Alla Cape Schanck Olive Estate, una semplice fuga nel fine settimana si trasforma in un marchio acclamato

La serie di successi del produttore australiano Cape Schanck Olive Estate al Concorso mondiale dell'olio d'oliva NYIOOC è stata impressionante.

La coppia di coniugi ha vinto cinque medaglie d'oro all'inizio di quest'anno, dopo aver conquistato quattro premi nell'edizione 2020 del concorso sulla qualità dell'olio d'oliva più prestigioso del settore.

Sembra facile, ma non lo è. L'agricoltura è molto dura.– Sui Tham, co-proprietaria, Cape Schanck Olive Estate

Questa volta la coppia, Stephen e Sui Tham, è stata premiata per i propri monovarietali Picual, Picholine, Leccino, Coratina e Frantoio.

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La coppia ha iniziato a coltivare queste cinque varietà ben note – tutte originarie dei paesi mediterranei – quando ha iniziato a dedicarsi alla coltivazione delle olive 15 anni fa.

Stephen Tham ha dichiarato a Olive Oil Times che hanno scelto varietà che maturano in periodi diversi perché non sarebbero stati in grado di gestire la raccolta simultanea di tutte le olive.

Nel 2002, i Tham hanno deciso di trasferirsi in campagna per far conoscere ai loro due figli, all'epoca di età inferiore ai 10 anni, un ambiente rurale. Anche loro desideravano allontanarsi dalla città.

"In sostanza, cercavamo uno stile di vita sano fuori dalla città, una sorta di rifugio, immagino", ha detto Tham.

Hanno trovato un'azienda florovivaistica abbandonata, che pochi anni dopo è diventata la Cape Schanck Olive Estate.

Inizialmente, i Tham si recavano alla loro fattoria nei fine settimana per ripulire i fiori rimasti, i tubi di irrigazione e i teli di plastica. Un anno dopo, fecero costruire la loro casa colonica.

La coppia ha quindi iniziato a cercare un'attività da svolgere nei fine settimana, mentre continuava a lavorare a Melbourne, la seconda città più grande dell'Australia.

Nel 2006, vista la crescente popolarità della dieta mediterranea e considerando la natura del terreno della loro fattoria e il clima mediterraneo, hanno deciso di coltivare un uliveto dopo aver inizialmente pensato di diventare produttori di vino.

Sui Tham ha affermato che il vantaggio di scegliere la coltivazione dell'olivo rispetto a quella della vite è che gli ulivi sono più resistenti alla siccità rispetto alle viti e la natura gioca un ruolo più importante nella cura degli uliveti.

Dare un nome alla fattoria non è stato facile. "Ci abbiamo pensato a lungo e intensamente, ma alla fine abbiamo scelto un nome che riflettesse il senso del luogo in cui si trova la fattoria", ha detto Stephen Tham.

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Quando hanno iniziato, non avevano alcuna esperienza nella coltivazione dell’olivo.

"Abbiamo imparato man mano", ha detto. "Abbiamo ricevuto aiuto dalla gente del posto, che è stata molto generosa con il proprio tempo e i propri consigli. Abbiamo anche aderito alla Mornington Peninsula Olive Association locale, che è stata un'altra ottima fonte di informazioni".

"Cobram Estate ha svolto le ricerche", ha detto Sui Tham. "Sono molto attivi nel settore. Quindi, in un certo senso, sono una famiglia allargata. Cobram mi ha insegnato a degustare l'olio d'oliva".

Nel 2012 hanno iniziato ad arrivare i primi riconoscimenti, con i Tham che hanno vinto i loro primi premi a Los Angeles per i loro oli Picholine e Leccino. Da allora, hanno vinto quasi 70 premi in tre concorsi, tra cui il NYIOOC.

