Vi presentiamo la produttrice che ha lasciato il suo studio legale di Los Angeles per trasferirsi sulla costa centrale della California

Prima di diventare agricoltrice, Kathryn Keeler, comproprietaria del Rancho Azul y Oro, svolgeva un lavoro frenetico e stressante nel mondo legale di Los Angeles e desiderava una vita diversa, dal ritmo più lento.

L’amore di suo nonno per le colline californiane la portava a trascorrere spesso i fine settimana con lui nella vicina Edna Valley, dove insieme esploravano la zona di Paso Robles.

Non si dovrebbe intraprendere la coltivazione dell’olivo se non si è disposti a dedicarsi al 110 per cento e a impegnarsi per produrre il miglior olio d’oliva del mondo.– Kathryn Keeler, comproprietaria del Rancho Azul y Oro

Alla fine trovarono una proprietà e quel terreno divenne parte integrante della loro vita familiare. Nei dieci anni successivi, Keeler divise il suo tempo tra il lavoro a Los Angeles e la costruzione del ranch. Infine, nel 2015, il ranch divenne la loro nuova vita e la loro attività.

Rancho Azul y Oro è oggi un’azienda produttrice boutique con sede sulle colline di San Miguel, sulla costa centrale della California.

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Il nome significa “ranch blu e oro”, che, come ha spiegato Keeler a Olive Oil Times, è un omaggio all’amore di suo nonno per la terra. Il blu e l’oro sono anche i colori ufficiali dello Stato della California.

«Se ci chiedessero se ci siamo pentiti della nostra decisione di intraprendere questa strada, lo rifaremmo senza esitare», ha affermato. «È stata un’avventura straordinaria».

Durante il passaggio dalla vita di città a quella agricola, Keeler ha raccontato di aver affrontato numerose sfide e di aver dovuto acquisire competenze completamente nuove.

«Ci sono state lezioni dure, come quando le attrezzature del frantoio precedente si sono rotte e tutto il nostro raccolto è rimasto lì senza poter essere franto in tempo», ha detto. «Per ogni premio, ci sono 100 contrattempi, che si tratti di mancata consegna delle bottiglie, guasti ai trattori, cambiamenti di personale per la raccolta o cambiamenti meteorologici».

«Bisogna rimanere flessibili e concentrati per portare a termine il lavoro», ha aggiunto Keeler. «Ci sono momenti in cui la vita nella nostra azienda olivicola è frenetica quanto quella nel mondo legale, ad esempio nel periodo della raccolta».

Rancho Azul y Oro ha ottenuto un Gold Award al Concorso Mondiale dell’Olio d’Oliva NYIOOC 2022 per una miscela corposa di olive delle varietà Frantoio, Coratina, Mission, Manzanilla, Pendolino e Arbequina.

«[Vincere al NYIOOC è] un vero onore», ha affermato Keeler. «Data la grande considerazione di cui gode questo concorso, questi premi sono il riflesso delle lezioni apprese in passato, della perseveranza di fronte a sfide difficili e dei miglioramenti che abbiamo apportato».

Durante la raccolta, una tipica giornata lavorativa può iniziare alle 4:30 del mattino. Tuttavia, gli alberi vengono potati e curati 365 giorni all’anno.

Durante la raccolta, le olive vengono raccolte a mano e selezionate; quelle che non soddisfano gli standard di Keeler vengono scartate. Lei tiene d’occhio le condizioni meteorologiche durante il trasporto delle olive dagli uliveti al frantoio.

L’obiettivo principale è quello di frantumare le olive entro 12 ore e non è raro che il lavoro si concluda a mezzanotte.

«L’olio viene ritirato la mattina presto del giorno successivo e iniziamo immediatamente a preparare i nostri campioni per le analisi e la certificazione», ha affermato. «Fare le cose per bene è fondamentale, sia che ci si trovi in un’azienda agricola o in uno studio legale a Los Angeles».

«Non si dovrebbe intraprendere la coltivazione dell’olivo se non si è disposti a dedicarsi al 110 per cento e a puntare alla produzione del miglior olio d’oliva al mondo», ha aggiunto Keeler.

