L'impatto dell'agricoltura intensiva e della coltivazione dell'olivo sulla salute del suolo

La 27ª Conferenza delle Parti della Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici – COP27 – è ormai alle porte e avrà inizio l'8 novembre nella soleggiata località turistica egiziana di Sharm El-Sheikh.

Tra i numerosi temi al centro dell’evento ci sarà il ruolo dell’agricoltura nei cambiamenti climatici, al quale è stata dedicata un’intera giornata.

Non ci sono molti studi che mettono a confronto l’evoluzione della fertilità del suolo tra oliveti tradizionali e quelli intensivi.– Roberto García Ruiz, ricercatore in agricoltura, Università di Jaén

E a ragione. Il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici stima che l'agricoltura sia responsabile del 10-12% delle emissioni globali e di un quarto delle emissioni di gas serra.

Tuttavia, non tutta l’agricoltura è uguale. La maggior parte di queste emissioni è associata all’agricoltura chimica e industriale e alla sua immensa catena di approvvigionamento alimentata da petrolio e gas.

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Sebbene questo tipo di agricoltura abbia permesso alla popolazione mondiale di crescere in modo esponenziale, passando da circa 1 miliardo di persone a metà del XIX secolo a quasi 8 miliardi oggi, i benefici non sono stati distribuiti equamente e i costi sono stati immensi.

L'agricoltura chimica risale al 1840, quando il barone Justus von Liebig, un chimico tedesco, pubblicò una monografia intitolata "La chimica applicata all'agricoltura", in cui spostò il paradigma prevalente dalla biologia del suolo alla chimica del suolo.

La sua scoperta ha permesso l’avvento dell’agricoltura industriale circa 100 anni dopo, quando gli ingredienti necessari sono stati accumulati in abbondanza dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale.

Le piante necessitano di 17 elementi essenziali per crescere, ma von Liebig ne identificò i tre più importanti: azoto, fosforo e potassio.

Sebbene tutti e tre questi nutrienti essenziali e gli altri 14 si trovino naturalmente nel suolo e siano prodotti attraverso processi biologici, la loro concentrazione e presenza è il fattore limitante della fertilità del suolo.

L'applicazione di fertilizzanti NPK (le iniziali dei tre elementi principali della tavola periodica) ha superato questi limiti, ma ha avuto molte conseguenze indesiderate, sebbene prevedibili. L'applicazione ripetitiva di questi fertilizzanti ha permesso di coltivare le colture sullo stesso terreno anno dopo anno. Tuttavia, l'ecosistema che sosteneva naturalmente la vita si è degradato.

L'agricoltura intensiva ha eliminato la simbiosi precedentemente esistente tra le radici delle piante e i microbi del suolo. In combinazione con gli impatti dei cambiamenti climatici, questo squilibrio ha portato a una perdita del 25% della popolazione globale di insetti dal 1990.

Questa perdita di biodiversità, unita alla quantità innaturalmente elevata di nutrienti nelle colture fertilizzate con NPK, ha portato all'aumento dei parassiti.

L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura stima che il 40% della produzione agricola globale – del valore di circa 290 miliardi di dollari – sia ora perso a causa dei parassiti, con un problema che dovrebbe aggravarsi dal 10 al 25% a causa dei cambiamenti climatici.

Senza predatori naturali a mantenere l’equilibrio, le specie di parassiti sono diventate più diffuse e economicamente dannose, con conseguente uso regolare di pesticidi chimici.

Questi pesticidi hanno ulteriormente degradato la salute del suolo, rendendolo inabitabile senza l'uso continuativo di fertilizzanti NPK, essenzialmente disimparando 14.500 anni di conoscenze ed esperienze condivise nell'arco di 180 anni.

La "mentalità NPK", come la scoperta di von Liebig è stata derisoriamente soprannominata dai suoi critici, ha eccessivamente semplificato la complessa biologia del sistema della fertilità del suolo.

Ora alcuni esperti nel mondo degli oliveti ad alta densità (intensivi) e ad altissima densità (super-intensivi) sono in conflitto sull'impatto che la coltivazione sistematica dell'olivo ha sul suolo.

Uno scettico ha affermato che parte dell’incertezza deriva dalla mancanza di studi sulla salute del suolo negli oliveti ad alta e altissima densità.

“Non ci sono molti studi che confrontano il cambiamento nella fertilità del suolo tra oliveti tradizionali o intensivi”, ha dichiarato a Olive Oil Times Roberto García Ruiz, ricercatore agricolo presso l’Università di Jaén specializzato nella coltivazione dell’olivo.

