L'inasprimento delle norme idriche in California potrebbe dare impulso alla coltivazione dell'olivo
Sebbene gli oliveti irrigati continuino a consumare grandi quantità d’acqua, i divieti sempre più severi, specialmente nella Valle di San Joaquin, potrebbero aprire una nuova nicchia per gli oliveti in regime di secano.
Nonostante lo sviluppo del fenomeno El Niño nell’Oceano Pacifico orientale, che ha determinato un 2023 piovoso per la California, gli esperti di clima prevedono che il Golden State continuerà a diventare sempre più caldo e secco.
Secondo l'ufficio del governatore Gavin Newsom, le condizioni meteorologiche più calde e secche dovute al cambiamento climatico potrebbero ridurre l'approvvigionamento idrico dello Stato fino al 10% entro il 2040.
Gli ulivi consumano molta acqua se irrigati a fondo; il fatto che un coltivatore risparmi o meno l’acqua dipende da come gestisce il frutteto, cosa che non è sempre facile da fare nel modo giusto.
Il Public Policy Institute of California (PPIC) stima che il 40 percento di tutta l’acqua dello Stato sia utilizzata in agricoltura. Mentre lo Stato adotta norme idriche più severe e incoraggia una maggiore efficienza nell’uso dell’acqua, alcuni agricoltori stanno già puntando sulle olive resistenti alla siccità come coltura del futuro.
“Le olive non sono l’unica coltura arborea in grado di sopportare un leggero deficit di irrigazione, ma si distinguono per la loro tolleranza alla siccità”, ha dichiarato a Olive Oil Times Caitlin Peterson, vicedirettrice del Centro per le politiche idriche del PPIC.
Vedi anche: Gli ulivi possono aiutare a combattere il cambiamento climatico“Possono crescere su terreni molto marginali con suoli poveri, cosa che non si può dire di molte delle colture arboree dominanti in California, come mandorle, noci o frutta a nocciolo”, ha aggiunto,
Secondo Peterson, sia le olive da tavola che quelle da olio sono resistenti alla siccità. Le olive da tavola possono recuperare rapidamente le dimensioni dei frutti dopo una riduzione temporanea dell’irrigazione, anche fino al 50% in piena estate. Tuttavia, possono sopportare riduzioni ancora più severe con una piccola (10%) diminuzione della resa.
Per le olive da olio, alcune restrizioni idriche sono benefiche perché tengono sotto controllo la crescita vegetativa, consentendo di coltivare il frutteto a filari. Lo stress idrico può ridurre le dimensioni del frutto, ma questo è meno importante per la produzione di olio.
“Sebbene in California non si veda spesso, le olive venivano tradizionalmente coltivate in sistemi di agricoltura a secco”, ha detto Peterson. “Ciò significava nessuna irrigazione e una distanza tra gli alberi per evitare la competizione per l’umidità del suolo.”
“Il fatto che le olive si adattino bene a quel tipo di sistema la dice lunga sulla loro adattabilità e sul potenziale di apportare modifiche gestionali per garantire una produttività continua anche in condizioni di scarsità d’acqua”, ha aggiunto.
Secondo Peterson, le olive coltivate in regime di agricoltura non irrigua devono ancora dimostrare la loro fattibilità economica in California. Tuttavia, potrebbero esserci maggiori opportunità per loro man mano che la disponibilità di acqua per l’irrigazione diminuisce in alcune aree.
I sistemi idrici per l’olivo sono emersi nel contesto delle recenti condizioni di siccità in California e delle continue preoccupazioni relative alla siccità.
Peterson ha affermato che è evidente che il cambiamento climatico sta portando a siccità più frequenti e intense in California.
Le siccità più calde sottraggono più acqua al suolo e alla vegetazione, il che può creare un ciclo di stress vegetale che intensifica ulteriormente le condizioni di siccità.
Un dettagliato documento programmatico del PPIC ha messo in evidenza le questioni relative alla siccità e all’agricoltura e il loro impatto, specialmente nella San Joaquin Valley in California.
Il PPIC ha sottolineato che la siccità in corso ha l'effetto di ridurre la disponibilità idrica e di aumentare la domanda idrica delle colture. Il documento descriveva la situazione dinamica: “una siccità in rapida evoluzione – alimentata dai cambiamenti climatici – sta limitando la disponibilità idrica e aumentando il fabbisogno idrico delle colture”.
