Un produttore pluripremiato intravede un futuro roseo per gli oli d'oliva sudafricani
Dopo aver sostituito i vigneti con gli uliveti vent'anni fa, i produttori della Mardouw Olive Estate guardano con ottimismo al futuro dell'olio d'oliva in Sudafrica.
Una serie di successi ottenuti in concorsi di qualità dell’olio d’oliva a livello locale e mondiale, tra cui due medaglie d’oro al Concorso mondiale dell’olio d’oliva NYIOOC 2022, ha rafforzato le ambizioni di Mardouw Olive Estate.
"Vincere questi premi ci ha facilitato l'accesso al mercato nazionale sudafricano attraverso i principali rivenditori del Paese", ha dichiarato Philip King, direttore generale di Mardouw Olive Estate, a Olive Oil Times. "Ora stiamo esplorando attivamente le opportunità di esportazione".
Il Sudafrica avrà anche una piccola comunità di produttori, ma è una comunità che lavora insieme.
Inizialmente, la tenuta, situata nella provincia del Capo Occidentale, era dedicata alla produzione vinicola. Tuttavia, la coltivazione dell’olivo ha iniziato a prendere piede dopo che la proprietà è passata di mano nel 2002.
"Grazie al supporto della facoltà di scienze agrarie dell'Università di Stellenbosch, siamo riusciti a identificare quali cultivar di olivo fossero più adatte al nostro clima", ha detto King.
Vedi anche: Profili dei produttoriIl clima della provincia del Capo Occidentale, la provincia più a sud-ovest del Sudafrica, è spesso descritto come clima mediterraneo a causa delle estati calde e secche e degli inverni freschi e umidi.
Inoltre, la provincia vanta molti microclimi diversi, principalmente a causa dell’influenza degli oceani Atlantico e Indiano, che si incontrano sulle coste meridionali della provincia.
"Questo clima caratteristico ha portato la stragrande maggioranza dei produttori di olio d'oliva sudafricani a stabilirsi qui, poiché diverse cultivar di olivo prosperano in queste condizioni", ha affermato King.
Circa il 95% dei produttori del Paese si trova nel Capo Occidentale.
Oggi, gli agronomi di Mardouw coltivano varietà molto conosciute come Frantoio, Favolosa (Fs-17), Coratina, Nocellara, Mission e Kalamata. Complessivamente, la tenuta ospita oltre 50.000 ulivi.
Oli d'oliva sudafricani
L'industria dell'olio d'oliva sudafricana ha registrato una crescita significativa negli ultimi anni, grazie al clima e alle condizioni del suolo unici del Paese che offrono un ambiente ideale per la coltivazione dell'olivo. Il settore si è espanso rapidamente a partire dagli anni '90, con il numero di aziende olivicole passato da una manciata a oltre 200 oggi. La maggior parte dell'olio d'oliva sudafricano viene prodotto nella regione del Capo Occidentale, nota per il suo clima di tipo mediterraneo. Anche molti piccoli agricoltori sono entrati nel mercato, producendo oli d'oliva artigianali di alta qualità. Il settore ha dovuto affrontare sfide quali siccità e parassiti, ma la continua innovazione e gli investimenti fanno ben sperare per la sua crescita e il suo successo futuri. Dieci marchi sudafricani sono stati premiati nell'ultima edizione del Concorso mondiale dell'olio d'oliva NYIOOC.
"I nostri oli extravergini di oliva tendono ad essere prodotti robusti", ha detto King. "Ma produciamo anche un olio extravergine di oliva a metà strada tra il delicato e il medio".
Tuttavia, le sottili differenze tra i prodotti Mardouw, significative per gli appassionati di olio d’oliva e i degustatori professionisti, a volte possono sfuggire al consumatore sudafricano medio.
"Il consumatore sudafricano, in media, è ancora molto poco informato sull'olio d'oliva di alta qualità", ha detto King. "Questo è anche il motivo per cui lavoriamo costantemente per informare il consumatore".
