Come gli uliveti della Provenza hanno ispirato Van Gogh

Tra le figure più rinomate dell’arte occidentale, il pittore post-impressionista olandese Vincent Willem van Gogh (Zundert, 30 marzo 1853 – Auvers-sur-Oise, 29 luglio 1890) ha influenzato generazioni di artisti e ha lasciato un’impronta indelebile nella cultura contemporanea.

Incompreso e spesso sottovalutato durante la sua vita, Van Gogh ottenne un ampio riconoscimento solo dopo la sua morte. Nel corso di una carriera durata circa un decennio, iniziata all’età di 27 anni, realizzò più di 2.100 opere d’arte, tra cui circa 860 dipinti a olio, oltre 1.000 disegni e innumerevoli schizzi.

Per Van Gogh, l’ulivo era intriso di un simbolismo profondamente personale e consolatorio.– Nienke Bakker, curatrice, Museo Van Gogh

Tra i suoi dipinti — tra cui i celebri *Girasoli*, *La notte stellata*, *La camera da letto*, *I mangiatori di patate*, *Campo di grano con cipressi*, *Fiori di mandorlo* e numerosi autoritratti — spicca una straordinaria serie dedicata agli ulivi.

Van Gogh realizzò queste opere negli ultimi anni della sua vita, una fase eccezionalmente prolifica del suo percorso artistico, mentre viveva in Provenza, nel sud della Francia.

Nel maggio 1889, dopo aver trascorso 15 mesi ad Arles, Van Gogh entrò volontariamente nel manicomio di Saint-Paul-de-Mausole a Saint-Rémy-de-Provence a seguito di una crisi di salute mentale. Durante la sua permanenza, trovò ispirazione e conforto nel paesaggio circostante, in particolare negli uliveti che caratterizzavano la regione.

Oggi, i 15 dipinti che ha dedicato a questo soggetto sono conservati nelle principali collezioni museali in Europa e negli Stati Uniti.

Nienke Bakker, curatrice del Museo Van Gogh di Amsterdam e massima esperta in materia, ha condiviso con Olive Oil Times le sue riflessioni su queste opere.

Nel 2022 ha co-curato la storica mostra del museo, “Van Gogh e gli uliveti”, insieme a Nicole R. Myers del Dallas Museum of Art, riunendo tutti i dipinti di Van Gogh dedicati agli ulivi in un’unica esposizione.

«Gli ulivi sono una caratteristica distintiva del paesaggio della Francia meridionale. Intorno all’istituto psichiatrico di Saint-Rémy-de-Provence, dove Van Gogh soggiornò per un anno, c’erano numerosi uliveti. Affascinato dalle forme stravaganti degli ulivi e dall’effetto della luce del sole sul colore del fogliame, li dipinse in diverse stagioni e in diversi momenti della giornata», ha raccontato Bakker a Olive Oil Times.

«Nei quindici dipinti di uliveti che realizzò tra giugno e dicembre 1889, sperimentò ampiamente con colori, linee e forme espressive al fine di cogliere l’essenza del soggetto».

«I dipinti di Van Gogh raffiguranti uliveti furono realizzati durante un periodo turbolento della sua vita, quando era oppresso da una profonda sofferenza psicologica, eppure, nonostante tutto, mostrò un’intensa voglia di lavorare e riuscì a orientare il proprio stile in una nuova direzione», ha affermato Bakker.

«Il suo fragile stato d’animo e i vincoli imposti dal nuovo ambiente avevano radicalmente stravolto la sua vita. Dipinse i suoi primi uliveti poco più di un mese dopo il suo arrivo a Saint-Rémy, mentre nutriva ancora speranze di guarigione».

«Quella speranza, tuttavia, svanì dopo la sua prima crisi, gravemente depressiva e prolungata, vissuta nel manicomio; in seguito a ciò, tornò a quel soggetto e lo portò a compimento nel tardo autunno con una serie coerente di dipinti raffiguranti uliveti».

Per Van Gogh, ha affermato Bakker, gli alberi avevano un significato che andava ben oltre il paesaggio.

«Per Van Gogh, l’ulivo era intriso di un simbolismo profondamente personale e consolatorio», ha affermato. «Il significato dei suoi dipinti di uliveti, che esprimono il profondo senso di eternità e il forte legame tra l’umanità e la natura che egli sperimentava in campagna, non può essere considerato separatamente dal suo stato mentale e dalla sua situazione di isolamento nel manicomio».

Gran parte di ciò che si conosce della visione artistica e del mondo interiore di Van Gogh proviene dalle centinaia di lettere che scrisse, la maggior parte delle quali indirizzate a suo fratello Theo.

«Ah, mio caro Theo, se potessi vedere gli ulivi in questo periodo dell’anno…», gli scrisse da Arles nell’aprile del 1889. «Il fogliame color argento antico e argento che si fa verde contro l’azzurro. E il terreno arato dai toni aranciati».