"Quando cerco di lavorare in oliveti super-intensivi per effettuare questo tipo di confronto, [i proprietari di oliveti intensivi] non vogliono che nessuno prelevi campioni di terreno o effettui alcun tipo di analisi", ha aggiunto. "Non so se sia meglio o peggio perché non dispongo di tali informazioni".

A differenza delle colture stagionali, che sono maggiormente associate all’agricoltura industriale, le olive sono una coltura permanente. Di conseguenza, gli ulivi hanno un rapporto fondamentalmente diverso con il suolo.

Ruiz sospetta che le strutture radicali permanenti preservino la biodiversità del suolo e prevengano l’erosione in modi che le radici delle colture stagionali intensive non fanno.

Ha aggiunto che molti coltivatori ad alta e altissima densità – secondo alcune stime fino al 90% – cercano di far crescere vegetazione naturale spontanea tra i filari dei loro ulivi, con vari gradi di successo.

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In un ecosistema naturale, piante diverse fissano nutrienti diversi nel suolo. Ad esempio, i legumi fissano naturalmente l'azoto, motivo per cui molti agricoltori alternano la coltivazione di grano o mais a quella di soia. Tuttavia, Ruiz ha affermato che le piante leguminose non crescono bene negli oliveti ad alta e altissima densità.

Inoltre, la stragrande maggioranza degli oliveti ad alta e altissima densità è sottoposta a fertirrigazione, una combinazione di irrigazione con fertilizzante NPK disciolto.

Di conseguenza, questi boschetti presentano lo stesso problema delle colture stagionali intensive, con una composizione ricca di nutrienti che attira i parassiti e richiede solitamente l'uso di pesticidi per tenerli a bada.

L'impatto ambientale dipenderà dal tipo di pesticida utilizzato, ma i pesticidi chimici avranno gli stessi effetti sul suolo che hanno nelle colture stagionali intensive.

Tuttavia, Juan Vilar, un consulente strategico che gestisce i propri oliveti tradizionali e ad alta densità, ha sostenuto che la salute del suolo negli oliveti è legata a metodi di coltivazione diversi dalla densità.

È d'accordo con Ruiz sul fatto che la vegetazione naturale spontanea nella maggior parte degli oliveti ad alta e altissima densità contribuisce sicuramente a mantenere e promuovere la fertilità del suolo.

"Quando si lavora con la copertura vegetale, la fertilità del suolo viene mantenuta e gradualmente arricchita perché si aggiunge regolarmente materia organica", ha dichiarato a Olive Oil Times.

Vilar ha riconosciuto che l’uso di pesticidi e diserbanti chimici avrebbe indubbiamente un impatto sulla salute del suolo, ma ha sostenuto che ciò non è direttamente legato al metodo di coltivazione.

“La salute del suolo dipende dai fertilizzanti e dai prodotti chimici utilizzati per gestire le colture di copertura”, ha affermato.

“A seconda del prodotto utilizzato, se si tratta di prodotti dalla composizione molto aggressiva, la fertilità del suolo può risentirne”, ha aggiunto Vilar. “Ma ciò non dipende dal tipo di coltivazione, che sia intensiva, super-intensiva o tradizionale, bensì dal modo in cui il suolo viene trattato”.

È ampiamente riconosciuto che gli oliveti ad alta e altissima densità ospitano una maggiore biodiversità rispetto alle colture stagionali coltivate in modo intensivo.

Tuttavia, alcune ricerche hanno rilevato che questi oliveti influiscono negativamente sulla biodiversità rispetto agli oliveti tradizionali, con ripercussioni sulla salute del suolo.

Sebbene alcuni contestino questi risultati, entrambe le parti concordano sulla necessità di ulteriori ricerche. Nel frattempo, nessuno sostiene che gli oliveti ad alta e altissima densità non abbiano un posto nel panorama globale della coltivazione dell’olivo.

Tuttavia, Ruiz ha affermato che garantire la massima sostenibilità possibile significa che devono essere situati in luoghi dove sia disponibile acqua per l’irrigazione, una necessità per gli oliveti ad alta e altissima densità evidenziata dall’attuale siccità storica che sta colpendo l’Europa meridionale e occidentale.

È essenziale considerare anche il profilo del suolo, poiché l'aumento delle temperature modifica radicalmente l'interazione tra piante e suolo.

“È abbastanza chiaro che, tenendo conto dello scenario principale dei cambiamenti climatici, l’area di coltivazione in Andalusia [sede della stragrande maggioranza degli oliveti ad alta e altissima densità del mondo] dovrà spostarsi leggermente verso est e verso nord”, ha concluso Ruiz.

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