Un produttore pluripremiato spera di promuovere l'olio d'oliva dello Stato della Georgia

Dopo essersi ritirata dalla sua posizione di dirigente senior presso una grande società nel 2012, Sharon Flanagan è tornata nella sua città natale, Eastman, in Georgia.

La cittadina rurale si trova a circa tre ore a sud di Atlanta, nel cuore agricolo dello Stato. Secondo la Dodge County Eastman Development Authority, l'agricoltura è il settore più importante della contea.

Questo ci offre una base più solida come coltura redditizia. Questo premio va a beneficio di chi è interessato a produrre olio d’oliva in Georgia.– Sharon Flanagan, titolare, Five Otters

"Sapevo di voler fare qualcosa che fosse bello da vedere e utile per la comunità", ha dichiarato Flanagan a Olive Oil Times. "E avevo appena saputo che in Georgia si era iniziato a coltivare l'olivo".

Così, senza alcuna precedente esperienza agricola ma con una forte etica del lavoro e tanta determinazione, è nata Five Otters.

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“Ho deciso di andare avanti, di dissodare parte del mio terreno e di provarci”, ha detto. “Volevo contribuire a promuovere la coltivazione delle olive”.

Con l’aiuto di Georgia Olive Farms, nell’agosto 2014 Flanagan ha piantato le sue prime 14.000 piantine di olivo su 25 acri (10 ettari). Tuttavia, il processo è stato tutt’altro che agevole.

"Non sono un'agricoltrice. Non sono un'orticoltore, ma sto imparando tutto questo e sono una gran lavoratrice", ha detto. "Una volta, la maggior parte del mio frutteto è stata abbattuta [durante un uragano], ma sono riuscita a rimetterla in piedi".

Un'altra delle lezioni che la Flanagan ha imparato in fretta riguardava il posizionamento degli alberi. Inizialmente aveva iniziato a piantare gli alberi sulle colline della sua proprietà.

Mentre quelli più in alto sulla collina crescevano bene, gli alberi piantati in fondo, dove il drenaggio è peggiore, il terreno è più sabbioso e l'aria fredda ristagna più a lungo, alla fine hanno dovuto essere rimossi e ripiantati.

“Dopo circa tre o quattro anni di lotte, il mio cuore non ce la faceva più”, ha detto. “Questi alberi non sono fatti per stare in questo particolare terreno nella zona bassa”.

Nonostante queste difficoltà iniziali, Flanagan ha in programma di espandersi e piantare altri 11.000 alberi su 18,5 acri (7,5 ettari).

Ha raccolto il suo primo raccolto di olive nel 2020. Flanagan ha assunto una squadra per venire a raccogliere le olive a mano, lasciando quelle raccolte in un rimorchio su misura che le ha trasportate in un piccolo camion-frigo.

Normalmente, una volta completata la raccolta, porta le olive in un frantoio di medie dimensioni a Lakeland, a circa due ore a sud, per la lavorazione. Tuttavia, la raccolta del 2021 non è andata proprio così.

Flanagan ha detto che inizialmente aveva pianificato di raccogliere in ottobre, ma il frantoiano di Lakeland le ha comunicato che quel mese non sarebbe stato in Georgia e che la raccolta avrebbe dovuto essere terminata prima di allora.

Le piogge torrenziali di fine settembre hanno complicato la raccolta per la Flanagan e molti altri produttori della Georgia. La pioggia ha reso più difficile la raccolta a mano sul terreno collinare e ha impedito ad altri produttori di utilizzare le mietitrici nei loro oliveti.

"L'anno scorso è stato difficile", ha detto la Flanagan. "Abbiamo dovuto effettuare tre raccolti separati a causa del tempo".

La prima raccolta è avvenuta subito dopo la fine della pioggia, con i raccoglitori che hanno iniziato dalle zone più elevate, da cui la maggior parte dell’acqua era già defluita. Una volta raccolto il primo lotto di olive, Flanagan le ha immediatamente inviate a Lakeland per essere molite nella fascia oraria a lei assegnata.

Inizialmente le era stata assegnata una sola fascia oraria, ma l’ultimo giorno di molitura è riuscita a inserire anche il secondo lotto.

