Uno studio rileva che i benefici della dieta mediterranea potrebbero derivare dall'interazione tra gli alimenti

I benefici per la salute della dieta mediterranea, documentati da decenni di ricerche, potrebbero essere dovuti più all’interazione tra i suoi alimenti che a un singolo ingrediente.

Un'importante revisione pubblicata sul British Journal of Pharmacology suggerisce che l'olio d'oliva, le verdure, i legumi, la frutta, la frutta secca e il pesce interagiscono attraverso molteplici vie biologiche legate all'infiammazione, al metabolismo, alla funzione vascolare e all'invecchiamento.

Siamo arrivati a un punto in cui discutiamo di dettagli biologici sempre più minuziosi, ma sappiamo già qual è l’effetto complessivo.– Vincenza Gianfredi, ricercatrice, Università di Padova

La revisione, redatta da un team di scienziati europei, esamina come i componenti della dieta mediterranea interagiscano tra loro per produrre i suoi ben documentati benefici.

“I meccanismi biologici sono molteplici”, ha dichiarato a Olive Oil Times Vincenza Gianfredi, ricercatrice di salute pubblica presso l’Università di Padova che non ha partecipato allo studio, dopo aver esaminato i risultati.

“Il micronutriente che determina un effetto è influenzato da un gran numero di altri fattori, tra cui la genetica, le esposizioni ambientali e lo stile di vita”, ha aggiunto. “La dieta mediterranea non è solo ciò che metto nel mio piatto. È anche il modo in cui vivo, come interagisco con gli altri e persino fattori come lo stress”.

Sebbene la revisione rafforzi le prove che collegano la dieta mediterranea a un minor rischio di diverse malattie, tra cui patologie cardiovascolari, cancro e demenza, Gianfredi ha affermato che l’aspetto più interessante non è l’elenco in espansione dei benefici associati.

Ha invece affermato che la revisione mostra come i ricercatori stiano acquisendo una comprensione più dettagliata dei sistemi biologici coinvolti.

«Anche se spesso sento dire che quando si parla di dieta mediterranea tutto è già stato stabilito, non sono completamente d’accordo», ha affermato. «Siamo giunti a un punto in cui discutiamo di dettagli biologici sempre più minuziosi, ma conosciamo già quale sia l’effetto complessivo».

Uno degli argomenti centrali della revisione è che la dieta mediterranea funziona meno come un insieme di alimenti sani e più come un sistema biologico coordinato in cui diversi alimenti influenzano molti degli stessi percorsi.

I polifenoli dell’olio extravergine di oliva, gli acidi grassi omega-3 del pesce, le fibre alimentari dei legumi e dei cereali integrali e i composti bioattivi di frutta e verdura sembrano tutti convergere su meccanismi associati all’infiammazione cronica, allo stress ossidativo, alla sensibilità all’insulina e alla funzione endoteliale.

In altre parole, gli stessi processi biologici possono essere influenzati contemporaneamente da più componenti del modello alimentare.

"Lo stress ossidativo e l'infiammazione cronica di basso grado sono collegati, proprio come lo sono l'ossido nitrico e la funzione endoteliale", ha affermato Gianfredi.

L'ossido nitrico è una molecola di segnalazione che aiuta i vasi sanguigni a dilatarsi e a mantenere una sana funzione vascolare. "Molto spesso attivano le stesse molecole e gli stessi percorsi biologici", ha aggiunto. "Anche la stessa molecola può essere coinvolta in molteplici meccanismi d'azione".

La revisione mostra come i polifenoli dell'olio d'oliva, gli acidi grassi omega-3 e le fibre alimentari sembrino influenzare vie sovrapposte legate all'infiammazione, allo stress ossidativo, al metabolismo e alla salute vascolare.

Questo effetto condiviso sembra concentrarsi su specifici bersagli molecolari. La revisione evidenzia come i polifenoli dell'olio d'oliva, gli omega-3 e i composti vegetali agiscano sugli stessi "interruttori" cellulari, tra cui la via NF-κB e l'inflammasoma NLRP3, due ben noti driver molecolari dell'infiammazione cronica.

Agendo su questi sistemi da diverse angolazioni, gli alimenti potrebbero lavorare in tandem per aiutare a regolare le risposte infiammatorie dell’organismo.

Di conseguenza, la revisione suggerisce che gli alimenti della dieta mediterranea potrebbero agire non tanto come ingredienti isolati, quanto piuttosto come parti di una rete biologica coordinata.

A differenza di molti altri alimenti mediterranei, l'olio extravergine di oliva emerge come protagonista ricorrente in tutta la revisione.

Gli autori descrivono l'olio extravergine di oliva come una pietra miliare della dieta mediterranea perché i suoi grassi monoinsaturi e la ricca miscela di polifenoli sembrano influenzare contemporaneamente molteplici vie, dall'infiammazione e dallo stress ossidativo alla funzione vascolare, alla salute metabolica e all'invecchiamento cellulare.

Essi indicano inoltre l’acido oleico, il principale grasso presente nell’EVOO, come attivatore diretto della Sirtuina 1, una proteina coinvolta nelle risposte allo stress cellulare, nel metabolismo mitocondriale e nell’invecchiamento.

La revisione collega un maggiore consumo di olio d'oliva a un minor rischio di malattie cardiovascolari e diabete di tipo 2, oltre a miglioramenti nel controllo glicemico, nella pressione sanguigna e nei marcatori infiammatori.

"L'olio d'oliva è senza dubbio uno degli alimenti fondamentali della dieta mediterranea, sia perché è la principale fonte di grassi, sia perché è ricco di molti dei micronutrienti i cui meccanismi biologici sono discussi nel corso dell'articolo", ha affermato Gianfredi.

