Coltivare varietà autoctone italiane nella patria storica dell'olivo

Nella culla della col­tivazione dell’olivo, il pro­duttore di Bustan El Zeitoun trae i propri spiri­ti dal le­go­go spi­ri­tuale che lo unisce alla terra, alla sua storia e alla sua gente.

Affacciato sulla città costiera di Sidone, 40 chilometri a sud della capitale libanese Beirut, Bustan El Zeitoun sta arricchendo l’antica cultura dell’olio d’oliva libanese con varietà di olive importate.

“In questa regione, l’uomo ha iniziato a col­tivare gli olivi mil­len­ni fa”, ha detto il fondatore Walid Mushantaf a Olive Oil Times. “Coltivavano olive e cedri ed esportavano i loro prodotti a Cartagine, in Italia e in Medio Oriente.”

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“Considerati tutti i problemi che il Libano ha attraversato negli ultimi decenni, oggi siamo molto orgogliosi di produrre un olio extravergine di oliva di livello mondiale”, ha aggiunto.

Nei pressi del villaggio natale di Mushantaf, Aabra, dopo il 2011 sono stati piantati 30 ettari di oliveti per bonificare il terreno inizialmente destinato a diventare un cantiere.

Oggi, più di 6.000 ulivi si ergono maestosi nella zona, con cultivar locali che condividono l’oliveto con varietà importate dall’Italia.

“In Libano abbiamo diverse cultivar di olivo come la Souri o la Baladi”, ha detto Mushantaf. “I nostri antenati le hanno adottate e il DNA di tutte le varietà libanesi è quasi lo stesso.”

“Abbiamo importato 12 nuove varietà dall’Italia e le abbiamo piantate nel nostro villaggio, lasciandole prosperare in un terreno diverso, in condizioni diverse”, ha aggiunto.

Tra le cultivar italiane che meglio si sono adattate alla zona c’è l’Itrana, con la quale l’azienda ha vinto un Gold Award al Concorso Mondiale dell’Olio d’Oliva NYIOOC 2023.

“Dal 2017 abbiamo iniziato a par­ti­ci­pare a concor­si lo­ca­li, na­zio­na­li e inter­na­zio­na­li, vin­endo un Gold Award a New York nel 2018”, ha detto Mushantaf. Ogni anno ci mettiamo alla prova per offrire un tipo diverso di monovarietale. La nostra prima vittoria è stata con il Frantoio.”

“L’Itrana è sempre ottima grazie alla sua fruttuosità, ai suoi aromi e al suo perfetto equilibrio”, ha aggiunto. “Può produrre sia olio d’oliva che olive da tavola. Non ne abbiamo molte, forse 150 o 160 piante di quella varietà.”

Oltre al Frantoio e all’Itrana, Mushantaf coltiva anche le varietà toscane Leccino, Maurino e Pendolino.

“Abbiamo anche la Coratina dalla Puglia, la Biancolilla e la Nocellara del Belice dalla Sicilia e la Bianchera dal nord-est d’Italia”, ha detto.

Le diff­eren­ze negli oli d’oliva ri­sultanti sono in linea con gli ob­ie­tivi dell’azienda.

“Alcuni degli oli d’oliva non locali si sposano perfettamente con la nostra cucina tradizionale, sapori con cui la maggior parte delle persone si trova a proprio agio, poiché sono vicini a ciò a cui sono abituati”, ha detto Mushantaf.

“Alcuni di essi sono anche molto diversi”, ha aggiunto. “Il che significa che in Libano siamo più o meno gli unici a produrli, e li abbiamo prodotti fin dall’inizio solo come olio extravergine di oliva monovarietale”.

Ogni olio d’oliva viene commercializzato in base al suo profilo. “Li vendiamo come delicati, equilibrati o intensi”, ha detto Mushantaf. “In Libano le persone non sono abituate alle varietà, come invece accade in altri paesi o tra gli esperti. Qui, a livello locale, è necessario commercializzare gli oli d’oliva in modo diverso”.

