Allora e oggi: i coltivatori di olive della California temevano che le importazioni avrebbero distrutto il loro settore
Nel 1912, gli olivicoltori californiani avvertirono che le importazioni a prezzi più bassi avrebbero potuto distruggere la loro giovane industria. A più di un secolo di distanza, la produzione locale è ormai consolidata, ma le importazioni continuano a dominare il mercato statunitense.
"Allora e oggi" ripropone alcune storie sull'olio d'oliva tratte dagli archivi per analizzare come sia cambiato il settore e quali sfide permangano.
Nel 1912, gli olivicoltori californiani avvertirono che la riduzione dei dazi sull’olio d’oliva importato avrebbe potuto segnare la fine del loro giovane settore. A più di un secolo di distanza, la produzione locale è ormai ben consolidata, ma l’olio importato continua a dominare il mercato americano.
«Non permettete che questo settore nascente venga soffocato, poiché non ha mai goduto di una protezione adeguata.
–
Il 17 febbraio 1912, il *New York Times* riportò che i coltivatori di olive di Los Angeles stavano conducendo una campagna contro una proposta di riduzione dei dazi sull’olio d’oliva importato.
I coltivatori descrivevano l’olio d’oliva come un’«industria nascente» bisognosa di protezione e avvertivano che le importazioni a prezzi più bassi ne minacciavano la sopravvivenza.
«Se la tariffa venisse ridotta, saremmo costretti a smettere di coltivare olive», affermò l’Associazione dei coltivatori di olive di Los Angeles, secondo quanto riportato dall’articolo.
La previsione si rivelò troppo catastrofica. L’industria californiana dell’olio d’oliva sopravvisse e alla fine si sviluppò in un settore moderno caratterizzato da raccolta meccanizzata, frantoi all’avanguardia, produttori riconosciuti e norme che regolano l’analisi, la classificazione e l’etichettatura dell’olio prodotto localmente.
Tuttavia, lo squilibrio competitivo che preoccupava i coltivatori nel 1912 non è mai scomparso del tutto.
L’olio d’oliva californiano non è più un esperimento agricolo agli albori.
Lo Stato vanta ora produttori affermati che producono olio extravergine di oliva secondo standard obbligatori gestiti dal Dipartimento dell’Alimentazione e dell’Agricoltura della California e dalla Commissione per l’Olio d’Oliva della California. I produttori soggetti a tali norme sono tenuti a sottoporsi a campionamenti, analisi di laboratorio e requisiti di classificazione.
Anche la domanda americana è cresciuta ben oltre quanto i primi coltivatori avrebbero potuto immaginare. Il consumo di olio d’oliva negli Stati Uniti ha raggiunto circa 398.000 tonnellate nella campagna agricola 2023/24, con un aumento del 22% rispetto al decennio precedente.
Più di un secolo fa, i coltivatori californiani avvertirono che l’olio d’oliva importato a prezzi più bassi avrebbe spazzato via la loro giovane industria. Non è successo, ma lo squilibrio che temevano non è mai scomparso. (Illustrazione di Olive Oil Times)
Anche la controversia originaria sui dazi si è complicata. L’olio d’oliva circola ora in un vasto mercato internazionale in cui produttori, importatori, rivenditori e consumatori statunitensi possono essere influenzati in modo diverso dalle barriere commerciali.
I dazi doganali possono offrire una certa protezione ai coltivatori nazionali, ma possono anche far aumentare i costi per gli importatori e i consumatori in un paese che non è in grado di produrre una quantità di olio d’oliva neanche lontanamente sufficiente a soddisfare la propria domanda.
Le importazioni rimangono di gran lunga predominanti.
La produzione interna è stata stimata a circa 10.000 tonnellate nella campagna agricola 2023/24, lasciando gli Stati Uniti dipendenti dalle importazioni per oltre il 95% del proprio consumo.
I produttori californiani si trovano quindi a competere con oli provenienti da paesi che vantano industrie di gran lunga più grandi, catene di approvvigionamento consolidate da più tempo e, in molti casi, costi di produzione inferiori. Italia, Spagna, Tunisia e Turchia hanno fornito insieme quasi il 95% delle importazioni statunitensi di olio d’oliva nel giugno 2025.
Il tono si è ammorbidito dal 1912. Pochi oggi sosterrebbero che le importazioni potrebbero annientare la produzione californiana di olio d’oliva.
Tuttavia, la questione di fondo rimane la stessa: come può una piccola industria nazionale competere in un mercato rifornito prevalentemente da produttori stranieri di dimensioni molto maggiori?
L’industria californiana dell’olio d’oliva non è stata soffocata sul nascere. È cresciuta, si è modernizzata e si è ritagliata un posto ben definito nel mercato. Eppure, a più di un secolo di distanza, i suoi coltivatori continuano a sostenere che l’olio prodotto localmente meriti un posto sugli scaffali americani.
Archivio: «I coltivatori californiani denunciano la proposta di riduzione dei dazi», The New York Times, 17 febbraio 1912.