È possibile fermare la Xylella?

La scena si svolge in una mite giornata autunnale tra i vigneti della Tenuta Santoro nella Valle d’Itria, un paradiso agricolo che oggi è l’epicentro degli sforzi volti a fermare la diffusione della Xylella fastidiosa , un batterio vegetale letale che sta uccidendo migliaia di ulivi qui in Puglia, il tacco dello stivale italiano.

Si tratta di un'epidemia sconvolgente, e deve essere difficile, se non impossibile, superare il dolore per la perdita di icone culturali che sono sopravvissute per secoli. - Rodrigo Almeida, Università della California a Berkeley

Gennaro Santoro, un viticoltore di 75 anni, stava potando i grappoli rimasti appesi dopo la vendemmia. Il suo vigneto è circondato da uliveti e lui si occupa delle olive nei pressi della cantina della tenuta.

Conoscevo Gennaro da precedenti visite nella Valle d’Itria e mi sono fermato per sentire la sua opinione sulla Xylella, una minacciosa malattia delle piante che si sta diffondendo in Europa dal Nuovo Mondo e che è oggetto di una serie di articoli su Olive Oil Times.

Gli scienziati paragonano ciò che sta accadendo oggi negli uliveti a quanto accaduto alla fine del XIX secolo in Europa con le viti da vino. Un insetto simile all’afide, la fillossera della vite, fu portato in Inghilterra dal Nuovo Mondo e seminò la morte nei vigneti europei.

Il vigneto di Gennaro Santoro risale proprio a quel periodo in cui la fillossera invase la Francia e si diffuse nel resto d’Europa. Per diversi decenni la Puglia rimase immune dalla fillossera e si arricchì rifornendo un’Europa affamata di vino.

"Sì, ne parlerò, parlerò della Xylella", disse Gennaro in tono amichevole. "Ma lasciate che vi mostri prima i vitigni autoctoni che abbiamo piantato!" È un agricoltore colto di origini svizzero-italiane, la cui famiglia vive da generazioni in questa contrada, termine italiano che indica una piccola comunità rurale o un villaggio.

Grazie alla sua formazione in biologia e alla profonda conoscenza della storia locale, la sua visita guidata è durata un'ora entusiasmante.

Ha passeggiato tra i filari di viti, agitando in aria le sue cesoie da potatura, e nel frattempo ha raccontato di tenute feudali, delle masserie fondate da ex soldati romani e delle successive rivolte contadine; e di come alla fine i braccianti, i contadini, siano entrati in possesso della valle.

Guardando le verdi colline solcate da muri di pietra, ha offerto ancora più storia.

“Qui un tempo i monaci bizantini si fermavano per abbeverare le loro mandrie durante la transumanza. Vedi, una foggia è un lungo fossato che hanno scavato per convogliare l’acqua piovana nella Murgia, dove non ci sono fiumi né pozzi. Qui c’era una foggia, e si chiamava Sauro.”

Tornammo alla mia auto nel piccolo parcheggio dietro la cantina della sua famiglia, dove crescono alcuni ulivi. Il sole stava tramontando e si avvicinava l’ora di cena.

«Ma che ne è della Xylella?», gli chiesi di nuovo.

Lui fece una smorfia. «È tutto sbagliato. Non si possono abbattere tutti gli ulivi. Dobbiamo cercare di convivere con la malattia, come hanno sempre fatto gli agricoltori».

Era ottimista, però, e di certo non pensava che gli ulivi che punteggiavano il suo pezzo di campagna sarebbero caduti vittime della Xylella e sarebbero morti.

«Non siamo preoccupati che i nostri alberi muoiano perché siamo biologici», ha detto con sicurezza. «Nessuno usa diserbanti intorno a noi perché è vietato». Prima di salutarci, ha aggiunto: «Non si può comandare la natura. Ma ci si può adattare».

I suoi sentimenti riguardo alla Xylella vanno al cuore di un acceso dibattito scientifico e agronomico che sta scuotendo la Puglia, la regione olivicola più produttiva d’Italia.

Gli ultimi cinque anni sono stati segnati da titoli sui giornali dedicati alla Xylella, proteste, intrighi politici e una strategia di terra bruciata che ha portato al disboscamento di migliaia di ulivi nel Salento, una zona pianeggiante ricca di ulivi nel sud della Puglia.

«Si tratta di un'epidemia sconvolgente, e deve essere difficile, se non impossibile, superare il dolore per la perdita di icone culturali che sono sopravvissute per secoli», ha affermato Rodrigo Almeida, esperto di Xylella presso l'Università della California a Berkeley.

