Uno sguardo all'approccio incentrato sulla qualità di Séka Hills nella Capay Valley, in California

Un produttore di olio d’oliva della Capay Valley, in California, ha vinto un premio d’oro e quattro premi d’argento al Concorso mondiale dell’olio d’oliva NYIOOC 2026, che si aggiungono ai 13 riconoscimenti che l’azienda ha ottenuto a New York negli ultimi anni.

La nostra attenzione è sempre stata rivolta alla qualità, non alla quantità. Si trattava esclusivamente di qualità e di prodotti coltivati nella nostra tenuta. - Jim Etters, direttore della gestione del territorio presso Séka Hills

“Grazie alle nostre degustazioni, sapevamo di offrire prodotti di alta qualità. Quello che non ci aspettavamo era di vincere tutti quei premi a New York”, ha dichiarato a Olive Oil Times Jim Etters, direttore della gestione del territorio presso Séka Hills.

“Sapevamo, all’inizio della stagione di molitura, di avere ottime condizioni meteorologiche”, ha detto Etters. “Quando abbiamo ricevuto la notizia, eravamo così entusiasti. Abbiamo un team piccolo, ma molto laborioso. Tutti — dal settore agricolo, a quello della lavorazione, fino a quello delle vendite — erano felici di vedere quel riconoscimento”.

Etters ha attribuito gran parte del successo a un'attenzione a lungo termine alla salute del suolo, all’equilibrio degli alberi e alla biodiversità — un approccio che rispecchia la filosofia di gestione responsabile della terra della Yocha Dehe Wintun Nation, la tribù di nativi americani riconosciuta a livello federale che possiede e gestisce la tenuta.

Ha affermato che le condizioni più fresche che si sono mantenute durante la vendemmia hanno contribuito a preservare la qualità e a ridurre la pressione sui lavoratori, rendendo più facile la raccolta e la vinificazione dei frutti nel momento di massima maturazione.

Nella Capay Valley, la raccolta di metà ottobre può ancora portare a temperature intorno ai 95 °F, circa 35 °C. In tali condizioni, i coltivatori attenti alla qualità spesso ricorrono alla raccolta notturna e adottano misure aggiuntive per mantenere fresche le olive prima della molitura.

Sebbene l’azienda agricola sia relativamente giovane, Etters ha affermato che ha superato di gran lunga la fase sperimentale. “Quando abbiamo iniziato questa avventura 15 anni fa, sapevamo che i terreni e il clima qui nella Capay Valley e nella parte occidentale della contea di Yolo erano ideali per la coltivazione delle olive. Tuttavia, all’epoca non c’era ancora molta gente che lo facesse qui”, ha detto.

Quel primo periodo ha richiesto anni di prove varietali e il perfezionamento di pratiche chiave come la potatura, che può influenzare fortemente le rese, la salute degli alberi e la resistenza alle condizioni meteorologiche estreme.

Nella California settentrionale, dove l’alternanza di produzione e l’instabilità delle rese possono rappresentare una sfida per i produttori, la gestione della chioma è diventata un punto focale della ricerca sull’olivicoltura. Séka Hills ha modificato l'architettura della chioma per migliorare la penetrazione della luce e regolare la crescita vegetativa, con l'obiettivo di stabilizzare la produzione nel corso delle stagioni piuttosto che perseguire rese massime.

“Penso che sia proprio questo l’obiettivo principale del settore in questo momento”, ha affermato Etters. “Come possiamo potare questi alberi per cercare di mantenere una resa costante?”

L’esperienza sul campo ha influenzato anche altre deci­sioni agro­no­miche. ​“Quello che stiamo scop­ri­endo è che meno è meglio”, ha detto. ​“Per quanto riguarda gli input, questa è pro­ba­bile­mente una delle più grandi scop­er­te che abbiamo fatto. I nostri alberi non hanno bisogno di tanto azoto. Potrebbero non aver bisogno di tanta acqua.”

La tribù ha iniziato con un impianto di 80 acri e si è espansa costantemente, blocco dopo blocco. Oggi, la superficie coltivata e le rese previste sono in linea con la capacità del frantoio della tenuta. “Il nostro obiettivo è sempre stato la qualità, non il volume”, ha detto Etters. “Non abbiamo mai voluto essere la Coca-Cola dell’olio d’oliva. Si trattava solo di qualità e di prodotti coltivati nella tenuta”.

Gli oliveti si estendono ora su circa 15 miglia di terreno var­iato e micro­climi. “È incredibile vedere le differenze nel modo in cui i diversi appezzamenti maturano in momenti diversi, anche se della stessa varietà — microclimi diversi, tipi di terreno diversi”, ha detto Etters.