«È qualcosa di molto diverso da come lo si immagina al nord – è una cosa di tale delicatezza – così raffinata […] vale a dire che il mormorio di un uliveto ha in sé qualcosa di molto intimo, di immensamente antico. È troppo bello perché io osi dipingerlo o riesca a farmene un’idea», concluse Van Gogh, rivelando quanto fosse profondamente commosso da quegli alberi.

Dopo essersi trasferito a Saint-Rémy, informò sua sorella Willemien del suo lavoro: «Ho appena terminato un paesaggio di un uliveto con fogliame grigio più o meno simile a quello dei salici, le cui ombre proiettate sono violacee sulla sabbia inondata dal sole».

Scrisse anche a sua madre, Anna van Gogh-Carbentus, dei «bellissimi campi di ulivi che ci sono qui, le cui foglie sono grigie e argentee come quelle dei salici potati».

Bakker spiegò che nei suoi uliveti Van Gogh cercava di ottenere «effetti di contrasto tra il fogliame mutevole e le tonalità del cielo», come scrisse in una lettera del 1890 all’artista e critico Joseph Isaäcson.

«A volte, inoltre, dopo un acquazzone, ho visto tutto il cielo tingersi di rosa e di arancione brillante, il che conferiva un valore e una colorazione squisiti ai grigi argentei tendenti al verdastro», continuò Van Gogh. «Lì c’erano delle donne, anch’esse vestite di rosa, che raccoglievano i frutti».

Le donne descritte da Van Gogh ispirarono tre dipinti che realizzò alla fine del 1889. Con la raccolta delle olive in pieno svolgimento, si avventurò tra gli uliveti e sistemò il suo cavalletto tra gli alberi, osservando i lavoratori mentre raccoglievano i frutti.

Al di là del loro significato artistico, i dipinti offrono uno scorcio delle realtà agricole e sociali dell’epoca, documentando il ruolo di primo piano delle donne nella raccolta delle olive. Raffigurano inoltre le dimensioni degli alberi, che erano così alti da richiedere l’uso di scale per raggiungere i rami più alti.

«È proprio questa immagine della natura benefica e delle persone che la abitano che Van Gogh ha catturato in *Donne che raccolgono le olive*», ha affermato Bakker.

«In queste tre tele raffiguranti donne che raccolgono le olive, Van Gogh ha cercato di evocare un’atmosfera arcadica e senza tempo, come un “vago ricordo addolcito dal tempo”, in cui si fondono i ricordi della sua giovinezza nella campagna olandese, il suo amore per il paesaggio provenzale e il simbolismo religioso dell’ulivo».

Bakker ha spiegato che Van Gogh dipinse la prima versione di *Donne che raccolgono olive* sul posto, nell’oliveto. Mentre lavorava alla tela, stava già pensando a ulteriori versioni della composizione. Una era destinata a Theo, mentre un’altra era pensata per la madre e la sorella.

«Probabilmente ne farò due o tre ripetizioni, poiché in realtà è il risultato di una mezza dozzina di studi sugli ulivi», scrisse a Theo, «che resisteranno nel tempo… insieme ai nostri lontani ricordi di gioventù in Olanda, e così mi concedo il piacere di ridipingere gli ulivi per nostra madre e nostra sorella».

Van Gogh preferiva dipingere all’aperto nonostante gli inconvenienti, trovando un profondo legame con la natura e la vita rurale, come aveva espresso in una precedente lettera al fratello.

«Ma basta andare a sedersi all’aperto, dipingendo proprio sul posto!», scrisse. «Allora accadono cose di ogni genere come quelle che seguono: devo aver tolto ben un centinaio di mosche e anche di più dalle quattro tele che riceverai, per non parlare della polvere, della sabbia, ecc. […] ma, per quanto mi riguarda, più ci lavoro e più la vita contadina mi assorbe».

Per ragioni pratiche, Van Gogh spesso completava i suoi dipinti al chiuso. Eppure gran parte del suo lavoro sugli ulivi fu realizzato proprio all’interno degli uliveti stessi. Le analisi scientifiche dei dipinti hanno rivelato minuscoli frammenti di piante, particelle di terra e persino impronte di insetti incastonati nella pittura: tracce tangibili dell’ambiente in cui sono stati creati.

«A volte desidero così tanto dipingere un paesaggio, proprio come si desidererebbe fare una lunga passeggiata per rinfrescarsi, e in tutta la natura, negli alberi per esempio, vedo un’espressione e un’anima, per così dire», scrisse Van Gogh a Theo in un’altra lettera precedente, offrendo un assaggio delle emozioni che in seguito avrebbe riversato nelle sue rappresentazioni degli ulivi della Provenza.

Attingendo a quel senso di stupore e al conforto che trovava nel paesaggio, Van Gogh finì per creare alcune delle rappresentazioni di ulivi più intramontabili della storia dell’arte.

A più di un secolo di distanza, i suoi dipinti di uliveti rimangono una profonda celebrazione della bellezza e del simbolismo di questo albero, che trascende generazioni e culture.