Le sfide e i successi dell'acquisizione di un'azienda olivicola in California

Il nome è cambiato, ma la missione dei pluripremiati produttori alla guida di Pura Grove, con sede nella California meridionale, rimane la stessa: produrre olio extravergine di oliva biologico di alta qualità.

Il marchio, precedentemente noto come Pitchouline, ha ottenuto un Silver Award al Concorso Mondiale dell’Olio d’Oliva NYIOOC 2023 per la sua miscela biologica di media intensità.

"Fabien [Tremoulet, l'ex proprietario] partecipava sempre al concorso, quindi mi sono iscritto per continuare la sua tradizione", ha dichiarato Tim Bui a Olive Oil Times.

Bui, che gestisce anche un'azienda di prodotti per la cura personale e integratori, ha acquistato l'azienda agricola dai Tremoulet nel 2021.

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"Ho visto l'opportunità di acquistare 50 ettari di terreno su cui Fabien già coltivava olive e produceva olio, ed è stata un'ottima occasione per entrare nel settore olivicolo", ha detto. "Ho dato un'occhiata al terreno e me ne sono innamorato, anche se non sapevo molto di agricoltura".

Bui sta ora lavorando per incorporare Pura Grove nella sua azienda più grande, Pura d’Or, che vende integratori biologici e prodotti per la cura della persona, della pelle e dei capelli.

"Molti dei nostri prodotti per la cura personale utilizzano oli. Alcuni degli oli che utilizziamo sono l'olio di argan, l'olio di ricino, l'olio di semi di rosa, l'olio di mandorle dolci, l'olio di albicocca e l'olio d'oliva", ha detto.

Sebbene l’olio d’oliva sia utilizzato da millenni per la cura dei capelli, della bellezza e della pelle, Bui ha affermato che un problema ricorrente che ha dovuto affrontare in Pura d’Or era conoscere la provenienza e i metodi di molitura dell’olio d’oliva sfuso che importava dall’Europa.

I resoconti dei media secondo cui una quota significativa degli oli extravergini di oliva importati negli Stati Uniti era etichettata in modo errato hanno alimentato ulteriormente i sospetti di Bui e lo hanno spinto a entrare lui stesso nel settore.

"In questo modo, abbiamo una maggiore integrazione verticale alla Pura d’Or", ha detto. "Voglio olio d’oliva di alta qualità. L’unico modo per garantirlo è avere il pieno controllo dell’azienda agricola".

Bui ora utilizza circa il 10% della sua produzione nei suoi prodotti per la cura della pelle e dei capelli, mentre imbottiglia e vende il restante 90% con il marchio Pura Grove.

Ha attribuito questo successo iniziale al NYIOOC, il più grande concorso al mondo dedicato alla qualità dell’olio d’oliva, all’aiuto fornito da Tremoulet durante la transizione.

Tuttavia, Bui ha anche assunto ulteriori braccianti e un consulente per aiutarlo ad approfondire le sue conoscenze sulla coltivazione dell’olivo e sulla produzione di olio. Ciononostante, ha affermato che la coltivazione dell’olivo non è facile e continua a dover affrontare una ripida curva di apprendimento.

"Non stiamo ancora guadagnando nulla dall'azienda agricola", ha confermato. "L'anno scorso (2021/22) non abbiamo avuto alcun raccolto".

"L'agricoltura, in generale, è un lavoro molto duro", ha aggiunto Bui. "È un lavoro manuale molto impegnativo quello che bisogna svolgere per ottenere una sola bottiglia di olio".

Ritiene che la coltivazione dell’olivo in California sia particolarmente difficile a causa dei costi di produzione più elevati rispetto a quelli che si registrano in Europa, specialmente in Spagna.

"Penso che la produzione di olio d'oliva, in generale, sia molto impegnativa in tutta la California", ha detto. "Stiamo affrontando una forte concorrenza dall'estero".

Bui vende Pura Grove a 29 dollari (26 euro) a bottiglia, un prezzo che, secondo lui, non può competere con l'olio extravergine di oliva importato che si vende a soli 5 dollari (4,5 euro) al supermercato.

Ritiene che l’educazione dei consumatori sia il modo migliore per promuovere l’olio extravergine di oliva californiano, ma che dovrebbero essere adottate anche politiche governative per garantire parità di condizioni ai produttori statunitensi.

"Se smettessi di coltivare, abbattessi tutti i miei ulivi e importassi olio d'oliva dall'Europa, realizzerei un profitto", ha affermato. "È molto più economico acquistarlo piuttosto che coltivare olive, produrre olio d'oliva e venderlo".

Tuttavia, dopo alcuni primi anni difficili – anche se conclusisi con un Silver Award – le cose stanno andando per il verso giusto e le prospettive di Bui per il raccolto del 2024 sono in miglioramento.

Quando ha acquistato la fattoria, situata tra le colline di De Luz tra San Diego e Los Angeles, c'erano 9.000 ulivi di 10 varietà diverse, molti dei quali non avevano ancora raggiunto la piena maturità.

Dal 2021 Bui ha piantato altri 1.000 ulivi e alcuni alberi di avocado. Si aspetta che la produzione aumenti nei prossimi cinque anni, man mano che molti ulivi matureranno e daranno più frutti. Ha anche in programma di vendere olio di avocado.

Nonostante i suoi sforzi per potenziare la produzione e diversificarla ulteriormente, Bui ha affermato di dover ancora affrontare molte altre sfide nella produzione di olio extravergine di oliva biologico in California.

La più immediata è stata quella di far ricertificare gli oli dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA).

Gli oli extravergini di oliva Pitchouline di Tremoulet avevano la certificazione, ma Bui ha detto che doveva ricertificarli una volta che l'azienda agricola fosse passata di mano. "Non direi che è stato difficile, ma ci sono molti requisiti e abbiamo dovuto apportare molte modifiche", ha detto.

Bui sta anche cercando di certificare per la prima volta i suoi oliveti di nuova piantagione, un processo che richiede tre anni. "Ne vale sicuramente la pena, anche solo per motivi di salute", ha detto.

"Il biologico è la filosofia dell'azienda e la mia filosofia personale", ha aggiunto. "Sono sempre stato contrario ai pesticidi e ai fungicidi. Rimangono nel terreno per molto tempo".

Bui percepisce anche la tendenza globale di una crescente domanda di olio d’oliva biologico. Secondo alcune ricerche, il mercato dell’olio d’oliva biologico dovrebbe crescere fino a 2,2 miliardi di dollari entro il 2031, rispetto ai 933 milioni di dollari del 2021.

"Penso che i consumatori si stiano orientando sempre più verso l'olio d'oliva biologico", ha affermato.

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