Secondo gli scienziati, gli alberi secolari sono fondamentali per la salute delle foreste
Gli alberi secolari contribuiscono a mantenere in vita le foreste trasmettendo la loro esperienza e la loro resistenza agli altri alberi e alle altre piante del bosco. Inoltre, assorbono l'anidride carbonica in misura maggiore rispetto agli alberi di età media e offrono rifugio alle specie in via di estinzione.
Una nuova ricerca ha dimostrato che le foreste del pianeta dipendono da un piccolo gruppo di alberi secolari per sopravvivere e resistere ai cambiamenti ambientali e ad altri pericoli.
Tuttavia, questi alberi longevi possono riprodursi solo nelle foreste primarie e sono attualmente minacciati dai cambiamenti climatici e dalla deforestazione.
Una volta abbattuti gli alberi vecchi e secolari, perdiamo per sempre il patrimonio genetico e fisiologico che essi racchiudono, oltre all'habitat unico per la conservazione della natura.
Gli scienziati dell'Università di Barcellona, dell'Università della Tuscia in Italia e del Morton Arboretum negli Stati Uniti hanno utilizzato un modello matematico di probabilità per valutare il numero di alberi che superano l'età media degli altri alberi in una foresta.
Hanno inoltre analizzato i dati di studi precedenti per comprendere in che modo questi alberi secolari influenzano il resto della flora nell’ecosistema.
Vedi anche: Ulivo millenario distrutto dagli incendi boschivi in SardegnaNel loro studio, pubblicato su Nature Plants, i ricercatori hanno osservato che gli alberi secolari rappresentano meno dell’uno per cento della popolazione arborea di una foresta e possono raggiungere un’età pari a 10 o addirittura 20 volte quella degli altri alberi del bosco.
Nonostante la loro rarità, tuttavia, i veterani della foresta sono fondamentali per preservare la salute e la biodiversità degli ecosistemi forestali.
È probabile che gli alberi che raggiungono una longevità eccezionale possano trasmettere la loro resilienza genetica alle nuove generazioni di alberi nelle loro vicinanze, consentendo loro di affrontare i cambiamenti ambientali e garantire la continuità.
"Abbiamo esaminato i modelli demografici che emergono dalle foreste secolari nel corso di migliaia di anni, e una percentuale molto piccola di alberi emerge come 'vincitori della lotteria' del ciclo vitale, raggiungendo età molto più elevate che collegano cicli ambientali che si estendono per secoli", ha affermato Chuck Cannon, direttore del centro di scienze arboree presso il Morton Arboretum e uno degli autori dello studio.
"Nei nostri modelli, questi rari alberi secolari si dimostrano fondamentali per la capacità di adattamento a lungo termine di una foresta, ampliando in modo sostanziale l'arco temporale della diversità genetica complessiva della popolazione", ha aggiunto.
Gli scienziati hanno aggiunto che i tratti vantaggiosi degli alberi centenari e millenari non si limitano a prevenire l’usura dell’invecchiamento. Essi superano anche i tipici alberi maturi nell’assorbimento dell’anidride carbonica e forniscono un habitat unico per le specie in via di estinzione.
I ricercatori hanno inoltre affermato che gli alberi secolari non seguono un ciclo di vita naturale simile a quello di altre specie vegetali o persino degli esseri umani; la loro esistenza è invece dovuta principalmente a eventi casuali come malattie o incendi.
«Gli alberi maturi e ben radicati non sono programmati per invecchiare raggiungendo una determinata dimensione o età», hanno scritto. «[Essi] muoiono in seguito a gravi danni causati da fattori biotici e abiotici esterni, quali parassiti e malattie, incendi, tempeste di vento e ghiaccio, o condizioni ambientali sfavorevoli prolungate».
Tuttavia, l’esistenza degli alberi secolari è minacciata dai cambiamenti climatici e dalla deforestazione, e non esiste alcun meccanismo fisico in grado di sostituire la perdita della loro presenza nella foresta.
“Con il cambiamento climatico, è probabile che i tassi di mortalità degli alberi aumentino e diventerà sempre più difficile per gli alberi secolari emergere nelle foreste”, ha affermato Cannon. “Una volta abbattuti gli alberi vecchi e secolari, perdiamo per sempre l’eredità genetica e fisiologica che essi racchiudono, oltre all’habitat unico per la conservazione della natura”.
I ricercatori hanno infine osservato che, sebbene il ripristino delle foreste sia uno strumento essenziale per preservare gli ecosistemi, è anche fondamentale proteggere gli alberi più anziani della foresta e preservare la storia evolutiva in essi racchiusa.
"Gli alberi secolari sono noti per essere centri unici di biodiversità che forniscono funzioni ecosistemiche fondamentali o uniche, senza pari nelle foreste gestite", hanno affermato.
"La perdita di questi alberi è come l'estinzione di una specie, in quanto si perde una risorsa genetica insostituibile", hanno concluso i ricercatori. "Per tutti questi motivi, le foreste secolari con il loro patrimonio unico di alberi secolari stanno diventando sempre più importanti da proteggere".