Ora, a cinque anni dall'inizio della tragedia, si fa sempre più inquietante il timore che la battaglia per eradicare la Xylella possa essere stata persa e gli scienziati temono che la sua diffusione possa ormai essere inarrestabile e potenzialmente persino accelerare.

Alexander Purcell, un altro esperto di Xylella presso l’Università della California a Berkeley, ha affermato che la malattia è “così diffusa in gran parte del Salento che l’eradicazione della Xylella non è più considerata possibile”.

A dicembre, Vytenis Andriukaitis, il Commissario europeo designato responsabile per la Salute e la Sicurezza alimentare, ha avvertito che la Xylella era diventata “la più grande crisi fitosanitaria che l’UE si trova ad affrontare da molti anni”. Ha rilasciato queste dichiarazioni a Parigi.

Cosa fare allora? Tagliare o non tagliare gli ulivi malati e quelli vicini? È su questo punto che gli scienziati sono divisi.

Per ora, la strategia rimane quella di abbattere ed eradicare gli alberi malati nelle aree in cui le autorità stanno cercando di arginare la diffusione della malattia, un’area in cui si trovano il vigneto e gli ulivi di Gennaro Santoro.

La malattia è comparsa nella regione circa cinque anni fa, quando agricoltori e scienziati hanno iniziato a indagare sull'improvviso imbrunimento delle foglie degli ulivi vicino al porto di Gallipoli, nel Salento.

L'iconico olivo è una pianta sempreverde, quindi qualsiasi imbrunimento è motivo di allarme.

Da quando nel 2013 la Xylella fastidiosa è stata dichiarata responsabile, l’UE ha chiesto all’Italia di intraprendere un programma di eradicazione radicale per fermare la diffusione.

Che sia per la mancanza di azione da parte dell'Italia o per la natura stessa del batterio, gli sforzi di eradicazione sono falliti. E la Xylella sta avanzando.

Finora quest'anno, centinaia di nuovi alberi vengono abbattuti in aree non lontane dai vigneti di Santoro.

Il numero di alberi infetti è quadruplicato in un anno nella zona di contenimento critica, secondo l'ANSA, l'agenzia di stampa italiana.

Un altro sviluppo inquietante sta avvenendo in tutto il Mediterraneo: secondo le autorità spagnole e le notizie riportate dai media, gli ulivi della Spagna continentale stanno iniziando a morire a causa della Xylella. La Spagna è il più grande produttore mondiale di olio d’oliva.

Finora, però, è in Puglia che la moria è stata più feroce.

Decine di migliaia di alberi sono stati infettati e migliaia sono stati abbattuti per prevenire la diffusione della malattia o stanno morendo a causa dell'infestazione.

"L'unico modo per combatterla è l'eradicazione completa degli alberi infetti e delle aree circostanti, poiché finora non esiste alcun trattamento per il batterio", ha dichiarato Andriukaitis, commissario europeo, in una e-mail inviata a Olive Oil Times.

Ha aggiunto che la malattia potrebbe peggiorare a causa dei cambiamenti climatici e della globalizzazione del commercio.

"Poiché i parassiti non conoscono confini, tutti devono fare la propria parte per mantenere le piante in buona salute in tutta l'UE ed evitare gravi conseguenze per la nostra agricoltura, la nostra economia e le nostre comunità locali", ha affermato.

Nelle zone della Puglia dove il batterio ha già causato gravi danni e dove, secondo gli scienziati, non è più possibile eradicarlo, gli agricoltori sono costretti a convivere con il batterio.

"La convivenza con questa malattia è un obiettivo a cui tutto il settore vuole arrivare", ha affermato Marco Scortichini, batteriologo vegetale presso il Consiglio per la Ricerca Agraria e l'Analisi dell'Economia Agraria, un ente di ricerca italiano specializzato nella coltivazione dell'olivo.

"Ridurre l'incidenza del batterio non sarà impossibile", ha detto in un'intervista telefonica. "La convivenza è un obiettivo raggiungibile".

«Non ho dubbi che sia la Xylella (a uccidere gli alberi)», ha dichiarato Christos Xiloyannis, fisiologo vegetale presso l’Università della Basilicata, in un’intervista telefonica. «La questione è come intervenire».

Sono stati stanziati ingenti fondi per comprendere e combattere la malattia e sono stati pubblicati studi scientifici che esaminano la Xylella da quasi ogni angolazione: come si diffonde? Come strangola i tessuti vegetali? Quali varietà sono resistenti? Qual è il modo migliore per irrorare contro il batterio? Come innestare gli alberi infetti? Come monitorare l’infestazione?

