I nutrienti chiave della dieta mediterranea sono associati a un invecchiamento cerebrale sano

Ricercatori dell'Illinois hanno scoperto che le sostanze nutritive presenti nel pesce grasso, nei cereali integrali, nella frutta secca, nei semi, nella frutta e nella verdura agiscono in modo sinergico per migliorare la salute del cervello.

Un nuovo studio ha esaminato 32 sostanze nutritive presenti nella dieta mediterranea che, secondo ricerche precedenti, sono state associate a un miglioramento delle funzioni cerebrali negli anziani.

È emerso che livelli più elevati di diversi nutrienti chiave erano collegati a una maggiore connettività cerebrale e a migliori prestazioni cognitive.

Il nostro studio suggerisce che la dieta e l'alimentazione moderano l'associazione tra l'efficienza della rete e le prestazioni cognitive. - Aron Barbey, professore di psicologia all'Università dell'Illinois

"La domanda fondamentale che ci siamo posti era se la dieta e l'alimentazione fossero associate a un invecchiamento cerebrale sano", ha affermato Aron Barbey, professore di psicologia presso l'Università dell'Illinois e membro del Beckman Institute for Advanced Science and Technology.

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I ricercatori hanno valutato 116 anziani in buona salute di età compresa tra i 65 e i 75 anni, utilizzando alcuni dei metodi più accurati per valutare l’assunzione di nutrienti e la funzione cerebrale. Invece di affidarsi a questionari sull’assunzione di cibo, che potrebbero presentare imprecisioni dovute alla memoria imperfetta dei partecipanti, hanno misurato i biomarcatori dei nutrienti nel sangue. Oltre ai test cognitivi, hanno impiegato la risonanza magnetica (RM) per accertare l’efficienza delle prestazioni della rete cerebrale.

"E invece di dedurre la salute del cervello da un test cognitivo, abbiamo esaminato direttamente il cervello utilizzando immagini cerebrali ad alta risoluzione", ha detto Barbey. Le risonanze magnetiche possono mostrare l'efficienza delle reti cerebrali, ha spiegato.

Diversi nutrienti si sono rivelati particolarmente importanti per migliorare le prestazioni cognitive e sembravano agire in modo sinergico. Questi nutrienti e le loro fonti alimentari sono i seguenti:

  • Acidi grassi omega-3 presenti nel pesce grasso, nei cavoletti di Bruxelles e nelle noci.
  • Acidi grassi omega-6 presenti nei semi di zucca, nei semi di lino e nei pinoli.
  • Licopene presente nell’anguria e nei pomodori.
  • Alfa- e beta-carotenoidi presenti nelle carote e nelle patate dolci.
  • Vitamine del gruppo B (folato, riboflavina e B12) presenti nelle verdure a foglia verde scura, nei legumi e nei cereali integrali.
  • Vitamina D presente nel pesce grasso.

Le scansioni hanno mostrato che una maggiore efficienza della rete cerebrale era legata agli acidi grassi omega-3, agli acidi grassi omega-6 e al carotene. Inoltre, diversi nutrienti erano associati a una maggiore efficienza in specifiche reti cerebrali. Per esempio, gli acidi grassi omega-3 erano collegati a una rete coinvolta nell'intelligenza generale, mentre gli acidi grassi omega-6 e il licopene erano collegati a una rete coinvolta nelle funzioni esecutive.

"L'efficienza ha a che fare con il modo in cui le informazioni vengono comunicate all'interno della rete", ha detto Barbey. "Abbiamo esaminato l'"efficienza locale" – quanto bene le informazioni vengono condivise all'interno di un insieme di regioni cerebrali spazialmente confinate – e anche l'"efficienza globale", che riflette quanti passaggi sono necessari per trasferire le informazioni da una qualsiasi regione a qualsiasi altra regione della rete".

"Se la rete è configurata in modo più efficiente, in media dovrebbe essere più facile accedere alle informazioni rilevanti e il compito dovrebbe richiedere meno tempo", ha aggiunto.

Per verificare la stabilità dei biomarcatori nutrizionali nel tempo, il team di ricerca ha sottoposto a un nuovo test 40 partecipanti due anni dopo. I risultati sono stati simili a quelli ottenuti nei primi test.

“Il nostro studio suggerisce che la dieta e l’alimentazione moderano l’associazione tra l’efficienza della rete e le prestazioni cognitive”, ha affermato Barbey. “Ciò significa che la forza dell’associazione tra l’efficienza della rete cerebrale funzionale e le prestazioni cognitive è correlata al livello dei nutrienti”.

Jason Priest è un infermiere abilitato e fondatore di DadBodHealth. Non ha partecipato allo studio, ma ha dichiarato a Olive Oil Times che i risultati gli sembravano molto sensati, poiché il consumo di alimenti ricchi di nutrienti per un lungo periodo di tempo è collegato, in generale, a una salute migliore.

"La dieta mediterranea è composta da molti alimenti ricchi di nutrienti, in particolare grassi sani, che hanno dimostrato di avere un impatto estremamente positivo sulle funzioni cognitive come la memoria, la concentrazione e l'attenzione", ha affermato. "È ragionevole ritenere che il consumo di questi alimenti per un lungo periodo possa rappresentare un modo per prolungare la salute ottimale del cervello".

"Sebbene molti altri fattori influenzino le funzioni cognitive, siamo ciò che mangiamo", ha aggiunto Priest.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista NeuroImage.