Uno studio rivela che la deforestazione e l'agricoltura industriale favoriscono la diffusione delle malattie zoonotiche
Sulla scia della pandemia di Covid-19, una nuova ricerca analizza il legame tra la comparsa di malattie zoonotiche, il disboscamento e le monocolture.
Un nuovo studio ha individuato una correlazione tra la perdita di biodiversità sul pianeta e il diffondersi di epidemie, suggerendo che la deforestazione e le piantagioni monocolturali possano favorire la comparsa di malattie zoonotiche e trasmesse da vettori.
Anche il rimboschimento che non riesce a riprodurre la varietà di specie vegetali precedentemente esistente può portare agli stessi risultati, afferma lo studio.
Dobbiamo prestare maggiore attenzione al ruolo della foresta nella salute umana, animale e ambientale. Il messaggio di questo studio è: non dimentichiamo la foresta.
D'altra parte, le piantagioni di olio di palma sono indicate come il tipo di monocoltura principalmente responsabile dell'emergere di malattie infettive.
"I nostri risultati suggeriscono chiaramente che non è solo il disboscamento a essere responsabile delle epidemie di malattie infettive, ma anche la riforestazione o l'imboschimento, in particolare nei paesi al di fuori della zona tropicale", hanno scritto gli autori dello studio.
Vedi anche: Il programma sulla biodiversità riesce a reintrodurre alcune specie negli olivetiUn quarto della perdita di foreste è dovuto ai cambiamenti nell’uso del suolo per la produzione di determinate materie prime, tra cui carne bovina, soia, olio di palma e fibra di legno. Anche le attività minerarie sono un fattore da considerare quando si affronta la conversione delle foreste, poiché possono influire su vari processi dell’ecosistema come il sequestro del carbonio e la rigenerazione del suolo.
«Dovremmo tenere conto dei costi per la salute pubblica quando si valutano nuove piantagioni o miniere», ha dichiarato al Guardian Serge Morand, ricercatore presso il Centro Nazionale Francese per la Ricerca Scientifica e uno degli autori dello studio. «I rischi riguardano innanzitutto la popolazione locale, ma poi si estendono a livello mondiale, poiché con il Covid-19 abbiamo visto quanto velocemente le malattie possano diffondersi».
Lo studio, pubblicato su Frontiers in Veterinary Science, è il primo a esaminare l’associazione tra la perdita di copertura forestale e le epidemie a livello globale. Ha coperto un arco di 26 anni, dal 1990 al 2016, e ha analizzato migliaia di casi di malattie zoonotiche e trasmesse da vettori emersi in molti paesi delle zone tropicali e temperate.
Gli scienziati hanno ricavato i dati sulla copertura forestale globale dalla Banca Mondiale, sulle piantagioni di olio di palma dall’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’Alimentazione e l’Agricoltura e i dati sulle malattie infettive umane dal database epidemico GIDEON.
Successivamente, hanno utilizzato tecniche di modellizzazione additiva generale per combinare i dati ricavati con i dati demografici della popolazione, giungendo alla conclusione che nel corso del tempo si è verificato un aumento delle malattie zoonotiche nelle aree soggette a deforestazione. In precedenza, era stato riscontrato che l'agricoltura commerciale, in particolare la rapida espansione delle piantagioni di palme da olio, presentava un'associazione positiva con l'aumento dei focolai di malattie trasmesse da vettori.
La produzione di olio di palma, tuttavia, è stata ritenuta insostenibile da diversi paesi in tutto il mondo, il che ha portato a limitazioni commerciali del prodotto e alla distruzione delle piantagioni di palme in Sri Lanka.
Il meccanismo alla base dei focolai risiede nel funzionamento stesso dell'ambiente forestale, hanno spiegato i ricercatori; una foresta sana e ricca di biodiversità ha i mezzi per controllare i virus e l'insorgenza di malattie attraverso una varietà di habitat e predatori specializzati.
Nel caso in cui la foresta venga sostituita da campi di soia o piantagioni di palme, tuttavia, i predatori scompaiono e la “regolazione ecologica” viene meno, consentendo agli ospiti di agenti patogeni come zanzare e ratti di diffondere malattie.
"Sono rimasto sorpreso da quanto fosse chiaro il modello", ha detto Morand. "Dobbiamo prestare maggiore attenzione al ruolo della foresta nella salute umana, animale e ambientale. Il messaggio di questo studio è: non dimenticate la foresta".
Per avvalorare ulteriormente i propri risultati e fornire alcune prove scientifiche di causalità, i ricercatori hanno esaminato singoli casi di studio sul cambiamento dell’uso del suolo e la manifestazione di epidemie.
Hanno scoperto che in Sud America diversi studi suggeriscono che la deforestazione abbia generato epidemie di malaria. Nell’Africa occidentale, la ricerca scientifica ha dimostrato che il disboscamento è il principale fattore all’origine dell’Ebola.
Nei paesi temperati, la comparsa di malattie era principalmente legata al rimboschimento. In Italia, l’aumento dei casi di encefalite da zecca nell’uomo è attribuito a piccoli mammiferi ospiti delle zecche che prosperano nei boschi cedui. Negli Stati Uniti, il rimboschimento ha portato a un aumento delle popolazioni di cervi e alla ricomparsa di malattie trasmesse dalle zecche.
"Ciò che serve è un modo migliore per fermare sia la perdita di foreste autoctone ricche di biodiversità sia una migliore gestione del rimboschimento per aumentare il loro contributo non solo alla biodiversità o al sequestro del carbonio, ma anche al sostentamento e alla salute locali", hanno scritto i ricercatori.
"Gli scienziati, gli operatori della sanità pubblica e i responsabili politici dovrebbero conciliare la necessità di preservare la biodiversità tenendo conto dei rischi per la salute derivanti dalla mancanza o dalla cattiva gestione delle foreste", hanno aggiunto.
Morand ha infine avvertito che è solo questione di tempo prima che un'epidemia diventi la prossima pandemia.
"I rischi sono molto elevati", ha concluso. "È solo una questione di quando e dove. Dobbiamo prepararci".