King ha aggiunto che nel corso degli anni si è registrato un certo miglioramento nella consapevolezza dei consumatori. Tuttavia, la sfida per i produttori di alta qualità nel Paese rimane quella di differenziare i propri prodotti dagli oli d’oliva importati più economici. King ha affermato che questo è fondamentale per stabilire un prezzo equo per i produttori sudafricani.
“Arriviamo persino a indicare i livelli di acidità dei nostri oli extravergini di oliva sulle etichette e continuiamo a ricordare alle persone di verificare sempre che ciò che acquistano soddisfi realmente i requisiti minimi per l’olio extravergine di oliva”, ha detto King.
Come in molti altri mercati, la crescente consapevolezza dei benefici per la salute dell'olio d'oliva è stata uno dei fattori trainanti del miglioramento della qualità. "C'è ancora molto lavoro da fare", ha detto King.
King prevede che la raccolta inizi quest'anno nella prima settimana di aprile. "È allora che abbiamo in programma di iniziare la raccolta", ha detto. "Fin dal primo giorno, tutte le olive raccolte a mano vengono lavorate con tecnologie all'avanguardia e conservate in contenitori di acciaio".
Successivamente, l’esperto miscelatore della tenuta valuta la qualità e le caratteristiche di ogni varietà di olio d’oliva. Sulla base di questa analisi, l’azienda decide quali miscele realizzare.
“Sebbene lavoriamo per ottenere un prodotto con determinate caratteristiche, la nostra miscela sarà diversa ogni anno, a seconda di come è andata la stagione”, ha affermato King.
È ancora troppo presto per gli esperti di Mardouw per stimare come sarà la nuova annata. “L’estate al momento sta procedendo ed è molto calda; abbiamo avuto persino un paio di giorni con temperature superiori ai 40 °C”, ha detto King.
Sebbene il Paese abbia subito diversi anni di siccità prima del 2020, è improbabile che la stagione attuale risenta della scarsità d’acqua.
Negli oliveti ad alta densità gestiti dall’azienda, la concimazione e l’irrigazione sono di fondamentale importanza. Tuttavia, durante la recente siccità, la disponibilità di acqua per l’irrigazione si è di conseguenza ridotta. “Disporre di acqua a sufficienza è probabilmente la nostra priorità numero uno”, ha affermato King.
Lo scorso anno agricolo, l’azienda ha avuto un raccolto eccezionale di olive, che ha portato a una produzione record di olio d’oliva. “Abbiamo prodotto 55.000 litri di olio d’oliva”, ha detto King.
Sebbene non vi siano sfide agronomiche significative, come agenti patogeni che potrebbero danneggiare gli alberi o influire sulla resa, una delle chiavi della qualità di Mardouw è il monitoraggio costante degli alberi.
"Questo ci permette di intervenire prontamente ogni volta che vediamo che un albero non sta andando come previsto", ha detto.
Dato l’elevato numero di produttori nella regione, Mardouw Olive Estate e le aziende simili collaborano per lo sviluppo armonioso del settore, il che ha portato alla creazione della South Africa Olive Industry Association.
"Penso che la coltivazione dell'olivo sia l'unico settore in cui i produttori tendono a restare uniti", ha detto King. "Siamo governati dall'associazione, di cui sono anche membro del consiglio di amministrazione".
Le attività svolte dall’associazione e dai suoi membri includono programmi di formazione per i coltivatori. “Organizziamo workshop o seminari sugli argomenti più rilevanti. La maggior parte dei coltivatori si prende un giorno o due di pausa dal lavoro per aggiornarsi o per rinfrescare le nozioni su una questione specifica”, ha detto King.
Ha aggiunto che i produttori locali collaborano per il bene comune, organizzando eventi di degustazione e incontri regolari in cui vengono condivise nuove idee.
"Penso che sia significativo", ha concluso King. "Il Sudafrica avrà anche una piccola comunità di produttori, ma è una comunità che lavora insieme".