«La preoccupazione legata alle siccità prolungate come quella che abbiamo visto dal 2012 al 2016 è che non si può saltare una stagione di irrigazione per una coltura arborea», ha detto Peterson. “Abbiamo visto molti mandorleti essere sradicati durante quella siccità perché i coltivatori non avevano l’acqua e non potevano permettersi di mantenerli se non producevano.”
“È una perdita enorme se i tuoi alberi non sono già vicini alla fine della loro vita produttiva”, ha aggiunto.
Le acque sotterranee sono un altro fattore da considerare quando si parla di approvvigionamento idrico. Un tempo le acque sotterranee rappresentavano la riserva in caso di siccità per i coltivatori. Quando in passato l’acqua di superficie scarseggiava, i coltivatori potevano compensare la differenza pompando dal sottosuolo tutta l’acqua necessaria.
Ora ciò non è più possibile perché la California sta iniziando ad attuare la Legge sulla gestione sostenibile delle acque sotterranee del 2014.
“I tagli al pompaggio che avverranno per portare l’uso delle acque sotterranee a livelli sostenibili sono fondamentali per la sostenibilità a lungo termine dell’agricoltura, specialmente in aree come la San Joaquin Valley”, ha affermato Peterson.
Tuttavia, ha avvertito che tra i 200.000 e i 365.000 ettari di terreno irrigato, circa il 10 per cento del totale nella Valle di San Joaquin, potrebbero essere ritirati dalla produzione per ridurre la domanda.
“Prevediamo una riduzione del 20 per cento delle risorse idriche rispetto a quelle attualmente disponibili entro il 2040 nella sola Valle di San Joaquin a causa degli effetti combinati della Legge sulla gestione sostenibile delle acque sotterranee, dei cambiamenti climatici e di norme ambientali più severe", ha affermato Peterson.
“Quando si aggiunge una siccità alla legge sulla gestione sostenibile delle acque sotterranee, la situazione diventa ancora più difficile da gestire”, ha aggiunto. “La mia ipotesi è che si potrebbero iniziare a vedere più oliveti in aree marginali che non possono più sostenere gli alberi più assetati”.
Un rapporto sulle riduzioni dell’approvvigionamento idrico legate alla legge sulla gestione sostenibile delle acque sotterranee ha previsto che la transizione sarebbe stata impegnativa.
Gli sforzi per aumentare le riserve idriche includono la ricarica delle falde acquifere, lo scambio idrico e metodi per gestire la crescente scarsità d’acqua. Anche nello scenario più ottimistico, Peterson ha sottolineato che nella San Joaquin Valley potrebbe essere necessario mettere a riposo circa 202.000 ettari.
Come illustrato nel rapporto, tra gli usi alternativi promettenti del territorio potrebbero figurare lo sviluppo del solare, le colture a basso consumo idrico, il ripristino degli habitat, i bacini di ricarica e le nuove abitazioni efficienti dal punto di vista idrico.
Peterson ha segnalato la disponibilità di ricerche e linee guida ben documentate sull'irrigazione a deficit regolato per gli olivicoltori. Ha consigliato di rivolgersi alle risorse universitarie come fonte eccellente per apprendere pratiche specifiche.
Queste risorse possono dare agli olivicoltori un'idea precisa di quanto si possa ridurre l'irrigazione in caso di scarsità d'acqua e delle fasi di crescita e riproduttive appropriate in cui farlo.
Gli olivi non sono così sensibili alla tempistica dell’irrigazione deficitaria come altre colture arboree. Tuttavia, Peterson ha consigliato di evitare comunque alcune fasi, se possibile.
Alcuni miti persistenti riguardanti i sistemi di irrigazione degli olivi e l’uso dell’acqua in California sono difficili da smentire.
“Gli olivi consumano molta acqua se irrigati a pieno regime; il fatto che un coltivatore stia risparmiando acqua o meno dipende da come gestisce il frutteto, cosa che non è sempre facile da fare nel modo giusto”, ha detto Peterson.
“Penso anche che le persone tendano a concentrarsi troppo sull’aumento dell’efficienza dei sistemi di irrigazione come chiave per usare meno acqua”, ha aggiunto. “Sistemi di erogazione più efficienti aiutano a ridurre il consumo idrico per acro, ma dimentichiamo che ciò potrebbe consentire a un coltivatore di piantare più acri poiché utilizza meno acqua per acro. La chiave è considerare il consumo idrico totale, non le gocce per acro”.