Gli scienziati avvertono: l'utilizzo di biomasse in Europa provoca la deforestazione negli Stati Uniti
L'industria statunitense dei pellet di legno è il principale fornitore delle centrali elettriche a legna europee, il che, secondo gli scienziati, potrebbe compromettere gli sforzi volti a ridurre le emissioni di gas serra.
Nel tentativo di ridurre le proprie emissioni di gas serra nel quadro dell’Accordo di Parigi sul clima, diversi paesi europei stanno ricorrendo sempre più spesso all’energia prodotta dalla combustione del legno, o «biomassa», come alternativa ai combustibili fossili, quali il carbone.
Dobbiamo essere molto chiari nel definire cosa sia una biomassa accettabile e cosa no.
Definita sia rinnovabile che a emissioni zero, la biomassa può includere qualsiasi cosa, dai tronchi d’albero e dai residui forestali alle colture energetiche legnose e agli scarti agricoli, che di solito vengono compressi in pellet di legno.
Tuttavia, gli ambientalisti sostengono che la crescente domanda di pellet di legno in Europa rappresenti una minaccia diretta per le foreste e le zone umide delle zone rurali del sud-est degli Stati Uniti, che vengono disboscate per soddisfare la domanda di combustibile.
Vedi anche: L'Amazzonia registra il tasso di deforestazione più alto degli ultimi 15 anniL'industria dei pellet di legno nel sud-est degli Stati Uniti si è espansa in meno di un decennio: attualmente 23 stabilimenti producono oltre 10 milioni di tonnellate di pellet di legno all'anno, che vengono esportati in Europa, principalmente nel Regno Unito e nei Paesi Bassi.
Inoltre, gli scienziati sostengono che la combustione del legno possa minare lo sforzo globale volto a scongiurare l'aumento delle temperature, aumentando le emissioni invece di ridurle.
Secondo la prassi standard concordata, le emissioni di CO2 derivanti dalla biomassa non vengono conteggiate come emissioni di gas serra, in base al ragionamento che il carbonio emesso dagli impianti a legna è compensato da altri alberi a cui è consentito crescere e assorbire l'anidride carbonica.
Tuttavia, controbilanciare il carbonio derivante dalla combustione del legno non è un processo semplice, poiché gli alberi impiegano molto tempo a crescere.
"Quando si abbattono gli alberi si crea un debito di carbonio, e ci vuole comunque molto tempo perché gli alberi giovani recuperino lo stock di carbonio che è andato perso", ha affermato Rich Birdsey, esperto di bilanci di carbonio forestale presso il Woodwell Climate Research Center.
D'altra parte, i sostenitori dei biocarburanti legnosi, come Richard Venditti, professore di scienze e ingegneria della cellulosa e della carta alla North Carolina State University, sostengono che la biomassa favorisce il concetto di economia circolare ed è rinnovabile, poiché le foreste ben gestite possono compensare le emissioni derivanti dalla combustione del legno.
Vedi anche: I leader mondiali promettono miliardi per ripristinare le foreste della TerraLe emissioni da biomassa sono state inoltre escluse dal sistema di scambio delle quote di emissione (ETS) dell’Unione Europea del 2005, un mercato del carbonio progettato per consentire lo scambio di quote di emissione tra gli Stati membri e, in ultima analisi, ridurre le emissioni di gas serra.
Di conseguenza, una centrale elettrica a carbone in Europa può passare alla combustione di pellet di legno e, in teoria, diventare ecologica con zero emissioni di gas.
"L'intero settore dei pellet di legno è fondamentalmente guidato da questo", ha affermato Tim Searchinger, esperto di politiche sul cambiamento climatico presso l'Università di Princeton. "Il semplice fatto che gli Stati Uniti segnalino più emissioni non impedisce all'Europa di incoraggiare [il settore della biomassa], sostenendo di ridurre le emissioni anche se l'effetto reale è quello di aumentarle".
Negli Stati Uniti, 100 scienziati hanno esortato il presidente Joe Biden a rimuovere le disposizioni contenute in due recenti disegni di legge che promuovono l'uso dell'energia da biomassa.
«I sussidi e le politiche a favore del disboscamento e dei combustibili fossili contenuti nei disegni di legge sulla riconciliazione e sulle infrastrutture non faranno altro che accelerare il ritmo e l’intensità dei cambiamenti climatici», hanno scritto gli scienziati in una lettera indirizzata al presidente all’inizio di novembre.
In Europa, dove la biomassa legnosa rappresenta attualmente più della metà delle fonti di energia rinnovabile dell’UE, le possibilità di rivedere il suo utilizzo per la produzione di energia sembrano scarse.
"Per dirla senza mezzi termini, la biomassa dovrà far parte del nostro portafoglio energetico se vogliamo eliminare la nostra dipendenza dai combustibili fossili", ha dichiarato Frans Timmermans, vicepresidente esecutivo della Commissione, al vertice sul clima COP26 di Glasgow.
"Dipende dalla qualità della biomassa", ha aggiunto. "Dobbiamo essere molto chiari nel definire quale biomassa è accettabile e quale no. È qui che sta il nocciolo della questione".