Con le radici nella tradizione, il produttore di Azeite 4C punta tutto sulla qualità

Situata nel comune portoghese di Serpa, nella regione meridionale dell’Alentejo, questa zona vede le coltivazioni tradizionali di grano, orzo e avena condividere un terreno fertile e argilloso con pascoli per pecore, vigneti, oliveti e foreste di querce da sughero.

“Gestiamo poco più di 10.000 ulivi in un’area che è stata una zona di produzione olivicola tradizionale sin dall’epoca romana”, ha dichiarato a Olive Oil Times Francisco Lopes, proprietario di Azeite 4C.

Gli alberi sono distribuiti su quattro appezzamenti di terreno, di dimensioni comprese tra i cinque e i dieci ettari, in un’area recentemente dotata di impianti di irrigazione.

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“Il terreno è eccel­le­nte, pre­so­na­men­te argilloso con un po’ di calcare. Il clima è me­di­terra­neo, con est­ati calde e in­verni rel­a­tiva­men­te miti”, ha detto Lopes.

Azeite 4C ha vinto un Premio d’Oro e un Premio d’Argento al Concorso Mondiale dell’Olio d’Oliva NYIOOC 2025 con le olive Frantoio e Cobrançosa, le principali varietà coltivate nell’azienda.

“Ogni varietà ha il suo gusto peculiare. Ecco perché commercializziamo solo oli d’oliva monovarietali”, ha spiegato Lopes.

Il raccolto pre­cedente, da cui sono stati ot­tenuti gli oli premiati, non è stato facile nella zona di Azeite 4C, situata nella più grande regione di produzione di olio d’oliva del Portogallo.

“Nel 2024, l’inverno e la primavera sono stati piuttosto secchi, mentre in autunno abbiamo dovuto affrontare piogge frequenti”, ha detto Lopes. “Ciò ha notevolmente complicato la raccolta, rendendo difficile garantire una produzione di olio d’oliva di alta qualità”.

Tuttavia, la prossima campagna 2025/26 sembra promettente. “Quest’anno l’inverno è stato mite ma insolitamente piovoso. Gli alberi si sono ripresi meravigliosamente e l’attuale fioritura è impressionante e bellissima. Siamo ancora lontani dalla fine della stagione, ma potrebbe essere un anno eccellente”, ha detto Lopes.

Per i suoi frutteti intensivi, l’azienda ha adottato un sistema di irrigazione a goccia e segue un protocollo di produzione integrata.

“Grazie a questo approccio, miriamo a produrre in modo sostenibile, utilizzando sia pratiche di controllo biologico che chimico, dando però la priorità ai meccanismi di regolazione naturali”, ha spiegato Lopes.

Secondo Lopes, gli aspetti cruciali dell’attività dell’azienda agricola includono tecniche di gestione del suolo che mantengono la fertilità garantendo al contempo la salute e la produttività degli ulivi.

Una corretta concimazione, la potatura, il controllo di parassiti e malattie e la raccolta meccanizzata sono routine consolidate nelle operazioni dell’azienda agricola, tutte attività che, secondo Lopes, richiedono un’attenzione costante agli oliveti.

“Significa essere in grado di coltivare olive sane, capire il momento giusto per la raccolta e agire in modo rapido e preciso nella lavorazione. In poche parole, essere competenti e avere un forte desiderio di fare le cose alla perfezione”, ha detto.

Sebbene Azeite 4C sia stata fondata nel 2016, l’esperienza di Lopes nella produzione di olio d’oliva è molto più profonda.

“La mia famiglia ha gestito per oltre 50 anni un grande frantoio tradizionale in pietra, dotato di presse idrauliche, impianti di estrazione da sansa d’oliva e girasole e una raffineria di olio d’oliva”, ha detto Lopes.

“Ho studiato ingegneria chimica e ho lavorato con la mia famiglia per circa quattro anni. Ho deciso di riprendere la tradizione di famiglia dieci anni dopo il mio pensionamento, all’età di 74 anni”, ha aggiunto.

Questa significativa esperienza mette in luce le enormi differenze tra l’attuale produzione di olio extravergine di oliva pluripremiato di Lopes e le pratiche tradizionali del passato della regione.

“C’è un mondo di differenza. Tradizionalmente le olive venivano raccolte da terra a dicembre, gennaio o anche più tardi. Erano troppo mature, piene di vermi”, ha detto. “A quel tempo, l’olio d’oliva veniva estratto diversi giorni dopo la raccolta, una volta che le olive avevano parzialmente fermentato. L’olio che ne risultava aveva ben poco in comune con la produzione odierna.”

«Oggi la produzione si basa sul trasporto di olive sane e appena raccolte ai frantoi per la lavorazione immediata», ha aggiunto. «Oggigiorno, le chiavi della qualità risiedono nella salubrità delle olive, nella tempistica della lavorazione e nell’assoluta pulizia delle attrezzature».

Una delle sfide più significative per i produttori della regione rimane la mancanza di manodopera specializzata.

“La mancanza di manodopera è un problema enorme. Attualmente, la maggior parte proviene da India, Nepal e Pakistan”, ha detto Lopes. “Sebbene il lavoro sia meccanizzato, i costi sono molto elevati. Questo sta incoraggiando gli agricoltori a passare da coltivazioni intensive a super-intensive”. 

“Il cambiamento climatico complica le cose, specialmente per chi non dispone di sistemi di irrigazione. Noi siamo fortunati sotto questo aspetto”, ha aggiunto.

Segnali incoraggianti per i pro­duc­to­ri attenti alla qual­ità provengono dalla cres­cente con­sapevolezza dei con­suma­to­ri.

«Le cose si stanno muovendo ora», ha detto Lopes. «Questo perché la produzione di olio d’oliva è diventata spesso oggetto di notizie in Portogallo, e il Paese è tra i principali produttori sia in termini di qualità che di volume». 

Mentre l’azienda agricola vende una parte significativa della propria produzione attraverso negozi specializzati in Portogallo, le sue esportazioni sono dirette principalmente verso Francia, Belgio, Polonia e Ungheria.

Secondo Lopes, le prospettive per i produttori di olio d’oliva di qualità sono promettenti, e i nuovi imprenditori e agricoltori potrebbero trovare opportunità nel settore.

“Da perfez­ionista, incoraggerei chiunque sia inter­essa­to a informarsi prima sulla col­tura dell’olivo e sulla qualità dell’olivo”, ha detto. «Siate disciplinati, osservate regolarmente gli alberi e agite tempestivamente con gli interventi necessari per sviluppare e proteggere gli oliveti».

«Siate umili e rispettate la natura. Siate appassionati e mettete la qualità al primo posto», ha concluso.

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