno adeguarsi alla situazione.
Le recenti piogge non risolveranno la prolungata siccità che ha messo gran parte della California in una situazione di grave stress idrico.
Secondo il Public Policy Institute of California (PPIC), la megadrought pluriennale che sta colpendo gran parte degli Stati Uniti occidentali ha reso il 2020 e il 2021 il peggior biennio degli ultimi decenni.
Se in inverno non piove o non nevica, è finita. Abbiamo praticamente una sola stagione... Quest'anno non è successo.
Il risultato è stato una riduzione della disponibilità idrica, un calo dei raccolti e un aumento dei costi per gli agricoltori. Le previsioni del PPIC indicano inoltre che nel 2022 la situazione è destinata a peggiorare ulteriormente.
Gli esperti del PPIC ritengono che il cambiamento climatico sia la causa delle "oscillazioni sempre più drammatiche tra condizioni di siccità e piovosità", note anche come "precipitation whiplash". Gli ultimi due anni sono stati tra i più secchi dall'inizio delle registrazioni nel 1895, secondi solo alla siccità del 1976-1977.
Vedi anche: La siccità in corso in Cile porta al razionamento dell'acqua a SantiagoInoltre, il PPIC stima che "le temperature insolitamente calde del 2021, di quasi 3,5 ºF (1,9 ºC) superiori alla media del XX secolo, abbiano creato un fabbisogno evaporativo aggiuntivo di tre-quattro pollici, ovvero un aumento di circa l'8% del fabbisogno idrico delle colture".
Nel 2021, l’impatto economico della siccità è stato considerato modesto, ad eccezione delle regioni di Sacramento e della costa settentrionale. Tuttavia, nel 2022, il PPIC prevede che le condizioni di siccità persisteranno e che l’onere economico per le attività agricole aumenterà.
Secondo l’United States Drought Monitor, quasi il 96% della California è ora in condizioni di grave siccità, il che significa che la stagione degli incendi boschivi è più lunga e gli alberi sono sotto stress.
La grave siccità è diventata estrema in circa il 47% dello Stato. In tali condizioni, i bacini idrici si svuotano, l’energia idroelettrica ne risente e la disponibilità di acqua diventa insufficiente per l’agricoltura.
Cary Fox dell'United States Bureau of Reclamation ha dichiarato alla rivista Wired che i bacini idrici delle centrali elettriche della California si stanno prosciugando. Di conseguenza, impianti come la Shasta Powerplant saranno in grado di produrre circa la metà del loro potenziale fino al prossimo autunno, con precipitazioni che dovrebbero riempire i bacini solo il prossimo inverno.
"Se in inverno non pioverà o non nevicherà, sarà finita. Abbiamo praticamente una sola stagione... Quest'anno non è successo", ha detto Fox.
L'ultimo documento programmatico del PPIC ha sottolineato come l'agricoltura californiana dipenda fortemente dall'irrigazione e come la scarsa disponibilità di acqua possa cambiare le carte in tavola, anche se l'efficienza dell'irrigazione è generalmente migliorata.
"I vincoli climatici e normativi hanno limitato le acque superficiali negli ultimi decenni", si legge nel documento. "Il pompaggio eccessivo e cronico delle acque sotterranee ha prosciugato i pozzi e danneggiato le infrastrutture, portando all'adozione del Sustainable Groundwater Management Act (SGMA) nel 2014".
Nel 2021, le aziende agricole californiane hanno registrato una riduzione dell’approvvigionamento di acque superficiali a causa dei bassi livelli di stoccaggio e delle limitazioni dei diritti idrici, con “le assegnazioni del Central Valley Project e dello State Water Project scese a zero per alcuni coltivatori”.
Secondo il PPIC, le forniture totali per le aziende agricole della Central Valley e della North Coast sono diminuite di circa 5,5 milioni di acri-piedi (680.000 ettari-metri) nel 2021, il 41% in meno rispetto alla media del periodo 2002-2016.
Vedi anche: Il cambiamento climatico sta rendendo le siccità più frequenti e graviQuesta situazione ha portato molti agricoltori a pompare più acqua, anche se le quantità disponibili non erano sufficienti a compensare il fabbisogno. Sebbene non tutti gli agricoltori abbiano accesso alle acque sotterranee, coloro che ne disponevano hanno comunque dovuto affrontare un aumento dei costi di produzione, con un incremento delle bollette energetiche fino a 184 milioni di dollari (175 milioni di euro) dovuto al pompaggio.
Gli effetti della ridotta disponibilità di acqua sull'agricoltura includono il fatto di lasciare alcuni terreni coltivati irrigati incolti e di concentrarsi solo su colture altamente redditizie. Anche altri terreni irrigati sono stati messi a riposo per vendere quell'acqua ad altri utenti.
Come accade in molte altre parti del mondo, anche gli agricoltori locali si stanno abituando all'irrigazione deficitaria, che consiste nell'adattarsi alla riduzione dei volumi d'acqua ottimizzando al contempo le rese. Tuttavia, gli esperti del PPIC hanno avvertito che l'irrigazione ridotta "può diminuire le rese dei raccolti".
Un esempio è il bacino del fiume Russian, dove gli incendi boschivi e la riduzione dell’irrigazione hanno causato un calo del 24% delle entrate.
"In tutte le regioni colpite, le perdite di ricavi agricoli e l'aumento dei costi di pompaggio sono stati stimati in 1,1 miliardi di dollari (1,05 miliardi di euro), con la perdita di circa 8.700 posti di lavoro a tempo pieno e part-time", ha affermato il PPIC.
Includendo altri settori dell’economia che si sono sviluppati attorno al settore agricolo dello Stato, come la produzione di beni e i servizi, il PPIC stima 1,7 miliardi di dollari (1,6 miliardi di euro) di perdite di ricavi dovute alla siccità, con 14.600 posti di lavoro persi.
In questo scenario, il documento programmatico del PPIC ha proposto diverse strategie di mitigazione, quali la limitazione del pompaggio in concomitanza con la pianificazione di nuovi investimenti nella modernizzazione, la riduzione della dipendenza delle aziende agricole dall’acqua, il potenziamento della flessibilità nella domanda idrica durante la siccità, l’agevolazione dello scambio idrico e il miglioramento dello stoccaggio idrico.
Il PPIC ha sottolineato come queste misure debbano essere considerate essenziali, dato che il settore agricolo della California genera più di 50 miliardi di dollari (48 miliardi di euro) di entrate all'anno, impiegando al contempo più di 420.000 persone.