Il terzo lotto di olive, più piccolo degli altri due, è stato poi trasformato in un frantoio molto più piccolo, di cui Flanagan è comproprietaria insieme a un amico.

"Adoro quando le cose non vanno per il verso giusto perché si impara molto", ha detto. "Nell'ultimo anno, non è che le cose siano andate male; semplicemente non sono andate come avevamo pianificato".

Nonostante queste difficoltà, Flanagan è riuscita comunque a inviare la sua miscela di olive Arbequina, Arbosana e Koroneiki al Concorso Mondiale dell’Olio d’Oliva NYIOOC 2022.

Ha partecipato al più grande concorso mondiale sulla qualità dell’olio d’oliva perché era uno degli obiettivi aziendali che si era prefissata all’inizio del suo progetto di produzione di olio d’oliva.

"Ero interessata a ricevere un feedback su come stavano andando le cose", ha detto. "Volevo anche essere in grado di dare un valore aggiunto all'oliveto".

Dopo aver partecipato al concorso per la prima volta nel 2020/21 senza riuscire a ottenere un premio, Flanagan ha tenuto conto delle osservazioni fornitele dalla giuria e ha trionfato, aggiudicandosi un Gold Award nell’edizione di quest’anno del concorso.

Flanagan ha affermato che il suo è il terzo premio NYIOOC vinto da un produttore della Georgia. "Questo ci dà una base più solida come coltura redditizia", ha detto. "Questo premio va a beneficio delle persone interessate alla produzione di olio d'oliva in Georgia".

Oltre ad aumentare la visibilità dell’olio d’oliva della Georgia, Flanagan ritiene che questi premi contribuiscano anche a promuovere il consumo locale di olio d’oliva.

"Ci sono pochissime persone nelle città più piccole, come quella in cui mi trovo, che abbiano mai assaggiato l'olio d'oliva fresco", ha affermato.

Tuttavia, Flanagan ritiene che gli adesivi dorati inviati dal NYIOOC ai produttori vincitori da apporre sui loro oli d'oliva aiutino le bottiglie a distinguersi.

"È accattivante e la gente chiede informazioni al riguardo. Vogliono sapere di più sul premio", ha affermato. "Stimola la conversazione e ha aperto alcune porte in luoghi che erano riluttanti a vendere l'olio".

Flanagan vende il suo olio extravergine di oliva in diversi negozi locali, in una cooperativa vicino ad Atlanta, in un altro negozio in North Carolina, a pochi ristoranti locali e in tutto il paese tramite il suo negozio online.

Flanagan prevede che il prossimo raccolto sarà complicato quanto quello precedente, poiché un inverno insolitamente caldo ha portato alcuni dei suoi ulivi a fiorire in anticipo. Tuttavia, una successiva ondata di freddo ha fatto sì che altri non fiorissero fino a tarda primavera. “Penso che ogni anno sarà un esperimento per me”, ha affermato.

Nonostante il clima più umido rispetto alle zone tradizionali di coltivazione dell'olivo, Flanagan ritiene che la Georgia centrale abbia tutto il necessario per promuovere la produzione di olio d'oliva e spera di farlo.

"Vorrei che ci fossero più olivicoltori in Georgia perché penso che questa coltura abbia un futuro", ha affermato. "Ci sono alcune differenze. Ad esempio, la gente mette in discussione il clima, ma abbiamo dimostrato che non si tratta di un ostacolo insormontabile".

Nel complesso, Flanagan ritiene che i vantaggi dell'agricoltura in Georgia siano di gran lunga superiori agli ostacoli, dall'abbondanza d'acqua al senso di comunità.

"Il prezzo dei terreni qui è accessibile", ha detto. "C'è acqua in abbondanza. C'è tanto sole. C'è una buona rete di supporto".

"La Georgia è uno Stato grande, ma è uno Stato piccolo quando si tratta di agricoltori", ha concluso Flanagan. "Tutti conoscono tutti. Se hai bisogno di qualcosa, basta alzare il telefono e c'è qualcuno pronto ad aiutarti".

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