La ricompensa di panorami mozzafiato e tramonti con un bicchiere di vino dopo una lunga giornata rende l’impresa degna di essere intrapresa per Keeler.

Ha aggiunto che la tenuta è anche il luogo ideale per celebrare occasioni speciali, soprattutto perché tutta la famiglia è stata coinvolta nella sua evoluzione, dalla piantumazione degli ulivi alla partecipazione alle raccolte, fino all’ampliamento e alla ristrutturazione della tenuta.

Come nel mondo legale, ha affermato, l’agricoltura in California è una professione dinamica. Ogni anno deve adattarsi per far fronte alle sfide ambientali dello Stato e al mercato statunitense dell’olio d’oliva in continua evoluzione.

«La nostra preoccupazione principale riguarda le condizioni di coltivazione, la siccità persistente e la gestione delle malattie e dei parassiti degli ulivi», ha detto Keeler. «Quest’anno abbiamo installato un sistema di irrigazione aggiuntivo e più efficiente e abbiamo perfezionato il nostro programma di manutenzione degli alberi. Un’altra sfida importante quest’anno è rappresentata dai problemi della catena di approvvigionamento, oltre all’aumento dei costi».

Ha aggiunto che hanno effettuato ordini anticipati per le bottiglie nell’ottobre 2021, poiché si prevedeva una carenza, ma queste non sono ancora state consegnate. Keeler spera che le bottiglie arrivino in tempo per la raccolta 2022/23.

Altre preoccupazioni riguardano la possibilità di una carenza di manodopera, anche se la famiglia svolge la maggior parte del lavoro.

«Tutti i nostri costi di approvvigionamento sono aumentati drasticamente, compresi i costi di spedizione ai nostri clienti», ha affermato. «Esiste una soglia di prezzo oltre la quale i clienti non sono disposti a pagare per un olio d’oliva di alta qualità, quindi stiamo cercando di ridurre i nostri costi, il prezzo dei nostri prodotti e le spese di spedizione in modo equo sia per noi che per i nostri clienti».

La sua clientela di riferimento è esclusivamente online, in particolare persone che vivono in zone dove non c’è produzione locale di olio d’oliva. Ha aggiunto che la concorrenza principale di Rancho Azul y Oro proviene da altri produttori della zona.

«Fin dall’inizio, data la nostra posizione remota, non sarebbe stato possibile organizzare visite all’azienda agricola, tour ed eventi», ha spiegato Keeler. «Abbiamo pianificato di sviluppare vendite esclusivamente online rivolte a questo pubblico specifico. Vendiamo su diverse piattaforme e, negli ultimi due anni, abbiamo esaurito le scorte prima del raccolto dell’anno successivo».

Keeler è orgogliosa di offrire un’esperienza unica e incoraggia i clienti a conoscere gli agricoltori.

Dopo ogni raccolta, il suo team esamina l’intero processo e lo modifica di conseguenza, soprattutto se qualcosa non è andato secondo i piani.

«Analizziamo le percentuali delle varietà di olive e sviluppiamo insieme la nostra miscela, lavorando anche allo sviluppo del prodotto per l’anno successivo», ha spiegato Keeler. «Imbottigliamo ed etichettiamo il nostro olio insieme e confezioniamo personalmente ogni pacco come regalo, e così abbiamo modo di conoscere i nostri clienti».

«I nostri clienti condividono con noi ciò che accade nelle loro vite, e noi ricordiamo loro e le loro storie», ha aggiunto. «Per noi non sono solo ordini; sono persone».

Con la raccolta delle olive del 2021 ormai alle spalle, Keeler ha affermato che la missione dell’azienda è quella di costruire sulle basi del passato e continuare a migliorare la propria gamma di prodotti «per fornire un servizio clienti eccezionale ai nostri clienti attuali e ampliare la nostra base clienti».

“Speriamo di avere una raccolta di successo e di tornare al NYIOOC del 2023”, ha concluso.

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