Con l'avanzata della coltivazione dell'olivo verso nord, gli scienziati osservano un inasprimento del circolo vizioso ambientale

La coltivazione dell'olivo si sta espandendo verso nord in tutta Europa, parallelamente all'estensione dei sistemi di irrigazione nelle regioni mediterranee sempre più colpite dalla carenza idrica. Allo stesso tempo, le rese stanno diventando meno prevedibili, poiché siccità, ondate di calore e condizioni meteorologiche irregolari sconvolgono modelli colturali consolidati da tempo.

Un'importante nuova analisi pubblicata su Nature Reviews Earth & Environment ha sostenuto che questi cambiamenti non sono fenomeni isolati, ma fanno parte di un più ampio circolo vizioso che collega la produzione alimentare e il degrado ambientale.

L'articolo ha raccolto un'ampia gamma di ricerche che esaminano come l'agricoltura influisca sul clima, sulle risorse idriche, sulla biodiversità e sugli ecosistemi, esplorando al contempo come i cambiamenti ambientali stiano a loro volta rimodellando l'agricoltura. Gli autori hanno sostenuto che non si tratta più di processi separati collegati da una semplice catena di causa ed effetto. Al contrario, ciascuno amplifica sempre più l'altro.

Secondo i ricercatori, i sistemi alimentari globali sono responsabili di circa un terzo delle emissioni antropogeniche di gas serra e stanno diventando sempre più vulnerabili alle perturbazioni legate al clima.

“Molti studi si concentrano ancora sugli impatti unidirezionali della produzione alimentare sull’ambiente”, ha dichiarato a Olive Oil Times José María Mogollón, scienziato ambientale presso l’Università di Leida e uno degli autori corrispondenti dell’articolo. “Volevamo anche collegare questi aspetti alla ricerca che evidenzia come un ambiente in cambiamento a causa delle attività antropiche, compresa la produzione alimentare, influenzi a sua volta l’agricoltura, creando questo circolo vizioso”.

Mogollón ha affermato che l’obiettivo era dimostrare che “il sistema alimentare e l’ambiente sono intrinsecamente intrecciati”.

La revisione non ha esaminato specificamente la coltivazione dell’olivo. Tuttavia, molte delle dinamiche descritte nell’articolo sono già visibili nelle regioni olivicole del Mediterraneo.

"Le conseguenze si stanno già facendo sentire", ha dichiarato Mogollón a Olive Oil Times. "Le colture si stanno spostando, l'agricoltura irrigua sta assumendo un ruolo sempre più importante, gli eventi meteorologici estremi stanno influenzando i raccolti. L'eutrofizzazione sta colpendo la pesca, gli impollinatori stanno diventando meno abbondanti".

Secondo i ricercatori, circa 2,2 milioni di chilometri quadrati di corpi idrici in tutto il mondo sono già colpiti dall’eutrofizzazione, un processo in cui i nutrienti in eccesso, principalmente azoto e fosforo provenienti dall’agricoltura, si accumulano in fiumi, laghi e acque costiere, provocando fioriture algali e riducendo i livelli di ossigeno.

L'uso dell'azoto è un'altra importante fonte di inefficienza nell'agricoltura moderna. L'articolo ha stimato che solo circa il 42% dell'azoto applicato ai sistemi agricoli viene alla fine assorbito dalle colture. Il resto va perso attraverso il deflusso, l'irrigazione eccessiva, i processi del suolo e le emissioni atmosferiche, contribuendo all'inquinamento idrico, al degrado dell'ecosistema e al rilascio di gas serra.

La revisione ha evidenziato che la disponibilità idrica sta emergendo come uno dei punti di pressione più evidenti per la coltivazione dell’olivo. Tradizionalmente considerato tra le colture perenni più resistenti alla siccità, l’olivo viene sempre più coltivato in sistemi intensivi e superintensivi che fanno ampio ricorso all’irrigazione per stabilizzare le rese e mantenere la costanza della produzione. Questa tendenza si sta affermando proprio mentre molte regioni mediterranee affrontano una crescente scarsità d’acqua.

Mogollón ha anche sottolineato i cambiamenti che i produttori e i ricercatori del settore olivicolo osservano da anni. “In Spagna e in Italia, la coltivazione dell’olivo si è spostata verso nord”, ha affermato. “Ora viene piantato nell’Europa centrale”.

Sono comparsi oliveti commerciali in aree storicamente considerate troppo fredde o marginali per la produzione di olive, mentre alcune regioni produttrici tradizionali stanno affrontando una pressione crescente a causa di siccità prolungate, ondate di calore e raccolti sempre più instabili.

«La produzione futura nelle regioni tradizionali inizierà probabilmente a perdere terreno rispetto alle regioni emergenti, dove l’ambiente diventa più favorevole alla coltivazione delle olive», ha affermato Mogollón.

Allo stesso tempo, lo scienziato non si aspetta che la coltivazione dell’olivo scompaia dal bacino del Mediterraneo. “Le olive sono importanti nella cucina europea e costituiscono anche una parte importante della storia e della cultura mediterranea, quindi non credo che scompariranno all’improvviso”, ha detto.

Le implicazioni vanno oltre la sola coltivazione dell’olivo. La revisione ha evidenziato crescenti pressioni ecologiche in tutto il settore agricolo in senso più ampio, tra cui il declino degli impollinatori, l’erosione del suolo e gli squilibri nutrizionali. Tutte le colture, anche gli olivi che non dipendono direttamente dall’impollinazione degli insetti, rimangono strettamente connesse agli ecosistemi circostanti, inclusi i microrganismi del suolo, gli insetti e la vegetazione seminaturale che influenzano la resilienza e la produttività a lungo termine.

In alcune zone della Spagna, dell’Italia e della Grecia, gli oliveti tradizionali hanno funzionato per secoli non solo come sistemi agricoli, ma anche come paesaggi ecologici e culturali, differenziandosi in modo significativo dall’agricoltura intensiva basata sulla monocoltura.

Gli scienziati hanno sostenuto che rendere i sistemi alimentari più sostenibili non significa più solo ridurre il danno ambientale, ma anche preservare le condizioni ecologiche da cui dipende l’agricoltura stessa.

"Il sistema alimentare è in parte responsabile", ha affermato Mogollón, "quindi dobbiamo garantire che diventi più sostenibile per evitare un circolo vizioso".