La scienza ha le risposte a molte di queste domande urgenti e sono state fatte importanti scoperte. Forse la scoperta più importante è stata che alcune varietà di olive sono naturalmente resistenti alla Xylella — un fatto che dà speranza a molti agricoltori che ora stanno reimpiantando con una varietà resistente, la Leccino.

Ma ci sono anche altri progetti in corso. Ad esempio, alcuni agricoltori stanno cercando di rimpopolare i loro oliveti innestando portainnesti resistenti alla Xylella su vecchi tronchi.

Sono state inoltre implementate misure per combattere il vettore, una cicalina comune. I proprietari terrieri rischiano ora multe salate se non arano o non tagliano l'erba nei loro campi per uccidere le cicaline che crescono tra le erbacce.

Tra i promettenti lavori sul campo c'è quello a cui sta lavorando Scortichini nel Salento. Il suo ultimo studio, pubblicato ad aprile sulla rivista scientifica Phytopathologia Mediterranea, ha dimostrato che uno spray a base di rame stava dando risultati positivi nella lotta contro il batterio. Altri scienziati hanno messo in dubbio i risultati dello studio, ritenendoli tutt'altro che conclusivi.

"Quando si tratta di alberi e foreste, non è possibile abbatterli tutti", ha affermato Scortichini.

Questa è un'affermazione comune tra agronomi, scienziati e agricoltori. Dicono che gli ulivi sono diversi dalle altre colture infette, siano esse animali o vegetali.

Perché? Perché sono alberi da frutto sempreverdi unici che possono sopravvivere per secoli. In questo senso, questa malattia dell’olivo ha una portata diversa rispetto alla malattia della mucca pazza in Gran Bretagna e persino all’epidemia di fillossera. Da questo punto di vista, abbattere gli alberi non è la soluzione e non è praticabile.

«Il nostro consiglio è di tornare in campagna e dedicarsi alla coltivazione», ha detto Xiloyannis. «Non siamo mai riusciti a debellare le malattie comparse negli ultimi 30-40 anni».

Ha aggiunto che è molto probabile che la Xylella si sia diffusa nel Salento perché gli oliveti erano stati abbandonati e gestiti male, rendendoli vulnerabili agli agenti patogeni.

In parte, la colpa è dell’Unione Europea, ha detto, perché incoraggiava gli agricoltori a coltivare in questo modo.

Xiloyannis ha dichiarato di stare collaborando con gli agricoltori per migliorare le loro pratiche agricole al fine di contrastare la malattia – un'eco di ciò che Gennaro Santoro, il viticoltore, ha detto riguardo alla sua fiducia nei propri alberi. Ad aprile, gli alberi del vigneto Santoro non erano stati infettati, ha riferito suo figlio, Marco Emilio Santoro, a Olive Oil Times.

Xiloyannis ha affermato che il taglio e il reimpianto di nuovi olivi non è semplicemente fattibile in molte zone della Puglia e non vi è alcuna garanzia che il taglio dei vecchi alberi e la loro sostituzione con una varietà resistente funzionerà su terreni difficili.

Tuttavia, piantare il Leccino e possibilmente altre varietà resistenti ai batteri, per ora, sembra essere l’unico modo per combattere la Xylella, secondo alcuni scienziati.

"Al momento, l'unica cosa che sembra funzionare, sebbene i dati siano ancora preliminari, sembra essere la piantagione di varietà di olivo resistenti", ha dichiarato Enrico Bucci, ricercatore di biologia dei sistemi presso la Temple University, in una e-mail.

Questo è l’obiettivo di Donato Boscia, uno dei principali ricercatori sull’epidemia di Xylella presso l’Istituto per la Protezione Sostenibile delle Piante di Bari.

"Al momento non esiste una cura per la Xylella", ha dichiarato in un'intervista telefonica.

Per ora, sta lavorando nel Salento per trovare cultivar di olivo resistenti al batterio. Ha detto che la ricerca ha dimostrato che le varietà Leccino e Favolosa sono resistenti ed è ottimista sul fatto che molte altre potrebbero esserlo.

La prospettiva di questo rimedio ricorda in modo inquietante la fillossera.

Entrambi i parassiti sono originari delle Americhe. Entrambi causano l'imbrunimento e la morte delle foglie, strangolando e uccidendo la pianta ospite, ed entrambi si spostano alla ricerca della prossima vittima.

Alla fine, l'Europa ha imparato a convivere con la fillossera, ma solo dopo che quasi tutti i vigneti sono stati reimpiantati con portainnesti selvatici americani resistenti agli insetti che distruggono le radici.

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