I produttori sudafricani raccontano la realtà della raccolta durante il lockdown
Nonostante la persistente carenza idrica e le difficoltà legate al lavoro durante il lockdown, gli agricoltori prevedono un buon raccolto.
Poiché le attività agricole sono state classificate come servizio essenziale quando il Sudafrica è entrato in lockdown il 27 marzo a causa del Covid-19, agli olivicoltori del Paese è stato consentito di proseguire la raccolta senza particolari ostacoli.
L'effettivo arresto del settore della ristorazione ha prosciugato completamente le nostre vendite e crea incertezza sui volumi di vendita futuri.
Il periodo di lockdown, che inizialmente avrebbe dovuto durare tre settimane, è stato poi prorogato di altre due, e successivamente a tempo indeterminato, con restrizioni allentate gradualmente dall’inizio di maggio.
Con le nuove norme, la raccolta delle olive di quest'anno – iniziata a fine febbraio – è stata diversa da tutte le altre.
I produttori hanno segnalato che le norme hanno comportato una riduzione della manodopera, l’uso di dispositivi di protezione individuale (DPI) scomodi, costi aggiuntivi legati all’acquisto di nuove attrezzature e forniture conformi alle norme e un mercato più ristretto per i loro prodotti a causa della chiusura dei ristoranti.
Nonostante queste complicazioni, alcuni coltivatori hanno segnalato un aumento della resa rispetto allo scorso anno.
Nick Wilkinson, presidente di SA Olive, ha affermato che alcuni produttori del Paese sono ancora impegnati nella raccolta, con la maggior parte che dovrebbe terminare alla fine di giugno o all'inizio di luglio, e alcuni all'inizio di agosto.
Wilkinson ha dichiarato a Olive Oil Times che la resa del Sudafrica "sarà sicuramente superiore a quella dello scorso anno — probabilmente del 40% — ma era "ancora troppo presto per fare una previsione esatta".
Vedi anche: I migliori oli d’oliva sudafricani"Gli agricoltori hanno generalmente limitato il numero di lavoratori", ha detto, "e hanno cercato di mantenere il distanziamento fisico, oltre a tenere i lavoratori isolati nelle aziende agricole con visite limitate in città per il cibo". (Ai sudafricani è stato permesso di uscire di casa solo per svolgere lavori essenziali e per acquistare generi di prima necessità durante le prime cinque settimane del lockdown).
«A parte l’onere delle pratiche burocratiche aggiuntive per consentire gli spostamenti del personale, la fornitura di dispositivi di protezione e disinfettanti e i programmi di sensibilizzazione per i lavoratori», ha detto Wilkinson, «è stato tutto come al solito, ad eccezione delle zone più orientali nelle parti più aride del Capo Occidentale, che stanno ancora lottando con le continue restrizioni idriche e la siccità».
Goedgedacht, situata sulle pendici del Kasteelberg vicino a Riebeek-Kasteel, a nord di Città del Capo, ha iniziato la raccolta a marzo e sta ancora procedendo.
L'amministratore delegato di Goedgedacht, Rob Templeton, ha dichiarato a Olive Oil Times che far lavorare i propri dipendenti con le mascherine e mantenere il distanziamento fisico "è stata dura".
"Cercare di respirare attraverso una mascherina quando si svolge un lavoro fisico è una sfida", ha sottolineato.
Templeton ha anche sottolineato i costi aggiuntivi associati all’attuazione da parte di Goedgedacht di misure igienico-sanitarie supplementari e all’acquisto di schermi in plexiglass, DPI regolamentari e stazioni igienico-sanitarie a pavimento.
Ha detto che Goedgedacht ha avuto difficoltà anche con l’acqua.
"Le nostre dighe avevano acqua appena sufficiente per portare i nostri frutti a piena maturazione", ha detto, "ma a causa della mancanza d'acqua all'inizio della raccolta, abbiamo scoperto che gli alberi erano stressati e i frutti maturavano rapidamente ma non erano pronti per la raccolta".
Templeton ha tuttavia precisato che finora la resa è aumentata del 30% rispetto allo scorso anno, un risultato che ha attribuito all’arrivo di un nuovo responsabile dell’azienda agricola.
