Uno studio rivela che le popolazioni di uccelli in Europa sono minacciate dall'agricoltura intensiva

L'agricoltura intensiva in Europa potrebbe avere un impatto sulle specie aviarie e sul numero di esemplari maggiore di quanto si pensasse in precedenza.

Un nuovo studio pubblicato su PNAS, una rivista scientifica peer-reviewed dell’Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti, prende in esame un’enorme quantità di dati raccolti in 28 paesi europei nell’arco di 37 anni.

I nostri risultati suggeriscono che il destino delle popolazioni di uccelli comuni in Europa dipende dalla rapida attuazione di un cambiamento trasformativo nelle società europee, e in particolare nella riforma agricola.

Un team di scienziati internazionali ha valutato 170 specie di uccelli comuni in 20.000 siti diversi e ha studiato come tali specie reagissero a quattro fonti di pressione antropica: urbanizzazione, variazione della copertura forestale, variazione della temperatura e intensificazione agricola.

Nell'area in esame, i ricercatori hanno scoperto che l'avifauna dei terreni agricoli è diminuita del 60% nei quattro decenni dal 1980 al 2016.

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L'obiettivo dei ricercatori era quello di stabilire l'entità del declino della popolazione avicola e di scoprire le relazioni tra queste quattro diverse pressioni e il loro impatto combinato sull'avifauna. L'agricoltura intensiva è stata individuata come la pressione di maggiore impatto.

I dati ufficiali dell'Unione Europea mostrano che quasi il 40% del territorio dell'UE è dedicato all'agricoltura. Secondo i ricercatori, una superficie agricola così estesa aiuta a spiegare il suo potenziale impatto sull'avifauna.

La nuova ricerca ha definito l'agricoltura intensiva come la copertura di aziende agricole con un elevato impiego di pesticidi e fertilizzanti.

"Tra le ragioni del forte calo della popolazione di uccelli con l'espansione dell'agricoltura intensiva, c'è la significativa diminuzione delle prede disponibili, come gli insetti", ha dichiarato a Olive Oil Times Federica Luoni, ricercatrice in gestione e protezione della biodiversità presso l'Associazione Italiana per la Protezione degli Uccelli e della Natura (Lipu).

"Ricerche precedenti, come un recente studio condotto in Germania, hanno dimostrato come negli ultimi 20 anni ci siano state aree in cui la popolazione di insetti è diminuita dell'80%", ha aggiunto Luoni, che non è direttamente coinvolta nella nuova ricerca.

Insetti fondamentali come gli impollinatori sono direttamente colpiti dall’uso diffuso di sostanze chimiche in agricoltura.

"Stiamo arrivando al punto in cui alcuni stanno pianificando operazioni di impollinazione manuale o meccanica dove la popolazione di insetti selvatici non può più garantire l’impollinazione", ha spiegato Luoni.

Secondo lo studio, gli invertebrati sono una parte fondamentale della dieta di molte specie di uccelli, specialmente in fasi specifiche del loro sviluppo. Delle 170 specie prese in esame, 143 dipendono dagli insetti durante la riproduzione.

I ricercatori hanno scritto che una popolazione di insetti fortemente ridotta influirà probabilmente sulla riproduzione, sul comportamento genitoriale e sulla sopravvivenza dei nidiacei, «oltre alla contaminazione diretta attraverso il consumo di semi e l’accumulo trofico con effetti subletali».

«I prodotti chimici colpiscono indirettamente l’avifauna riducendo drasticamente le prede disponibili», ha affermato Luoni. «Ma influenzano anche direttamente gli uccelli, provocando intossicazioni acute o, più frequentemente, intossicazioni croniche. Queste sono causate da diverse molecole, come i neonicotinoidi e altre attualmente oggetto di indagine».

Secondo Luoni, in un paese ampiamente lodato per la sua biodiversità, come l’Italia, il numero di uccelli nelle aree agricole è diminuito del 30% dal 2000. Se si considerano solo le pianure, dove si pratica l’agricoltura più intensiva, il calo supera il 50%.

Considerando le quattro pressioni antropiche, la nuova ricerca ha rilevato che l’agricoltura intensiva ha effetti più ampi nelle regioni occidentali dell’Europa, dove si sta espandendo più rapidamente. Delle 50 specie di uccelli interessate dall’agricoltura intensiva, 31 hanno subito un impatto negativo.

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"Abbiamo riscontrato un'influenza prevalentemente negativa della copertura agricola ad alto input non solo sulle specie delle zone agricole, ma anche sulle specie la cui dieta si basa, almeno in parte, su invertebrati durante la stagione riproduttiva, sui migratori a lunga distanza e sugli uccelli dei boschi, ovvero la stragrande maggioranza degli uccelli comuni", hanno scritto i ricercatori.

La ricerca ha anche suggerito che le grandi aziende agricole ricorrono alle pratiche di agricoltura intensiva più di quelle di piccole dimensioni. I dati mostrano che l'avifauna se la cava meglio nei paesi in cui le piccole aziende agricole sono la norma.

Lo studio ha mostrato come le specie di uccelli abbiano reagito in modo uniforme ai fattori di pressione. Ad esempio, l'aumento delle temperature ha avuto un impatto negativo su 27 specie, mentre 28 sembravano trarre beneficio da tali cambiamenti.

Gli scienziati hanno inoltre scoperto che l’espansione della copertura forestale ha influito su nove specie e ne ha avvantaggiate 16.

"La copertura forestale spesso si espande in aree dove l'agricoltura non è più redditizia, aree che finiscono per essere per lo più abbandonate", ha detto Luoni. "Sebbene ciò possa avvantaggiare alcune specie boschive, riduce anche quei prati aperti fondamentali per altre specie".

Sebbene alcune specie possano trarre vantaggio dai cambiamenti innescati dalle attività umane, il numero complessivo di uccelli segue una tendenza di forte declino.

Mentre la popolazione di uccelli delle zone agricole è diminuita di quasi il 60%, altre popolazioni di uccelli hanno subito un declino più lento. Il numero di uccelli delle zone boschive è diminuito del 18%, quello degli uccelli urbani del 28%, quello degli uccelli delle zone fredde del 40% e quello degli uccelli delle zone calde del 17%.

«Per contrastare queste tendenze, è fondamentale stabilire e seguire buone pratiche agricole», ha affermato Luoni. «Ciò significa un approccio all’agricoltura che deve basarsi sull’agroecologia, dove l’agricoltura sostenibile lavora in sintonia con la natura».

Secondo Luoni, l'aumento dell'agricoltura biologica in alcune aree offre speranza per il futuro.

Tuttavia, gli autori della nuova ricerca hanno avvertito che sono necessari ulteriori studi per comprendere appieno le profonde relazioni causali tra le diverse pressioni antropiche e il calo del numero di uccelli.

Hanno inoltre sottolineato come dati cruciali siano spesso sottostimati dalle istituzioni locali e nazionali. Tuttavia, hanno osservato come il loro studio fornisca prove dell’impatto delle pratiche agricole su scala continentale.

“Considerando sia l’impatto negativo schiacciante dell’intensificazione agricola sia l’omogeneizzazione introdotta dai cambiamenti di temperatura e di uso del suolo, i nostri risultati suggeriscono che il destino delle popolazioni di uccelli comuni europei dipende dalla rapida attuazione di un cambiamento trasformativo nelle società europee, e in particolare nella riforma agricola”, hanno concluso i ricercatori.

• Commissione europea

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