“Ottenere l’oro per tutte e cinque le nostre candidature quest’anno al NYIOOC è stata un’emozione difficile da eguagliare”, ha detto Stephen Tham, aggiungendo che i riconoscimenti hanno reso Cape Schanck un marchio riconoscibile, “almeno a livello locale”.

"I premi suscitano sicuramente l'interesse dei consumatori", ha aggiunto. "In un mercato affollato, riteniamo che questo ci distingua dagli altri oli".

Tham ha attribuito il loro successo al tempo dedicato all’apprendimento dall’esperienza e dagli esperti del settore.

"Essere coinvolti in prima persona, dalla cura degli alberi alla lavorazione dei frutti, è stato d'aiuto", ha affermato. "Lo stesso vale per il rapporto con i consumatori e la comunità locale. Ci siamo resi conto che dobbiamo essere responsabili della qualità dell'olio che produciamo".

"Tutto viene fatto qui nella nostra azienda agricola, cosa che alcune persone non hanno il lusso di poter fare", ha aggiunto Sui Tham.

Spiegando il modello operativo di Cape Schanck, Stephen Tham ha detto che il loro team è composto da loro stessi e dal loro responsabile dell’azienda agricola.

“Durante la raccolta, inizialmente avevamo l’aiuto di familiari e amici. Tuttavia, ultimamente, abbiamo dovuto affidarci a braccianti locali occasionali”, ha detto. “Mia sorella dal Queensland viene qui ogni anno con suo marito durante la raccolta. È fantastico averli qui, dato che amano il cibo e il vino tanto quanto noi”.

“La spremitura è gestita da me e Sui mi assiste”, ha aggiunto. “Assaggiamo spesso gli oli durante la spremitura, assicurandoci che non ci siano difetti. Sui è una giudice di olio d’oliva e avere qualcuno con un buon palato è di grande aiuto”.

Tham ha detto che il loro responsabile dell’azienda agricola, che lavora con loro da 11 anni, si occupa della gestione quotidiana e della manutenzione dell’azienda.

“Riteniamo che la maturazione dell’oliveto nel corso degli anni, da piante alte fino al ginocchio a dove siamo ora, sia stata il risultato di uno sforzo collaborativo tra noi e il nostro responsabile dell’azienda agricola”, ha detto. “È stato un processo di apprendimento costante con l’aiuto di molti nel nostro vicinato nella penisola di Mornington, un’area simile alla Napa Valley in California, con molti produttori primari appassionati.”

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“Cerchiamo di adottare le migliori pratiche, dalla coltivazione alla spremitura delle olive e allo stoccaggio”, ha aggiunto Tham. “Come la maggior parte dei produttori del Nuovo Mondo, non siamo vincolati dalla tradizione e continueremo a innovare e a cercare di migliorare la qualità dell’olio”.

«Ultimamente siamo stati impegnati a potare gli alberi prima del periodo di crescita primaverile e a pacciamare i rami tagliati», ha continuato. «Il prossimo punto sulla nostra lista è iniziare a occuparci dell’irrigazione».

Alla domanda se, col senno di poi, rifarebbero tutto da capo, la coppia ha iniziato a ridere all’unisono. “Probabilmente no”, ha detto Stephen Tham.

“L’abbiamo fatto part-time”, ha detto Sui Tham. “Ci vogliono dei professionisti per farlo. Abbiamo praticamente imparato sul campo”.

“È sempre facile quando lo fanno gli altri”, ha aggiunto lei. “Sembra facile, ma non lo è. L’agricoltura è molto dura”.

“È un’attività a tempo pieno”, ha spiegato Stephen Tham. “Per farlo bene ci vuole un impegno a tempo pieno. L’abbiamo fatto per trasformare un terreno abbandonato in una fattoria produttiva e abbiamo imparato dall’esperienza che l’agricoltura è molto soggetta ai capricci del tempo e del clima. Ma, avendoci iniziato, siamo determinati a dare il massimo”.

«Ci mettiamo tutto l’impegno possibile», ha concluso Sui Tham.

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