Ha aggiunto che la diversità geografica è diventata un vantaggio strategico, consentendo al team di concentrare la vendemmia in circa 45 giorni, spostandosi da un appezzamento all’altro man mano che i frutti raggiungono la maturità ottimale.

La scelta del periodo di raccolta dipende dalla varietà, dall’ubicazione del blocco e dalla fisiologia del frutto. Etters ha detto che il team ha diversificato le piantagioni a media densità per offrire una gamma più ampia di profili di sapore. “A parte l’Arbequina, che è, ovviamente, eccellente, c’è molto altro là fuori”, ha detto.

Tale diversità si è riflessa nei risultati del 2026, con il Gold Award della tenuta assegnato a un monovarietale di Coratina.

“Ci piace raccoglierne una parte in anticipo, quando le olive sono ancora verdi, ma per la maggior parte più o meno a metà”, ha detto Etters. “Monitoriamo costantemente quei livelli man mano che ci avviciniamo alla raccolta attraverso analisi di laboratorio per il contenuto di olio e il contenuto di umidità”.

Anche i tempi di raccolta seguono una scadenza regionale rigida. “Dobbiamo raccogliere la frutta dagli alberi entro il primo dicembre circa”, ha detto Etters. “È più o meno il periodo in cui qui si verificano le prime gelate. Se abbiamo ancora frutti sugli alberi e la temperatura scende a 26 o 27 gradi Fahrenheit (circa -3 °C), i frutti si congelano. A quel punto non è più possibile produrre olio extravergine di oliva di alta qualità da quei frutti”.

Etters ha affermato che la volatilità climatica in California si è intensificata nell’ultimo decennio, specialmente per quanto riguarda le precipitazioni annuali. “Sembra che o sia davvero, davvero piovoso o davvero, davvero secco”, ha detto. “Non esiste più la normalità.”

Tuttavia, ha sostenuto che le olive offrono una resilienza che molte colture tradizionali della California non hanno. “Come coltivatore di mandorle, noci e pomodori, questi non possono sopravvivere senza acqua. Le olive sì”, ha detto Etters. “Potrebbero non produrre molto in caso di siccità, ma gli alberi non moriranno.”

In una regione in cui la regu­la­zione delle acque sotterranee si sta inasprendo e l’accesso alle acque di superficie è sotto crescente controllo, ha affermato che le olive offrono una sta­bi­li­tà com­para­bi­le.

Negli ultimi dieci anni, Séka Hills ha investito in infrastrutture di irrigazione per massimizzare l’uso delle acque di superficie. ​“Abbiamo messo in atto più infrastrutture di irrigazione per utilizzare più acqua di superficie anziché quella freatica”, ha detto Etters. ​“Avere il Cache Creek nel nostro cortile è un’ottima fonte di acqua di superficie. Stiamo lavorando per sfruttarla al massimo in tutte le terre della tribù”.

Ha aggiunto che i risultati dipendono dalla precisione piuttosto che dall’irrigazione massima, con un’attenta programmazione legata alle esigenze del frutteto e alle condizioni stagionali.

Etters ha affermato che parte della strategia per mitigare l’incertezza consiste nel rafforzare la biodiversità e preservare il territorio. Le misure includono la conservazione dell’acqua, l’uso minimo di pesticidi, siepi di piante autoctone, la protezione dei corridoi ripariali e la rimozione delle erbacce invasive — passi che si allineano con gli obiettivi di sostenibilità più ampi della tenuta.

“La tribù è presente in questa valle da oltre 5.000 anni”, ha affermato Etters. “In ogni decisione che prendono riguardo alla fattoria e all’allevamento tengono in considerazione la sostenibilità e la loro cultura. Vogliono proteggere e preservare la terra non solo per la loro comunità, ma anche per i loro vicini”.

Sebbene l’azienda non stia attivamente cercando di espandere la superficie olivicola, Etters ha affermato che l’azienda potrebbe valutare le opportunità create dalla contrazione del settore vinicolo californiano. “Considerando l’attuale stato dell’industria vitivinicola e la quantità di vigneti che vengono eliminati qui, penso che nei prossimi cinque-dieci anni ci sarà una grande quantità di superficie coltivata a olivi”, ha previsto.

Ha aggiunto che la concorrenza nel settore dell’olio d’oliva californiano sta aumentando, anche se i coltivatori continuano a collaborare. “Siamo ancora una comunità piuttosto piccola di coltivatori e trasformatori”, ha detto Etters. “Ci aiutiamo ancora a vicenda”.

Per Etters, l’identità della tenuta rimane indissolubilmente legata alla terra e alla lunga storia della tribù nella valle. “Avendo la possibilità di passeggiare tra gli uliveti con i membri della tribù e fare una pausa sotto una quercia di 300 anni, si avverte quel legame davvero speciale”, ha detto.