Ha spiegato che, poiché Goedgedacht dispone solo di 37 ettari di oliveti, acquistano anche frutta da altri coltivatori sudafricani. “Le altre aziende agricole che ci riforniscono ci hanno fornito frutta di prima qualità e quest’anno abbiamo prodotto oli eccezionali”, ha affermato.
La Marbrin Olive Farm nella Breede River Valley vicino a Robertson ha iniziato la raccolta a fine febbraio e l’ha terminata la scorsa settimana.
"Il problema più grande è stato il trasporto, portare le persone sul posto e dover pagare due viaggi a causa della legislazione", ha detto a Olive Oil Times Briony Coetsee, responsabile marketing di Marbrin. "A causa di questo, ci siamo ritrovati con una squadra più piccola e meno persone hanno avuto lavoro".
Nonostante questi ostacoli, Coetsee ha segnalato un aumento di “praticamente il doppio del tonnellaggio rispetto allo scorso anno”, quando non ci sono state precipitazioni, ma ha affermato che non stanno ancora raggiungendo la resa che dovrebbero.
Ha definito il raccolto del 2019 un “raccolto terribile”, quando il gelo durante il periodo critico della fioritura ha ucciso “una gran parte” dei loro fiori.
La ripresa di Marbrin è stata però ostacolata dal fallimento della vendita delle olive al loro principale acquirente. Alla fine hanno sfruttato al meglio la situazione utilizzando la frutta in eccesso per la propria produzione.
Rio Largo, nella valle di Scherpenheuwel tra Worcester e Robertson, ha iniziato la raccolta all’inizio di marzo e sta ultimando i lavori.
"Ancora una volta abbiamo avuto un raccolto più scarso di quanto avremmo voluto", ha detto Brenda Wilkinson, comproprietaria della tenuta insieme al marito Nick. "Ma la produzione vera e propria è andata molto bene".
"Penso che l'incertezza di ogni settimana abbia avuto un impatto su tutti noi", ha dichiarato a Olive Oil Times. "Tempi difficili e tanta incertezza".
"L'effettivo blocco del settore della ristorazione ha prosciugato completamente le nostre vendite", ha detto Wilkinson, "e crea incertezza sui volumi di vendita futuri".
I ristoranti del Paese sono stati costretti a chiudere i battenti dal 27 marzo e solo di recente è stato loro permesso di riaprire gradualmente, esclusivamente per il servizio da asporto.
Molti ristoranti — specialmente quelli di fascia alta — non possono permettersi di riaprire perché le sole ordinazioni da asporto non bastano a pagare l’affitto, e alcuni dovranno chiudere definitivamente.
Wilkinson ha affermato che hanno limitato il numero di lavoratori impiegati durante la raccolta, incoraggiando coloro che già vivevano nella tenuta a lavorare con loro.
"All'inizio era difficile da comprendere, poiché nessuno intorno a loro era malato", ha detto Wilkinson riferendosi ai lavoratori.
Wilkinson ha detto che il tempo è stato dalla loro parte e che hanno raccolto sotto un cielo soleggiato, con temperature diurne elevate e assenza di vento.
"Loro (i lavoratori) hanno potuto dedicarsi alla raccolta e alle attività agricole senza doversi radunare attorno ai fuochi per riscaldarsi al mattino presto come prima", ha spiegato.
“Hanno apprezzato molto stare all’aperto con questo tempo”, ha aggiunto, “ma ora che ci avviciniamo alla fine della raccolta di quest’anno vorremmo vedere un po’ di pioggia, poiché abbiamo ancora severe restrizioni idriche dopo tre anni di siccità e abbiamo un disperato bisogno che le dighe si riempiano quest’inverno, oltre che di ricaricare la falda freatica”.
Philip King, responsabile della Mardouw Olive Estate a Swellendam, ha dichiarato che hanno iniziato la raccolta a metà marzo e l’hanno terminata poco prima della fine di maggio.
"Il trasporto dei lavoratori è stato una sfida, poiché era richiesto il distanziamento fisico", ha detto, "il che significava che bisognava fare più viaggi al mattino e al pomeriggio".
“Abbiamo anche richiesto che solo due lavoratori raccogliessero per albero, mantenendo sempre il distanziamento fisico di 1,5 metri”, ha aggiunto.
King ha dichiarato che, nonostante queste restrizioni, questo è stato il loro secondo miglior raccolto di sempre.