La nuova tendenza nell’antica cultura dell’olio d’oliva del Paese deriva dall’abbinamento di questi oli con la cucina locale. L’azienda promuove eventi e occasioni per degustare tali abbinamenti.

“Grazie al duro lavoro degli chef e dei ristoranti italiani e francesi, anche quei sapori a cui molti non sono abituati possono finalmente raggiungere il mercato e aprire nuove opportunità culinarie”, ha affermato.

Per i consumatori locali, i sapori e la novità sono solo alcuni dei motivi per preferire ed esplorare gli oli d’oliva.

“L’olio d’oliva e l’olivo sono profondamente radicati nella nostra cultura”, ha detto Mushantaf. “Li associamo alla pace e alla salute, poiché le loro proprietà curative erano note fin dall’antichità”.

“I nostri oliveti crescono nelle vicinanze del Tempio di Eshmun, dio della guarigione nella tradizione fenicia”, ha aggiunto. “Ci sentiamo legati a questo, poiché i nostri antenati conoscevano le olive come fonte di guarigione.”

“Sapevano quanto fosse buono l’olio d’oliva molto prima che la ricerca scientifica ne valutasse tutti i dettagli dell’impatto terapeutico”, ha continuato Mushantaf.

Dopo una guerra civile durata 15 anni, il conflitto con il vicino Israele e le turbolenze economiche, la consapevolezza tradizionale dei benefici dell’olio d’oliva per la salute e la conoscenza della coltivazione dell’olivo erano state in parte dimenticate.

“Abbiamo dovuto impararle di nuovo, grazie alla scienza, riscoprendo quanto l’olio d’oliva faccia bene alla nostra salute”, ha detto Mushantaf. “Allo stesso tempo, abbiamo anche appreso le migliori pratiche da seguire negli oliveti e come trasformare le olive per produrre nuovamente olio extravergine di oliva di alta qualità. Oggi seguiamo un approccio scientifico per ottenere la migliore qualità.”

“Ora disponiamo di un nostro frantoio, basato sulla tecnologia italiana, che ci permette di configurare e impostare l’intero processo di trasformazione secondo le nostre preferenze”, ha aggiunto. “Si tratta di un frantoio di nuova generazione a due fasi che richiede solo quantità minime di acqua per funzionare e può garantire l’eccellenza.”

Oltre alla raccolta manuale delle olive per ridurre i potenziali impatti sui frutti, solo i frutti migliori vengono inviati al frantoio. Prima della trasformazione, la loro temperatura viene abbassata tramite refrigerazione. “Il nostro obiettivo è preservare la massima qualità dei sapori e dei contenuti salutari”, ha affermato Mushantaf.

La stagione attuale non sembra essere buona come le precedenti.

“In questi anni abbiamo avuto stagioni buone, stagioni nella media, ma questa stagione non è molto buona”, ha detto. “Parte del motivo è che durante l’inverno abbiamo avuto un clima caldo e una forte infestazione di insetti”.

“Sarà una sfida in termini di quantità, poiché scarteremo tutti i frutti non sani”, ha aggiunto. “Continueremo a produrre oli d’oliva eccellenti, ma sappiamo che perderemo molta quantità”.

L’azienda ha adottato pratiche eco­com­p­a­bi­li e un approccio ecologico alla col­tivazione delle olive. “Questo significa che non troverete solo i nostri ulivi, ma anche molta ve­ge­ta­zione”, ha detto Mushantaf.

Fin dall’inizio, l’azienda ha coinvolto la comunità locale. “Oggi abbiamo un bellissimo spazio verde condiviso con la comunità”, ha detto Mushantaf. “La gente viene qui per passeggiare nella natura, fare sport, incontrarsi”.

“Ogni anno abbiamo studenti che ci aiutano nella raccolta”, ha aggiunto. “Li portiamo al frantoio per imparare. Abbiamo anche programmi di escursioni, rose che si possono raccogliere e altri prodotti e attività.”

“Ora tutti vedono Bustan El Zeitoun come un paradiso”, ha concluso Mushantaf. “Man mano che la grande città più vicina si espande, gli ulivi e i loro dintorni sono visti come un’opportunità naturalistica unica”.

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