Venti di cambiamento alla riunione del California Olive Oil Council

Sabato 5 marzo a Monterey si è registrata una partecipazione che il California Olive Oil Council (COOC) non vedeva da anni in occasione dell’assemblea annuale dell’organizzazione. Tuttavia, non sono stati solo i numeri a determinare il successo dell’evento. L'energia e l'entusiasmo erano alle stelle mentre i membri partecipavano a un programma dinamico di eventi, tra cui seminari e una fiera con tanto di concorso di olio d'oliva. Sicuramente, l'elezione di sei membri del consiglio ha contribuito all'affluenza e ha sicuramente alimentato l'entusiasmo.

L'aumento delle presenze non è stato una sorpresa per Patty Darragh, direttrice esecutiva del COOC, che ha stimato che l'affluenza all'assemblea fosse superiore del 30% rispetto all'anno scorso e che gli ospiti della cena di sabato sera avessero superato quelli dell'anno scorso del 40%. "I numeri sono enormi", ha detto con evidente entusiasmo. Darragh ha attribuito questi numeri alla crescita generale del settore, nonché ai nuovi standard dell’USDA e ai recenti rapporti dell’UC Davis che, secondo lei, hanno suscitato grande entusiasmo tra gli operatori del settore. Ha inoltre riconosciuto il merito alla maggiore attività di sensibilizzazione e alla campagna di tesseramento del COOC, nonché al successo dei coltivatori e dei produttori californiani.

Le elezioni di quest'anno sono state caratterizzate dall'attesa dei soci, desiderosi di un COOC che lavori per loro e si adatti ai notevoli cambiamenti portati dall'enorme crescita del settore dell'olio d'oliva in California. Nel suo diciannovesimo anno di attività, il COOC ha vissuto i propri cambiamenti a livello di leadership, adesioni e responsabilità.  Alcuni membri hanno espresso il proprio voto in modo un po' più deciso rispetto agli anni passati, con un occhio al proprio futuro in un settore che, con una forte difesa degli interessi, li porterà lontano.

Un partecipante ha dichiarato a Olive Oil Times che il “livello di interesse senza precedenti per le elezioni”, così come l’energia e l’entusiasmo presenti all’assemblea, erano dovuti ai nomi presenti sulla scheda elettorale. Diversi partecipanti, tra cui alcuni membri fondatori che avevano lasciato l’organizzazione alcuni anni fa, hanno recentemente rinnovato la loro adesione, segnando un cambiamento che ha chiaramente contribuito all’entusiasmo per le elezioni e per l’intero incontro.

L’elezione si tiene ogni anno in occasione dell’assemblea annuale. I membri del consiglio di amministrazione, composto da 13 membri, si alternano ogni anno al termine del loro mandato biennale. Non vi è alcun limite al numero di volte in cui i membri in carica possono ricandidarsi. I membri del COOC esprimono il proprio voto per coprire i seggi vacanti, scegliendo tra i membri in carica e i nuovi candidati. Un partecipante ha definito le procedure elettorali "non proprio eccellenti". Tuttavia, per la prima volta, ai candidati è stata data l'opportunità di rivolgersi ai soci. La notifica è stata apparentemente un po' dell'ultimo minuto, ma ogni sfidante ha parlato o ha fatto leggere una dichiarazione a sua nome se non era presente.

Una figura di spicco dietro California Olive Oil, Deborah Rogers, co-proprietaria e amministratrice di The Olive Press, si è candidata per un posto nel consiglio. Uno dei membri fondatori del COOC, è tornata di recente in quello che lei descrive come “questo slancio di consapevolezza sull’olio d’oliva californiano”, che ha collegato agli standard dell’USDA, al rapporto dell’UC Davis e a ciò che sta accadendo a livello globale, come in Australia. "Sono un nuovo mondo, aggressivi nel marketing e con standard più elevati", ha detto riferendosi all'Australia. "Voglio che facciamo la stessa cosa". Rogers crede nelle fondamenta del COOC e ha affermato di essere "piena di tutte queste idee per apportare dei cambiamenti davvero positivi". Le piacerebbe vedere l’esito delle elezioni a favore dei nuovi candidati, nella speranza di creare un consiglio diversificato composto da coltivatori, produttori, rivenditori e operatori di marketing. “Ci sono opportunità incredibili insieme ad alcune sfide reali che l’industria dell’olio d’oliva californiano deve affrontare”, ha detto Rogers, “Voglio farne parte”.

