Nelle Fens inglesi, un agricoltore punta sugli ulivi e su un clima più mite

Nelle pianure delle Lincolnshire Fens, un luogo apparentemente poco adatto alla coltivazione dell’olivo, David Hoyles ha creato il primo oliveto commerciale della Gran Bretagna.

“Il mio oliveto si trova a Long Sutton, nel Lincolnshire meridionale”, ha dichiarato Hoyles a Olive Oil Times.

Le Fens, spesso descritte come il granaio della Gran Bretagna, sono una regione paludosa intensamente coltivata sulla costa orientale dell’Inghilterra che rappresenta una quota significativa della produzione ortofrutticola del Paese.

Il clima inglese e i progressi nella selezione vegetale determineranno se in futuro ci sarà un settore olivicolo inglese sostenibile – David Hoyles, The English Olive Co.

L’oliveto di Hoyles si trova all’interno della fattoria di famiglia di 500 ettari. Il terreno bonificato dal mare è eccezionalmente pianeggiante e naturalmente fertile.

Agricoltore di quinta generazione, Hoyles coltiva anche patate, piselli, barbabietola da zucchero, grano, lino e senape. Tuttavia, ha affermato che il clima sempre più caldo e secco ha reso più difficile la coltivazione di ortaggi negli ultimi anni.

Mentre cercava di diversificare la produzione, un viaggio in Puglia lo ha ispirato a considerare gli ulivi come coltura alternativa.

"Stavo visitando alcuni amici in Puglia per osservare le coltivazioni orticole, quando ho visto degli ulivi coltivati su un terreno limoso molto simile al mio", ha raccontato.

"Avevo sempre pensato che le olive avessero bisogno di terreni poveri e sassosi, quindi ho chiesto informazioni sulle olive", ha aggiunto. "Ho poi avuto la fortuna di essere presentato a un esperto coltivatore di olive e produttore di olio d'oliva locale, che mi ha fornito ulteriori informazioni".

Dopo ulteriori ricerche, nel 2023 Hoyles ha piantato 18.000 alberelli su 10 ettari utilizzando un sistema ad altissima densità.

L'oliveto comprende varietà italiane, spagnole e greche selezionate principalmente per la loro tolleranza al freddo.

“Ho ricevuto anche molti consigli da Pietro, il produttore italiano”, ha detto Hoyles. “Sono rimasto in ottimi rapporti con lui, la sua famiglia e il suo team, che sono stati molto gentili nel condividere le loro conoscenze”.

La creazione del boschetto ha comportato sfide significative. Hoyles ha affermato che la Brexit ha complicato l’importazione di alberi nel Regno Unito, con ispezioni doganali e pratiche burocratiche che hanno ritardato le spedizioni di giorni.

Anche la fauna selvatica ha creato problemi. Conigli e lepri hanno danneggiato la corteccia degli alberi, costringendo l'azienda agricola a installare recinzioni intorno al sito.

La sfida più grande, tuttavia, rimane il clima britannico.

"Qui siamo costantemente in balia del tempo", ha detto Hoyles. "Si passa dal freddo della notte al caldo e al vento del pomeriggio, cosa insolita per noi".

Temperature fino a meno otto gradi Celsius hanno ucciso diverse centinaia di alberi, che da allora sono stati sostituiti.

"Abbiamo avuto anche alcune giornate calde con circa 20 gradi, che non sono state di grande aiuto", ha aggiunto.

Altre centinaia di alberi stanno ora mostrando segni di stress e degrado.

"Le loro foglie stanno diventando marroni", ha detto Hoyles. "Li ho potati un po' per vedere se ricrescono, e ora devo aspettare per vedere cosa succede. Ma temo che li abbiamo persi".

Ciononostante, Hoyles si aspetta che gli alberi si adattino meglio alle condizioni locali man mano che maturano.

Le sonde di umidità installate in tutto il boschetto aiutano a monitorare le condizioni del suolo e a guidare le decisioni relative all'irrigazione.

"Non piove nella nostra azienda agricola da sei settimane, il che è molto insolito per la zona", ha detto Hoyles. "Ma disponiamo di un sistema di irrigazione per risolvere il problema".

