Alcuni alimenti ultra-trasformati creano dipendenza, proprio come il tabacco

Secondo una nuova ricerca, gli alimenti ultra-trasformati comunemente disponibili nei negozi di alimentari della maggior parte dei paesi presentano alcune delle caratteristiche che rendono il tabacco così coinvolgente.

Un articolo di opinione e dibattito pubblicato dalla Society for the Study of Addiction ha indagato se e in che modo il consumo di alimenti ultra-trasformati possa portare a una dipendenza potenzialmente letale.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che il consumo frequente e in grandi quantità di alimenti ultra-trasformati è stato collegato a un aumento di infarti, ictus e morte prematura.

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Gli effetti negativi sempre più evidenti degli alimenti ultra-trasformati sulla salute hanno spinto diverse autorità e ricercatori a raccomandare alle aziende di indicare sulle etichette se un prodotto è ultra-trasformato.

Ora, i ricercatori stanno indagando se possa esistere un fenotipo alimentare che crea dipendenza, in particolare per quanto riguarda gli alimenti con carboidrati raffinati e grassi aggiunti (HPF).

"La mancanza di criteri scientificamente fondati per valutare la natura che crea dipendenza degli HPF ha ostacolato la risoluzione di questo dibattito", hanno scritto i ricercatori.

Hanno affermato che esistono prove di un fenotipo esistente che riflette i "segni distintivi della dipendenza" in alcuni consumatori, come la perdita di controllo sull'assunzione, il desiderio intenso, l'incapacità di ridurre il consumo e l'uso continuato nonostante le conseguenze negative.

Inoltre, l’assunzione eccessiva di cibo è stata collegata a sintomi di altri disturbi da dipendenza, tra cui una bassa qualità della vita o reazioni avverse ai trattamenti dimagranti.

Gli autori dello studio hanno anche riconosciuto che altri ricercatori tendono a ritenere che la dipendenza dal cibo non dipenda dal tipo di alimento, ma dall’atto stesso di mangiare, rendendo impossibile classificare un alimento specifico come causa di dipendenza.

"Gli HPF sono prodotti evolutivamente nuovi resi possibili dalla moderna tecnologia alimentare che forniscono rinforzi primari raffinati e rapidamente disponibili, in particolare calorie, sotto forma di carboidrati raffinati e grassi aggiunti", hanno scritto i ricercatori.

"Il dibattito che rimane riguarda il fatto che un sistema di somministrazione di calorie raffinato e ottimizzato possa produrre effetti comparabili a quelli di un sistema di somministrazione raffinato e ottimizzato di droghe che creano dipendenza", hanno aggiunto.

Nel 1988, il Surgeon General degli Stati Uniti ha pubblicato un rapporto che identificava i prodotti del tabacco come causa di dipendenza sulla base di criteri scientifici, tra cui la loro capacità di indurre un uso altamente controllato o compulsivo, effetti psicoattivi o che alterano l’umore e la capacità di rafforzare il comportamento.

Lo studio ha spiegato come gli HPF siano "sostanze complesse che sono psicoattive, altamente rinforzanti, fortemente desiderate e consumate in modo compulsivo", simili ai prodotti del tabacco.

"Gli alimenti che le persone riferiscono di consumare più facilmente in modo che crea dipendenza sono tutti HPF che forniscono sia carboidrati raffinati che grassi aggiunti", hanno scritto i ricercatori, citando cioccolato, gelato, patatine fritte e pizza come esempi rilevanti.

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Anche gli alimenti HPF ad alto contenuto di carboidrati raffinati senza alti livelli di grassi, come i cereali per la colazione, le caramelle gommose e le bevande analcoliche, sono associati a un fenotipo alimentare che crea dipendenza.

Questi alimenti HPF forniscono dosi elevate di carboidrati raffinati e grassi, che i ricercatori hanno descritto come "innaturali" perché dipendono da "cambiamenti significativi nella matrice alimentare durante la lavorazione che rimuovono ingredienti che rallenterebbero la velocità di consumo e l'assorbimento (ad esempio, acqua e fibre)".

Data la loro densità nutrizionale e la rapida biodisponibilità, gli HPF attivano il sistema di ricompensa naturale del corpo attraverso l’asse intestino-cervello.

I ricercatori hanno affermato che la dose esatta di HPF necessaria per innescare una dipendenza è attualmente sconosciuta, ma hanno aggiunto che lo stesso vale per la nicotina.

"Si tratta di un'importante area di ricerca futura che potrebbe aiutare nella riformulazione degli HPF per ridurne il potenziale di dipendenza", hanno scritto.

Secondo gli scienziati, un'altra area di ricerca che dovrebbe essere esplorata è il ruolo svolto dai numerosi additivi alimentari che modificano il gusto, l'odore, la consistenza o la sensazione in bocca del cibo.

Gli additivi potrebbero non innescare di per sé un comportamento di dipendenza. Tuttavia, i ricercatori ritengono che possano contribuire al fenotipo alimentare di dipendenza se consumati con carboidrati raffinati e grassi aggiunti, in modo simile a quanto accade con gli additivi nei prodotti del tabacco.

"I progressi scientifici hanno ora identificato la capacità dei prodotti del tabacco di scatenare forti impulsi o voglie come un altro importante indicatore del potenziale di dipendenza. In questo contesto, proponiamo che questi... criteri forniscano parametri di riferimento scientificamente validi che possano essere utilizzati per valutare la dipendenza dagli HPF", hanno scritto i ricercatori.

Hanno concluso che gli HPF potrebbero soddisfare i criteri per essere considerati sostanze che creano dipendenza se si tiene conto dello standard fissato per i prodotti del tabacco.

"Il potenziale di dipendenza degli HPF potrebbe essere un fattore chiave che contribuisce agli elevati costi per la salute pubblica associati a un ambiente alimentare dominato da HPF economici, accessibili e fortemente commercializzati", hanno scritto gli scienziati.

Infine, hanno sottolineato come ricerche precedenti abbiano dimostrato che “diete scorrette dominate dagli HPF stanno contribuendo a decessi evitabili in misura paragonabile a quella dei prodotti del tabacco”.

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