Stiamo assistendo a un’organizzazione a un bivio», afferma Adam Englehardt del COOC. Englehardt è membro del COOC da dodici anni e vicepresidente dei servizi per i frutteti presso California Olive Ranch. Ha cercato di coinvolgere un maggior numero di coltivatori e grandi produttori nel consiglio del COOC, il che, secondo lui, rappresenterebbe “un passo nella giusta direzione”, poiché è necessario soddisfare le esigenze sia dei piccoli che dei grandi produttori.

Englehardt ha spiegato che il COOC è stato più che altro “un gruppo di difesa dei produttori, ma man mano che il settore cresce, i grandi produttori vogliono che il COOC sia più un gruppo di difesa dei coltivatori in termini di standard”. Sebbene riconosca che le esigenze dei piccoli e dei grandi produttori — alta qualità e standard rigorosi che vengono applicati — sono le stesse, le differenze sorgono in termini di redditività. I grandi coltivatori hanno “investito molto nel settore olivicolo”, ha detto, il che è diverso da un produttore più piccolo che lo fa come attività secondaria o in pensione. C'è un orientamento sociale in gran parte di ciò che fa il COOC, come le degustazioni e i concorsi. Quando sono in gioco i profitti, i membri vogliono che il COOC sia più un'organizzazione di categoria con una legislazione attiva, l'applicazione delle norme e la pubblicità. Deve essere aggressivo.

Sebbene l’atmosfera elettorale fosse palpabile durante l’intero evento, ciò non ha affatto diminuito l’interesse e la partecipazione a un programma di grande rilevanza e valore. Tra il ricevimento di venerdì sera e la cena di sabato, si sono tenuti una fiera, un bar di degustazione, un concorso di olio d’oliva e seminari molto frequentati. Englehardt ha condotto un seminario in due sessioni molto frequentate sugli effetti del gelo e del freddo sul raccolto di olive, sperando di sensibilizzare i coltivatori sulla necessità vitale di gestire il rischio. Dan Flynn, direttore dell’UC Davis Olive Center, ha moderato una conversazione tra Paul Miller dell’Australian Olive Association, Selina Wang dell’UCD e Bruce Golino della Santa Cruz Olive Tree Nursery sulla scienza e la politica degli standard dell’olio d’oliva. Altri seminari hanno riguardato la certificazione biologica, come farsi pubblicità da soli e la presentazione, che ha registrato il tutto esaurito, sugli abbinamenti gastronomici dell’olio d’oliva. Susan Boyd è intervenuta a nome della senatrice californiana Lois Wolk, neo-nominata presidente della sottocommissione del Senato sulla produzione di olio d’oliva e sui prodotti emergenti.

Bob Singletary ha ricevuto il Pioneer Award del consiglio. “È un uomo davvero meraviglioso, assolutamente modesto, che produce olio d’oliva in California da quasi quanto chiunque altro”, ha detto Alexandra Devarenne in una e-mail riferendosi al signor Singleton, aggiungendo: “Sono stata assolutamente entusiasta che Bob sia stato riconosciuto per il suo contributo.”

L'assemblea annuale del Consiglio e dei suoi membri di quest'anno ha rispecchiato l'energia di un settore dell'olio d'oliva californiano in crescita, fiorente e in continua evoluzione. Con un COOC forte ed efficace, la California continuerà ad andare avanti con quella passione e quel talento sfrenati che l'hanno portata a questo punto così entusiasmante.