Hoyles lavora le olive in loco utilizzando una piccola linea di frantumazione in grado di trattare 100 chilogrammi all’ora, insieme a un sistema semiautomatico di imbottigliamento ed etichettatura.

Il suo olio, venduto con il marchio "The English Olive Co.", è attualmente disponibile solo online a causa della limitata capacità produttiva.

"Rimarremo un prodotto di nicchia poiché il clima inglese attualmente condiziona la nostra produzione", ha affermato Hoyles.

Il primo raccolto dell’oliveto è avvenuto lo scorso inverno, con la prima partita di olio extravergine di oliva prodotta all’inizio di dicembre.

Nonostante le quantità limitate, Hoyles ha descritto la produzione iniziale come un successo.

"Abbiamo esaurito le scorte in due settimane e speriamo che la prossima disponibilità sia dopo il raccolto del 2026", ha detto.

"I clienti che hanno acquistato il nostro olio lo hanno apprezzato molto e abbiamo ricevuto molte e-mail di complimenti", ha aggiunto. "Il nostro olio d'oliva ha un profumo fresco e di pino, e il sapore è piuttosto piccante a causa delle olive che non maturano molto nel freddo clima invernale del Regno Unito".

Hoyles ha detto che spera che l'oliveto sviluppi alla fine un profilo aromatico distintivo dell'olio d'oliva inglese.

L'azienda agricola utilizza tecniche di gestione integrata delle colture, lasciando strisce di erba e fiori selvatici tra i filari per favorire la presenza di insetti utili e ridurre la pressione dei parassiti.

Hoyles ha anche evitato l'uso di fungicidi e insetticidi, ritenendo che i consumatori britannici preferiscano sempre più prodotti coltivati senza tali sostanze chimiche.

L'agricoltore ha affermato che i cambiamenti meteorologici legati al cambiamento climatico hanno giocato un ruolo fondamentale nella sua decisione di piantare ulivi.

"Stavamo iniziando ad avere temperature fino a 35 gradi Celsius e quattro anni fa abbiamo registrato il giorno più caldo di sempre nel Regno Unito, con 41 gradi", ha detto.

Hoyles attribuisce inoltre agli anni trascorsi a vivere e lavorare in Spagna e Portogallo il merito di aver plasmato il suo apprezzamento per la dieta e lo stile di vita mediterranei.

"Ora mi rendo conto sempre più dei numerosi benefici per la salute di questa dieta, in particolare grazie all'uso dell'olio d'oliva", ha affermato.

Ha inoltre sottolineato il crescente interesse britannico per i prodotti alimentari di qualità superiore.

"Chi se lo può permettere sta iniziando a mangiare meglio, abbandonando i cibi trasformati e optando per ingredienti integrali e naturali che sono parte integrante della dieta mediterranea", ha detto Hoyles.

L'olio d'oliva è presente in Gran Bretagna fin dall'epoca romana, anche se storicamente ha avuto un ruolo limitato nella cucina locale.

Negli ultimi due secoli, il consumo è aumentato costantemente, tanto che nel 2004 l’olio d’oliva ha superato gli altri oli da cucina in Gran Bretagna.

Portare l'olio d'oliva alle cene come regalo è diventato sempre più comune in Gran Bretagna.

Hoyles ha affermato che è ancora troppo presto per sapere se la coltivazione commerciale dell'olivo possa diventare redditizia in Inghilterra.

"Il clima inglese e i progressi nella selezione delle piante determineranno se in futuro ci sarà un settore olivicolo inglese redditizio", ha detto.

"Ma ho apprezzato moltissimo la sfida di coltivare gli ulivi e poi quella ancora più grande di trasformare le olive in olio d’oliva", ha aggiunto.

"Penso che sia fantastico che siamo riusciti a produrre olio extravergine di oliva inglese, e non vedo l'ora che ce ne sia una maggiore disponibilità in futuro, così potremo pubblicizzarlo di più e dare agli altri la possibilità di assaggiarlo e provarlo".