Allo stesso tempo, ha messo in guardia dal considerare l’olio d’oliva in modo isolato.

"Non dovremmo confondere l'olio extravergine di oliva con un alimento miracoloso", ha detto Gianfredi. "Appartiene comunque al gruppo dei grassi. Dovrebbe essere consumato nelle quantità raccomandate. Non è che, poiché è benefico, possiamo consumarne quantità illimitate".

I ricercatori descrivono come i polifenoli dell’olio d’oliva, gli acidi grassi omega-3 e numerosi composti vegetali sembrino influenzare i mediatori infiammatori quali l’interleuchina-6, il fattore di necrosi tumorale alfa e la proteina C-reattiva.

Molti di questi composti influenzano anche le vie dello stress ossidativo, rafforzando ulteriormente l’interazione tra i due sistemi.

«Possiamo affermare con grande sicurezza che uno dei principali modi in cui la dieta mediterranea esercita i suoi effetti benefici è la sua azione antinfiammatoria», ha detto Gianfredi.

«Agisce contro quella che chiamiamo infiammazione cronica di basso grado, coinvolta nello sviluppo della maggior parte delle malattie degenerative croniche che sono ormai estremamente comuni nella popolazione».

La revisione va oltre, esplorando vie meno consolidate ma sempre più studiate che coinvolgono il microbiota intestinale, la stabilità dei telomeri, la regolazione epigenetica e l’invecchiamento cellulare.

I telomeri sono cappucci protettivi alle estremità dei cromosomi e sono spesso considerati un indicatore dell’invecchiamento biologico. La revisione discute le prove emergenti secondo cui alcuni componenti della dieta mediterranea potrebbero aiutare a proteggerli limitando il danno ossidativo e l’infiammazione cronica.

Tuttavia, gli autori avvertono che gran parte delle prove sui telomeri, sulla protezione del DNA e sui cambiamenti epigenetici proviene ancora da studi di laboratorio e su animali.

Essi osservano inoltre che le differenze nel microbiota intestinale possono influenzare l’efficacia con cui gli individui assorbono e metabolizzano i polifenoli dell’olio d’oliva e altri composti bioattivi.

Sebbene gran parte di queste prove rimanga preliminare, gli autori suggeriscono che questi meccanismi potrebbero aiutare a spiegare perché l'adesione alla dieta mediterranea è stata ripetutamente associata non solo a un minor rischio di malattie, ma anche a un invecchiamento più sano.

“Vediamo ottantenni in ottima salute e ottantenni costretti a letto”, ha detto Gianfredi. “Ciò significa che qualcosa sta influenzando il percorso dell’invecchiamento”.

“Seguire un modello alimentare mediterraneo non solo aiuta a prevenire le malattie, ma, anche in presenza di una patologia, può rallentarne la progressione”, ha aggiunto. “Non è un farmaco, ma contribuisce a mantenere un buono stato di salute”.

“Una persona può mantenere l’autonomia cognitiva più a lungo”, ha proseguito Gianfredi. “E grazie alla riduzione di altre patologie, può anche mantenere l’autonomia fisica più a lungo.”

Tuttavia, mentre la comprensione scientifica della dieta mediterranea continua ad approfondirsi, Gianfredi ritiene che la sfida più grande che i ricercatori devono affrontare potrebbe non essere più di natura biologica.

«La domanda oggi non è più perché la dieta mediterranea funzioni», ha affermato. «La domanda è come possiamo comunicare queste informazioni e, soprattutto, assicurarci che le persone la seguano davvero».

Un'analisi globale delle abitudini alimentari tra il 1960 e il 2011 ha rilevato che l'adesione alla dieta mediterranea è diminuita drasticamente in gran parte del bacino del Mediterraneo durante la seconda metà del XX secolo.

Sebbene il calo si sia successivamente stabilizzato e alcuni paesi non mediterranei abbiano mostrato segni di miglioramento, gli autori hanno concluso che molte nazioni mediterranee si sono allontanate in modo sostanziale dal loro modello alimentare tradizionale.

Uno studio separato condotto nel Sud Italia ha rilevato un calo significativo nell’adesione alla dieta mediterranea tra la metà degli anni ’80 e la metà degli anni 2000, con le riduzioni più marcate tra i giovani adulti.

Forse l’aspetto più sorprendente è che i ricercatori hanno segnalato che il cambiamento alimentare più drastico ha riguardato proprio il consumo di olio d’oliva.

"Per una tesi di laurea, abbiamo analizzato la pubblicità alimentare in Italia e abbiamo scoperto che gli annunci che promuovevano cibi sani erano praticamente inesistenti", ha detto Gianfredi.

"Oggi viviamo in una società orientata alla produttività, in cui ci si aspetta che ogni minuto del nostro tempo produca qualcosa", ha aggiunto. "Abbiamo perso il valore di dedicare tempo al cibo".

Man mano che continuano ad accumularsi le prove che collegano la dieta mediterranea a migliori risultati di salute, la sfida potrebbe non essere più quella di dimostrarne i benefici. Potrebbe essere quella di preservare il modello alimentare stesso.

“Ci sono paesi al di fuori della regione mediterranea che stanno aumentando la loro adesione alla dieta mediterranea”, ha affermato Gianfredi. “Alcuni paesi del Nord Europa stanno compiendo progressi significativi, mentre l’Italia si sta muovendo nella direzione opposta”.

«Ecco perché la questione centrale oggi non è più se la dieta mediterranea funzioni», ha concluso. «Dobbiamo chiederci quali politiche e strategie di salute pubblica siano necessarie per preservarla e promuoverla».