Secondo un esperto, è improbabile che la nuova malattia dell'olivo venga debellata in Europa

L'Italia riuscirà a debellare la malattia che ha già colpito 8.000 ettari di oliveti a Lecce, nella penisola salentina? E qual è il rischio che l'agente patogeno responsabile, la Xylella fastidiosa (Xf), responsabile anche della malattia di Pierce, si diffonda agli olivi in altre zone d'Italia e in Europa?
Olive Oil Times ha posto queste e altre domande a uno dei massimi esperti dell’epidemia, il virologo vegetale dott. Donato Boscia, dell’Istituto di Virologia Vegetale (IVV) del Consiglio Nazionale delle Ricerche, a Bari.

Boscia ha parlato sulla scia di un divieto a livello di Unione Europea sul trasporto di alcune piante fuori da Lecce per aiutare a prevenire la diffusione della malattia. Gli Stati membri dell’UE devono inoltre avviare controlli annuali per la presenza di Xf.

Parassita importante per i settori vitivinicolo e degli agrumi nelle aree tropicali, subtropicali e temperate delle Americhe, fino all’epidemia di Lecce a metà ottobre non c’erano state segnalazioni confermate di Xf in Europa, sebbene ci fosse stata una segnalazione non confermata nei vigneti del Kosovo negli anni ’90.

Qual è l'attuale estensione dell'infezione da Xf in Puglia?

Dott. Donato Boscia: In Puglia, nel sud-est dell’Italia, è stata condotta un’ampia indagine regionale, effettuata campionando e analizzando 16.000 piante. È stato confermato che l’agente patogeno è effettivamente confinato nella provincia di Lecce, mentre il resto della regione, nelle zone centrali e settentrionali, ne è indenne.

L'eradicazione è possibile?

Ritengo che anche un programma di eradicazione severo e ambizioso non avrebbe molte possibilità di successo perché:

1. L'area contaminata ha un'estensione molto ampia.
2. L'agente patogeno ha diversi ospiti sensibili, e sicuramente molti di questi sono ancora sconosciuti e potrebbero essere asintomatici.
3. Sono coinvolti insetti vettori (portatori) efficienti.
4. L'area è densamente popolata, con un numero infinito di case private con giardini, il che rende irrealistico aspettarsi di campionarle tutte e, alla fine, di eradicarle.

A mio parere personale, questi quattro elementi rendono molto difficile, se non impossibile, il successo di un programma di eradicazione.

È probabile che questo ceppo di Xf si diffonda agli olivi o ad altri alberi in altre parti d’Italia e oltre?

È difficile dirlo. Data la posizione geografica del focolaio, non vi è alcun rischio di diffusione in altre parti d’Italia o d’Europa tramite insetti vettori (portatori). Tuttavia, sebbene sia vietato il trasporto di piante sensibili, qualsiasi spostamento illegale o non controllato di piante potrebbe rappresentare un rischio significativo.

Quali sono i sintomi dell'Xf?

Consistono nell'appassimento e nell'essiccamento dei germogli terminali, distribuiti in modo casuale ma che poi si espandono al resto della chioma, provocando il collasso e la morte degli alberi. Negli oliveti colpiti, la totalità delle piante è sintomatica.

Cosa sta succedendo attualmente in Puglia in relazione all'epidemia?

Finora le autorità regionali per la protezione delle piante stanno adottando due misure principali. In primo luogo, nell'area contaminata e in tutta la provincia di Lecce è vietato il trasporto di materiale vegetale di specie sensibili. In secondo luogo, entro il 1° aprile è prevista un'indagine su tutta la regione volta a identificare e delimitare le aree infestate, le zone cuscinetto e le zone di sicurezza.

Fino a quando queste aree non saranno state delimitate tramite un'indagine su larga scala, non sarà possibile avviare alcun programma efficace di sradicamento e rimozione delle piante infette.

Va detto che l’epidemia è stata identificata solo cinque mesi fa e che il territorio interessato è molto vasto – 8.000 ettari di oliveti distribuiti su un territorio almeno due volte più grande. Inoltre, durante il monitoraggio sono emersi altri focolai minori. Questo lavoro è quasi completato e ulteriori misure fitosanitarie – come la rimozione degli alberi – sono in fase di discussione e negoziazione con la Direzione Generale per la Salute e i Consumatori della Commissione Europea.

Su cosa si concentra attualmente la ricerca?

Gli studi epidemiologici in corso seguono quattro diverse linee di indagine:

1. Identificazione delle fonti naturali di inoculo (flora naturale). Ciò è essenziale per pianificare ulteriori azioni di contenimento, comprendere le reali possibilità di successo di un programma di eradicazione, comprendere meglio il rischio di un'ulteriore diffusione e definire l'elenco delle specie vietate al commercio.
2. Cattura delle cicaline che prosperano sulla flora naturale, loro identificazione e analisi per verificare la presenza di Xf
3. Prove di trasmissione utilizzando insetti
positivi alla Xylella 4. Posizionamento di piante esca negli oliveti infetti.

La caratterizzazione del genotipo è a buon punto e i risultati saranno pubblicati a breve.

Quale ceppo di Xf è la causa?

L'analisi del DNA mostra che la popolazione di X. fastidiosa che colpisce gli olivi in Italia è una variante atipica della sottospecie “pauca”, quella nota per causare la clorosi variegata degli agrumi in Brasile. Fortunatamente, la nostra variante non è in grado di infettare agrumi o viti.

Quando potrebbe essere completata la caratterizzazione del genotipo e in che modo potrebbe essere d'aiuto?

La sequenza dell’intero genoma è quasi completa e sarà probabilmente pubblicata tra un paio di mesi, anche se è già stato identificato un genotipo con lo stesso tipo di sequenza, il che offre la possibilità di ottenere presto elementi importanti per valutare la via di ingresso del patogeno in Europa e informazioni significative sulle sue proprietà biologiche.

Quali sono stati i presupposti dell'epidemia?

Una malattia devastante nota come “sindrome del declino rapido dell’olivo” (OQDS) è comparsa improvvisamente alcuni anni fa su olivi, molti dei quali secolari, nei pressi di Gallipoli, in provincia di Lecce. Verso la fine dello scorso anno si era trasformata in un’epidemia, arrivando a colpire una superficie stimata di oltre 8.000 ettari.

I campioni prelevati dagli olivi sono stati sottoposti ad analisi molecolari che hanno dato esito positivo per l’Xf. Anche le piante di mandorlo (Prunus dulcis) e di oleandro (Nerium oleander) che crescevano in prossimità degli olivi colpiti e che presentavano sintomi di bruciatura fogliare sono risultate positive.

A metà dello scorso ottobre, l’Istituto di Virologia Vegetale del Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR) e l’Università di Bari hanno informato le autorità fitosanitarie locali del rilevamento del batterio Xf a Lecce e il Servizio Regionale di Protezione Vegetale ha prontamente vietato la circolazione di materiale di moltiplicazione di qualsiasi specie ospite sensibile proveniente dall’area infetta.

Qual è lo scopo del prossimo “Primo Simposio Internazionale sull’epidemia europea di Xylella fastidiosa nell’olivo”?

Il simposio si terrà a Gallipoli dal 21 al 22 ottobre e sarà seguito da workshop tecnici di laboratorio dal 23 al 24 ottobre. Offrirà una panoramica dettagliata di questa minaccia emergente e costituirà un'ottima opportunità per lo scambio di informazioni con i principali esperti internazionali in materia.